– Они прислужники Пожирал! – прошипел Подкин. – И хотят сообщить им, что мы здесь!
Должно быть, Пожиралы захватили Красноводную прежде, чем напали на Манбери. Вождя Рыжетта и стражников убили, а остальных кроликов обратили в рабство. Что до детей… Подкин отогнал от себя тягостную мысль. Лишённая сердца и души, нора медленно умирала. Из всех мест, где можно было искать спасения, они с Паз выбрали самое гиблое.
– Нужно выбираться отсюда! – воскликнула Паз, но Подкин уже вскочил и пустился бежать. Паз подхватила Пика и бросилась за братом, как вдруг краем глаза заметила, что с железной статуей творится что-то странное. Внутри застывшего месива что-то извивалось и толкалось, подобно жирному угрю, застрявшему в грязной луже на мелководье. Как такое вообще возможно? Паз моргнула, силясь отогнать наваждение. А в следующую секунду статуя пробудилась и завыла скрипучим воем, который становился всё громче.
Паз больше не могла его выносить. Прижав к себе Пика, она побежала за Подкином так быстро, как позволяли уставшие лапы. Они неслись по пещере прочь от ворот, когда на галерее сверху раздался крик. Кажется, леди Рыжетт всё-таки не решилась оставить гостей без присмотра.
– Остановите их! Не дайте им сбежать!
Подгоняемые воплями, кролики мчались по туннелям. Можно было подумать, что бежать в глубь норы не слишком умно, но Подкин знал, что у ворот стоит стража. А ещё – что в любой норе есть множество лазеек и запасных выходов. В ушах звучал голос отца, снова и снова повторявшего нерадивому отпрыску: «Нора, в которой только один вход, – не нора, а ловушка». А они и так уже дали заманить себя в западню.
Туннели змеились, изгибаясь то влево, то вправо. Подкин и Паз сворачивали всякий раз, когда поблизости раздавались шаги, но кролики Красноводной прочно сели им на хвост и гнали, как хорьки когда-то гоняли их пушистых предков.
Голоса слышались всё ближе и ближе. Малыш Пик, раздосадованный тем, что его завтрак бесцеремонно прервали, высунулся из туники и принялся вопить: «Кушать! Кушать!» Он чувствовал, что сестра напугана, но ускользнувшая из-под носа еда беспокоила его куда сильнее.
– Туда! – крикнула Паз. – Бежим туда!
Темнота норы постепенно рассеивалась. Завернув за угол, кролики увидели небольшие открытые ворота, за которыми лежал заснеженный лес. Они поднажали, но…
– Запечатайте нору! – закричала где-то позади леди Рыжетт. – Перекройте все выходы!
По туннелю прокатился грохот, перемежаемый щелчками. Подкин с немым ужасом смотрел, как опускная решётка поползла вниз, отрезая их от леса. Челюсти капкана неумолимо сжимались.
Порой, когда вашей жизни угрожает смертельная опасность и кажется, что надежды нет, неизвестно откуда берутся силы на последний, отчаянный рывок. И часто его хватает, чтобы пройти на волосок от гибели.
Именно это случилось с Подкином и Паз. Они с удвоенной силой рванулись вперёд, к тяжёлой решётке, опускавшейся всё ниже.
Паз подскочила к воротам первой, ещё на бегу упала на колени и ящеркой юркнула под прутьями решётки прямо на снег. Подкин отстал от неё всего на секунду. Повторяя за сестрой, он упал на спину и по инерции заскользил вперёд. Свод туннеля пронёсся у него над головой, вслед за ним мелькнула решётка, и вот уже глаза Подкина смотрят в свинцовое зимнее небо.
«Получилось! – ликующе подумал он. – Я свободен!»
Но уже в следующий миг Подкина настигла острая боль, раздирающая ухо на клочки. Кролик попытался встать, однако что-то прочно удерживало его на земле. Он услышал, как кричит Паз, и извернулся, чтобы посмотреть, кто же его схватил.
