Подкин кивнул. Главное – не выкинуть лисью лапку. Всё просто.
Чёрно-белый кролик издевательски улыбнулся.
– Раз ты играешь в первый раз, то тебе и бросать первым.
– Давай, Пик, – подтолкнул брата Подкин. В толпе раздались одобрительные крики. Пик с радостным воплем схватил кости и кинул.
Подкин зажмурился от страха – но когда зрители довольно зашумели, всё-таки отважился посмотреть на кубики. Пик выкинул две тройки и единицу.
– Новичкам везёт, – проворчал коричневый. – Ещё кидать будешь?
Подкин подумал, что им стоит остановиться. Семь очков – неплохой результат. А если в следующий раз выпадет лисья лапка, они потеряют всё. С другой стороны, разве смысл азартных игр не в том, чтобы рисковать?
– Пик, кидай ещё раз.
Малыш охотно сцапал кости и бросил. На краткий миг Подкину померещилось, что кубик упал лисьей лапкой вверх. Он похолодел от ужаса, но толпа снова разразилась радостными воплями. Две четвёрки и тройка.
– Одиннадцать, – с плохо скрываемой досадой сказал коричневый кролик. – Ну что, ещё бросать будешь? Этот счёт легко перебить.
– Не надо! – крикнул кто-то из толпы, и его поддержали другие кролики: – Одиннадцать – это много! Даже Богиня выкинула девять!
Подкин потянул Пика на себя, но тот, задорно визжа, уже бросил кости.
– Пик! – в отчаянии завопил Подкин. Он смотрел, как кубики катятся по земле, подпрыгивают и замирают. Сейчас точно выпадет лисья лапка… Но нет. Три пятёрки.
– Они жульничают! – взревел чёрно-белый кролик. – Точно жульничают, невозможно выкинуть пятнадцать!
Он вскочил, но толпа за спиной Подкина возмущённо загудела. Чёрно-белый вернулся на место, скрестил лапы на груди и злобно зыркнул на крольчат.
– Малыш, кинь ещё разок, – коричневый засюсюкал с Пиком в надежде, что тот потеряет очки. – Это же так весело, бросать кости!
Подкин покрепче схватил брата, но тот внезапно утратил всякий интерес к игре. Он сел, обхватил лапами круглые коленки и с вызовом поглядел на бродяг – ну что, кто выкинет больше?
«Этот ребёнок – прирождённый игрок», – восхищённо подумал Подкин.
Кролики – куда деваться? – потянулись за костяшками. У коричневого сразу выпала лисья лапка, чёрно-белому тоже не повезло. Их товарищ попытал удачу два раза, и на второй увидел аж три лисьих лапки. Четвёртый тоже не смог выкинуть больше пятнадцати. Зрители хохотали и радостно хлопали.
– Платите! – кричали они. – Крольчата обыграли вас вчистую! Разделали под орех!
Бродяги с мрачными мордами отдали Подкину деньги. Тот недоверчиво уставился на тяжёлые монеты. Каким-то чудом им с Пиком удалось превратить один медяк в пять, хотя по всему выходило, что они должны были уйти с пустыми руками.
– Блестяшки! – важно сказал Пик, весьма довольный собой.
ИнтерлюдияБард замолкает, дёргает себя за бороду и обводит слушателей задумчивым взглядом.
– Полагаю, мне стоит сказать пару слов о том, что только глупые кролики играют на деньги.
– Но Подкин Великий играл в кости! – возражает любознательная крольчишка. – А он прославленный герой!
– И Богиня играла в «Лисью лапку», – вторит ей рассудительный крольчонок. – Разве Богиня может быть глупой?
– Мой дядя Кольм всё время играет, – добавляет их сосед. – Однажды выиграл целый бочонок мёду.
– А мой папа выиграл у другого кролика копьё, щит, плащ, штаны – и даже подштанники!
