Изнутри тут же донёсся громкий вопль. Подкин с Миш кинулись за Кромом и увидели, что Квинс стоит посреди норы, раскрыв рот от удивления. В лапах он сжимал уже знакомую Подкину палку. Кажется, он как раз собирался треснуть по голове сидевшую в клетке Паз.
– Клянусь копытами Херна, – опомнившись, выругался Квинс. – Что тут проис…
Договорить он так и не успел: Кром бросился вперёд и приложил его рукоятью Звёздного когтя промеж ушей. Послышался гулкий стук, и Квинс повалился на пол, раскинув лапы в разные стороны.
– Подкин! – Паз вцепилась в прутья клетки. Однако не успел Подкин ей улыбнуться, как в дальнем конце норы кто-то зарычал. Оказывается, Шейп спал там на груде тряпья, сжимая в лапе полупустую бутылку с мёдом. Теперь же он проснулся и злобно уставился на Крома.
– Ха! Да ты же тот слепой боец, которого никто не хочет нанимать. Во имя Херна, что ты здесь делаешь? И зачем напал на моего друга?
– Меня наняли, чтобы я с тобой разобрался, – спокойно ответил Кром. – И на твоём месте я бы поторопился выпустить крольчат из клеток.
– Да? – странным голосом произнёс Шейп и покосился на Подкина. У того в груди шевельнулась слабая надежда, что толстяк их отпустит и дело обойдётся без драки. Но вместо этого Шейп встал, схватил свою огромную дубинку и повёл плечами.
– Я убью тебя, слепец. А из него, – он кивнул на Подкина, – сделаю шапку.
Подкин испуганно сглотнул. По дороге сюда Кром казался ему большим и сильным. Но теперь, когда Шейп потрясал перед ними дубинкой, старый солдат уже не выглядел таким грозным.
– Что ты задумал, Под? – прошипела Паз из клетки.
Тот лишь поморщился.
– Пытаюсь не стать шапкой.
Тем временем Шейп с рёвом кинулся на незваных гостей. Утыканная гвоздями дубинка устремилась к голове Крома, со свистом рассекая воздух. Тот даже не двинулся. Подкин уже представил, как Шейп одним ударом разнесёт его бойца на куски, слово перед ним не кролик, а снеговик, но Кром в последнюю секунду шагнул в сторону и поднял Звёздный коготь навстречу дубинке, а поскольку та была сделана из дерева, волшебный клинок разрезал её, как свежий огурец.
Половина дубинки отлетела к клетке Паз, а Шейп от неожиданности споткнулся и чуть не потерял равновесие. На его морде застыло крайнее удивление. Пока он таращился на зажатый в лапе обрубок, Кром воспользовался замешательством противника, развернулся, подпрыгнул и ударил его мощными ногами в грудь. Шейп врезался в земляную стену с такой силой, что пробил в ней дыру, а половина потолка обвалилась и погребла толстяка под собой.
Вся схватка продлилась меньше минуты. Когда она закончилась, в норе повисла потрясённая тишина, а потом Подкин, Миш, Паз – и даже сидевший в клетке Маш – радостно захлопали и закричали. Подкин забрал у Крома волшебный клинок, легко перерубил им ореховые прутья и выпустил пленников. Паз кинулась обнимать брата, по её пушистым щекам текли слёзы. Брат Миш тоже обнял Подкина; тот, в свою очередь, повернулся обнять Крома – но у старого кролика был до того мрачный и торжественный вид, что Подкин решил поблагодарить его на словах.
– Поверить не могу! Просто не могу поверить! – вопил Маш. – Мы свободны! Свободны!
– Как я и говорила, отныне я перед тобой в неоплатном долгу, – сказала Подкину карликовая крольчишка и поклонилась так низко, что коснулась ушами пола. Маш повторил жест сестры. Когда они встали рядом, стало заметно, что брат и сестра похожи как две капли воды. Только у Миш кончики ушей были тёмными, словно их обмакнули в чёрную краску.
– Я тут ни при чём, – сказал Подкин. – Благодарите Крома.
Миш и Маш поклонились и старому воину, но тот, кажется, ничего не заметил – лишь опустился перед Подкином на колено и спросил:
– А тот кинжал, что ты дал мне, случаем не волшебный?
– В-волшебный? – запинаясь, пролепетал Подкин. Ему вдруг подумалось, что отдать Звёздный коготь кому-то, кто в пять раз крупнее тебя и может раскидать двух злобных громил быстрее, чем ты почистишь морковку, было не лучшей идеей. – О чём это ты?
– Твой кинжал прошёл через дубинку, как сквозь воздух. На такое способно только оружие, подаренное Богиней. – Кром положил лапу Подкину на плечо и сжал. Нет, он не хотел сделать ему больно, но Подкин понял, что при желании старый воин раздавит его, как спелую виноградину. – Расскажи, откуда у тебя этот кинжал, мальчик. Только не лги.
Подкин заглянул в невидящие глаза Крома. Что же придумать, как объяснить?.. Он вдруг почувствовал, что очень устал. Подкин столько раз рисковал за минувший день, что теперь хотел не юлить, а просто сказать правду. И если потом он тоже пробьёт головой стену, значит, так тому и быть.
– Кинжал принадлежал моему отцу, вождю Манберийской норы, – тихо ответил Подкин. – Это к западу отсюда. И ты прав, он в самом деле волшебный и может разре́зать всё на свете, кроме железа.
– Отцу, значит, – задумчиво повторил Кром. – А он?..
– Погиб, – с трудом проговорил Подкин, и по щекам его побежали горячие слёзы. – Его убил Пожирала. Во всяком случае, так мы думаем. Поэтому меч перешёл ко мне, и теперь Пожиралы хотят убить меня тоже.
Какое-то время все молчали. Подкин смотрел на Крома, гадая, какие мысли бродят в голове старого солдата. Неужели он думает убить его и присвоить Звёздный коготь? Или хочет выдать их Пожиралам в надежде на щедрую награду? В конце концов, он наёмник – а значит, больше всего его волнуют деньги.
Когда Кром наконец заговорил, голос его был тихим, почти ласковым. Куда-то разом ушли вся резкость и грубость.
– Я знал твоего отца, Подкин. Мы много раз сражались плечом к плечу, пока он не возглавил племя. Он был замечательным кроликом и отличным другом.
– Правда?
– Да. И он бы вряд ли обрадовался, если бы узнал, что его детям приходится скрываться в Костеграде и бояться за свою жизнь.
Всё ещё стоя на одном колене, Кром вытащил из ножен свой меч. Подкин озадаченно уставился на широкий клинок. Что задумал слепой воин? С кем собрался биться? Но Кром развернул оружие, склонил голову и протянул его Подкину рукоятью вперёд.
– Я готов служить тебе, Подкин, сын Лопкина. Моя жизнь и мой меч отныне принадлежат тебе.
Не зная, что полагается делать в таких случаях, Подкин быстро коснулся клинка и пробормотал спасибо. Кром кивнул, выпрямился и убрал оружие в ножны. Вид у него был по-прежнему свирепый, но уже чуть более дружелюбный.
Подкин улыбнулся старому воину, хотя и понимал, что тот ничего не увидит.
– Это значит, что ты вернёшь мне деньги?
К удивлению крольчат, Кром запрокинул голову и расхохотался.
– Нет, это значит, хвала Богине, что мне больше не придётся торговать своим