Они выскочили из норы прежде, чем решётка опустилась. Вот только одно шелковистое, покрытое коричневой шерстью ухо не поспело за хозяином. Металлический прут пронзил его насквозь и пригвоздил Подкина к земле.
Капкан захлопнулся.
Глава шестая. Одноухий
Паз услышала стук решётки за спиной, а обернувшись, увидела, что Подкин лежит на снегу. Он успел. Паз почувствовала облегчение – однако оно быстро схлынуло, едва Паз заметила выражение му́ки на морде Подкина.
«Почему он не встаёт? – подумала она. – Лодыжку потянул? Или спину ушиб?»
А потом Паз разглядела, что прут решётки пришпилил ухо брата к земле. Вот тогда она не сдержалась и закричала.
Кинувшись к Подкину, Паз схватила его за лапу.
– Ох, Под! Твоё ухо!
Глаза Подкина от боли вылезли из орбит. Он изо всех сил стискивал зубы, чтобы не завопить – и не выдать кроликам Красноводной, куда они побежали. Бедняга едва мог пошевелить головой. Надежда скрыться в лесу таяла на глазах.
А затем в темноте туннеля раздался голос:
– Если бы вы не сбежали, этого не случилось бы.
Паз вскинула голову и увидела, что к решётке подошла хозяйка норы – исхудавшая, истерзанная страхом леди Рыжетт с холодными мёртвыми глазами.
– Отпустите нас, миледи, – взмолилась Паз. – Вы всегда были нашим другом. Не отдавайте нас Пожиралам!
– Живая статуя в пещере почуяла вас. И мы уже отправили им ворону, – сказала леди Рыжетт. – Теперь она, верно, долетела до своих господ и передала им весть. Слишком поздно.
– Как вы можете так с нами поступить? Почему вы им помогаете? Они убили нашего отца!
На секунду в глазах леди Рыжетт мелькнуло что-то, похожее на жалость. Паз показалось, она даже заметила слезинку на её ресницах, но та быстро исчезла в рыжем мехе.
– Моего мужа они тоже убили, – едва слышно прошептала леди Рыжетт. – Как и всех наших воинов. Но они забрали моих детей… Руфуса и Расти. Если я отдам вас Пожиралам, быть может, они вернут их мне.
Паз почувствовала, как в груди вскипает горячая злость. И это трусливое бесхребетное существо имеет наглость называть себя женой вождя? Паз подскочила и вцепилась в решётку.
– Что бы сказал мой отец, услышь он это? – закричала она в темноту. – Что бы сказал ваш муж? Какой же вы после этого кролик? Да вы просто куница, вы… вы… предательница!
Леди Рыжетт отшатнулась и скрылась в тени. Когда она снова заговорила, голос её дрожал, словно она сдерживала рыдания.
– Скоро они будут здесь. Твой брат застрял, и освобождать его я не собираюсь. Но если вы с малышом сбежите, я скажу Пожиралам, что он явился сюда один. Это всё, что я могу для вас сделать.
С этими словами леди Рыжетт развернулась и ушла в нору, оставив перепуганных замёрзших кроликов на снегу.
* * *– Ты её слышала, Паз, – наконец сказал Подкин. – Оставь меня здесь. Отнеси Пика в безопасное место.
Паз стиснула зубы и в бессильной ярости тряхнула решётку.
– Я тебя не брошу, – отчеканила она. – Мы придумаем, как тебя освободить.
– Репа! Репа! – вдруг завопил Пик, отчаянно извиваясь под туникой сестры.
– Сиди тихо! – рявкнула на него Паз. – Нет у меня никакой репы.
– Репа! Репа! – не унимался крольчонок.
– Да нет у меня репы! И другой еды тоже нет! Хватит орать, дай мне спокойно подумать!
Пик завопил ещё громче и завертелся юлой. Паз
