– Но если в его крепости делают столь дорогой товар, то почему такая слабая охрана? – вновь заподозрил подвох вождь. – Сотня увечных воинов – это мало…
– Как раз потому, что крепость близко от Владимира, и в случае опасности княжич надеется на помощь отца, который в нем души не чает. Так что вам нужно лишь хорошенько перекрыть все пути, чтобы мышь не проскочила, и у вас будет время для полноценного штурма.
– В чем же тогда выгода твоего господина, если я заберу всю добычу?
– Мастера. Ты по моему указу схватишь несколько человек, и я их заберу с собой. Они будут делать мечи для моего господина.
– Ясно.
В конечном итоге, после тяжких раздумий, победила жадность.
Почему?
Ардат прекрасно знал, что русские князья частенько пользуются привлеченными силами для решения своих внутриполитических проблем, кто-то половцев подряжает, кто-то нурманов. Так что попытка его найма кем-то из соперников княжича, в общем-то, не являлась удивительным явлением. Типичным даже. Так что подозрительность, если и не приказала долго жить, вождь всегда должен быть осторожен, но затаилась и зализывала раны, полученные от жадности.
Окончательно убедил Ардата в пользу похода разведчик, посланный по первому льду разведать цель. Его рассказ полностью подтверждал слова посланника. Крепость-де невелика по размерам, и защитников мало, много детей, но они не представляют опасности. Так что если навалиться, лучше в двух местах, то обороняющиеся ничего не смогут сделать.
И вот дружина одного из эрзянских вождей, ведомая проводником, кралась по рязанским землям, обходя все населенные пункты стороной. Грабить никого нельзя, чтобы, не дай духи, кто-нибудь из смогших сбежать не предупредил о вторжении. Тогда придется драться с рязанским князем, а это срыв прибыльного похода…
Вот и владимирское княжество. Сам Владимир ночью обошли стороной и вышли к крепости, кою многие прозвали Юрьевским скитом. Информационная политика княжича работала в нужном направлении, создавая необходимый в народе безобидный образ.
Густой черный дым и впрямь стоял столбом. Не зная, что это обычное явление, Ардат решил бы, что его приход заметили, а это знак тревоги, и принял бы решение бежать, пока его не словили княжеские дружинники.
Когда рассвело, вождь, решивший провести личный осмотр объекта штурма с противоположного берега, где еще сохранился лес, взглянув на крепость, обомлел.
– Это как это… – только и смог он вымолвить.
И было с чего. Стены крепости сверкали в лучах восходящего солнца, точно кусок чистой слюды или хрусталя.
– И как ее брать прикажешь?! – зло прошипел вождь представителю заказчика.
Тот тоже смотрел на ледяную крепость во все глаза. Стены не просто были облиты водой, и та застыла ледяной коркой, как иногда делалось, а были выложены из ледяных блоков, словно кирпичом. Но и это еще не все. К стене было просто не подойти, ибо ледяной покров сковал обрывистый берег до самой реки, образуя плавный скат.
– А что у ворот? – поинтересовался представитель заказчика.
– Не знаю… сейчас кого-нибудь пошлю посмотреть…
Вождь послал пару воинов, и те довольно быстро вернулись.
– Только ворота и чистые ото льда, вождь.
Ардат призадумался. Противник приготовился к встрече, причем готовился давно, а значит, понимал, что он представляет собой желанную добычу, подготовив для налетчиков только один путь для атаки – лбом об ворота, как баранам.
Вот только стоит ли в таком случае биться о них башкой? Даже тех увечных воинов хватит с лихвой для защиты крепости от нападения.
Терять воинов на подготовленную для обороны позицию не хотелось. Тем более, что он взял не абы кого, а лучших. Если потеряет их сейчас в безуспешной (да даже успешной) атаке, то по возвращению домой его могут скинуть конкуренты за власть в племени либо станут жертвами другого племени. Это тоже надо было учитывать.
«Но там богатая добыча!» – долбилась в голове алчная мысль.
И то, что там этой добычи много, подтверждал поднимающийся к небу густой столб дыма. Ее, собственно, прямо сейчас производили…
«Может, хитростью как-то?» – с надеждой и отчаянием подумал он.
Но, сколько ни размышлял, не увидел ни одной возможности для обмана.
Оставалась только лобовая атака.
– Вперед!
Триста воинов рванули к крепости вслед за своим вождем. Точнее, двести пятьдесят. Остальные пять десятков, отменные лучники, рассредоточились вокруг крепости пятерками, чтобы перехватывать гонцов, что наверняка пошлет княжич к своему отцу с призывом о помощи.
2
Зима пришла как-то сразу и вдруг, в середине октября густо пошел снег, а когда почти недельный снегопад закончился, ударили морозы, да сразу под минус тридцать. Благо продержались холода не долго, и вскоре потеплело до минус десяти.
Как это определил Штыков, если у него нет власти над телом?
Даже когда Юрий Всеволодович в очередной раз в качестве эксперимента захотел дать вселенцу управление над своей тушкой, то ничего не получалось и вскоре подобные попытки забросили.
Но спустя какое-то время стало что-то происходить.
Первым звонком стало то, что реципиент начал использовать в речи незнакомые хроноаборигенам слова, прекрасно сам понимая их смысл. Так что за «базаром» пришлось следить.
«Нахватался на свою голову», – недовольно бурчал реципиент после очередного такого прокола.
Поначалу такие оговорки списали на то, что княжич действительно «научился плохому» у Штыкова. Но дальше – больше, однажды княжич проснулся с криком и в холодном поту. Ему приснился кошмар.
«И что ты видел?» – поинтересовался Штыков, заподозрив неладное.
«Демонов! Жутких демонов!» – дрожа и мелко крестясь, выпалил реципиент.
«Успокойся. Опиши мне их».
«Черные! Тела похожи на человеческие, длинные хвосты с шипом на конце, из спины растут какие-то трубы, но самое жуткое – это голова того демона! Большая, без глаз, а из ее пасти, обильно исходящей слюнями, выстреливает еще одна пасть!!!»
Штыков захохотал и, если бы мог управлять телом, то бился бы в истеричном припадке.
«Что я сказал смешного?!» – в гневе взвился княжич.
«Извини… Ох… Смешного, если подумать, действительно ничего нет, и дело даже не в твоих снах… Дело в том, что ты начинаешь как-то получать мою память…»
«Ты видел этих ужасных демонов, и они тебя не сожрали?!!»
«Да не демоны это, успокойся… сейчас попробую тебе объяснить».
В общем, Юрию Штыкову пришлось изрядно постараться, чтобы втолковать княжичу, что он, собственно, такое видел, приводя в качестве аналога выступление всяких разряженных скоморохов, что обряжаются во всяких персонажей.
«Как скоморохи разрисовывают свои лица и надевают маски, так и в будущем делать будут, просто на более совершенном уровне, так что ты просто увидел в виде кошмара кусочек такого представления, движущуюся картинку».
Пришлось объяснить и принцип движущейся картинки, даже в реальности показать, попросив реципиента на уголках пергаментных листов нарисовать схематично человечка и повторять рисунок на новых листах с небольшим изменением, а потом быстро пролистнуть листы.
«Понятно… – наигравшись с примитивным мультиком, с некоторым облегчением выдохнул он. – Ну