– Да-да-да, – бард машет лапой, чтобы унять разболтавшихся крольчат. – Уверен, вы знаете немало историй о везучих игроках. Но держу пари… То есть хочу сказать, что теряли они гораздо больше. Пик выиграл, потому что у него был дар – кости странным образом его слушались. Но многие ли могут этим похвастать? Так что зарубите на носу: азартные игры для идиотов.
Бард собирается сказать что-то ещё, но ему мешают радостные крики в углу пещеры. Там бросают кости стражники. Привратник, который не хотел пускать его в Манбери, пришёл с поста – и, кажется, ему улыбнулась удача.
– Что и требовалось доказать, – пожимает плечами бард.
– Мы поняли, поняли, – кивает рассудительный крольчонок. – Играть на деньги плохо. А что Подкин сделал с монетами?
Бард улыбается и продолжает рассказ.
Глава одиннадцатая. Наёмники
Как вы помните, Подкин плохо разбирался в деньгах. Он был сыном вождя и отродясь ни за что не платил. Кто-то назовёт его избалованным увальнем – и будет прав. Но жизнь оказалась неласковой учительницей, а Подкин – неожиданно способным учеником. И теперь он сжимал пять медяков так крепко, словно они стоили больше, чем все сокровища мира.
Уведя Пика из грязного угла, Подкин торопливо спрятал монеты во внутренний карман плаща. Он боялся, что бродяги захотят вернуть деньги, и потому поспешил затеряться среди лавок, корней и осыпающихся колонн. Наконец, убедившись, что за ними никто не идёт, Подкин остановился подумать, как поступить с выигрышем.
Отнести всё Квинсу и Шейпу? От одной мысли об этом ему делалось тошно. Может, отдать им пару монет, а остальное припрятать? А вдруг они решат его обыскать?.. Или сначала купить еды, поесть самому и накормить Пика? Но будет настоящим свинством грызть морковку, пока бедная Паз сидит в клетке, голодная и несчастная.
Подкин завертел головой в поисках подсказки – и обнаружил, что стоит возле огороженной площадки, где днём ранее их схватил Квинс. Бравые вояки выглядели не лучше, чем вчера, а зазывала у ворот нахваливал товар с энтузиазмом сонной улитки.
– Наёмники, наёмники, – зевая, бормотал он. – Лучшие бойцы всех Пяти королевств. Отважные воины, победившие… Ну, кого-то там они победили, и битва была славная, и они молодцы. Во всяком случае, не хуже прочих.
Подкин подумал, что с таким настроем вряд ли дела у них идут хорошо. Эти солдаты будут рады любым деньгам. За пять медяков он наймёт целый отряд, отведёт их к вонючей норе мистера Шейпа и с удовольствием посмотрит, как они выбьют блох из него и Квинса.
Подкин так живо представил себе эту картину, что ноги сами понесли его к зазывале. Потыкав кролика в живот, чтобы тот обратил на него внимание, Подкин проговорил самым царственным голосом, на который был способен:
– Прошу прощения, я хотел бы нанять бойцов.
Зазывала смерил Подкина удивлённым взглядом и звучно расхохотался.
– Очень смешно, малыш, – сказал он, когда успокоился и вытер выступившие на глазах слёзы. – Но иди-ка ты поиграй в другом месте. Я тут делом занимаюсь.
– Что-то не похоже, – презрительно фыркнул Подкин. – Я хочу нанять твоих солдат. Всех сразу. – С этими словами он вытащил монеты из кармана и выразительно подбросил их на ладони.
– И ты предлагаешь за них пять медяков? Целых пять медяков? – уточнил зазывала.
– Вот именно, – важно кивнул Подкин. – Считай, что у тебя сегодня на редкость удачный день.
– Ха! – Зазывала опять было рассмеялся, но, когда понял, что Подкин не шутит, вид у него стал донельзя раздосадованный. – Пять вшивых медяков? Да ты на них и
