– Колдовство?! – обеспокоенно спросил Юрий Кончакович.
Князья вопросительно посмотрели на сопровождавших их несколько растерянных священнослужителей.
– Нет… – плотно поджав губы, глухо ответил самый старший из них по рангу, игумен Варфоломей из киевской епархии.
– Тогда что? – настаивал на ответе великий князь киевский.
– Помните те запускаемые со свистом огненные вспышки, расцветавшие в небе с громким хлопком, символизировавших Вифлеемскую звезду, после богослужения в честь Рождества Христова…
– Конечно!
– Великий князь Владимирский как-то вызнал секрет изготовления взрыв-порошка, что используют далеко на востоке… вот его он, только в больших количествах, и использовал для выбивания ворот… По описаниям ведь тот же оглушающий гром и ослепительная вспышка…
– Надо признать изготовление этого вещества богопротивным ведьмачеством, а самого Юрия – слугой врага рода человеческого. Ведь по донесениям пахлоо серой!
– Поздно… Мы уже использовали его… тем самым подтвердив, что ничего нечистого в этом нет. А если станем говорить, что это ведовство, то…
Все понятливо кивнули.
«Но как он нас провел, – скрипнул зубами игумен Варфоломей о епископе Симоне. – Прислал дар… как истинный данаец!»
Когда высшие церковники в разных княжествах получили подарок от епископа Владимирского Симона – ящик с дюжиной шутих размером с руку (плюс еще три штуки для испытаний, чтобы все поняли, с чем придется иметь дело), вот-де хорошее средство символизации для паствы Вифлеемской звезды, – никто не заподозрил подвоха.
Всем это, наоборот, показалось хорошей идеей, ведь истину, что чтобы плебс был более управляем, он должен получать не только хлеб, но и видеть зрелища, церковники отлично помнили. Но если с хлебом было более-менее благополучно, то со зрелищами просто беда. Скоморохов гоняли, но совсем зажимать народ тоже нельзя, надо дать спустить пар… И тут такое представление!
Может, они и насторожились бы, все-таки епископ Симон курировал Владимирское княжество, что так активно вело присоединение земель, но нет, тот не давал для этого поводов и в целом вел общую политику. А что до воинственного князя и его территориальных притязаний, то по сути ничего такого уж необычного не происходило, все в рамках дозволенного… До того, как напал на Смоленское княжество.
– Понятно… Что ж, теперь от него за стенами не спрятаться, – пробормотал Мстислав Романович Старый.
– А мы разве собираемся прятаться от него за стенами, имея такие силы?! – воскликнул его двоюродный брат Мстислав Мстиславич Удатный.
– Нет, конечно. Я как раз к тому и говорю, что его надо бить в поле.
– Если он только сам от нас за стенами не спрячется, – усмехнулся князь Переяславский Ростислав Рюрикович. – Он ведь к Ростиславлю идет.
– Он спешит, чтобы мы его стенами и запасами не воспользовались, – отрицательно покачал головой киевский князь. – И дает понять, что Смоленское княжество уже полностью под ним.
Заминка в продвижении южнорусских князей, вызванная трагической информацией, действительно позволила Юрию Всеволодовичу полностью взять княжество под свой контроль и занять Ростиславль без боя. Достаточно было выйти пленному Владимиру Рюриковичу и потребовать сдачи. Горожане не видели смысла обороняться.
Ну и слухи, что распространяются быстрее звука, о произошедшем в Смоленске тому способствовали. Да, город взяли быстро. Но и при этом простых жителей не тронули. Так чего сопротивляться?
Так же без проблем были взяты под контроль ранее блокированные Вязьма, Ржев и Торопец. Туда послали сына Смоленского князя – Ростислава.
Две армии встретились между Ростиславлем и Брянском, встав на разных берегах небольшой речушки Остер в месте, где ее можно было без проблем перейти вброд.
Когда Юрий Всеволодович увидел и осознал численность вражеской армии, то невольно маленько… забздел и едва подавил нервный смешок, вспомнив анекдот из будущего про охотника поймавшего медведя. Так вот, сейчас он сродни тому охотнику, которого не отпускает медведь.
Но какие бы чувства не испытывал великий князь владимирский, лицом он выражал полную уверенность в своей победе. А то союзники того и гляди дадут деру. В конце концов у него есть козырь, те же ракеты можно использовать не только как фейерверк. Залпом можно обратить атакующее войско вспять, кони просто перепугаются до разрыва сердца, да и люди…
«Но лучше бы этот сюрприз использовать попозже, оставив для более опасного врага», – подумал он.
Юрий не забывал о разведке монголов, и хоть сейчас они еще далеко, но о нынешней битве вспомнят, и монгольские военачальники, погулявшие по Китаю, сразу поймут, что использовал Юрий, и подготовятся, а то и сами используют.
На встрече прямо посреди реки ни до чего, естественно, не договорились. Князь киевский, чувствуя за собой огромный перевес в силе, себя почти не сдерживал и требовал от Юрия уйти, оставив Смоленск, а также отдать Рязань и Муром.
– Что будем делать, Юра? – встревоженным тоном спросил Ярослав, озвучив общий вопрос.
Он хоть и был бойцом до мозга и костей, но все же не берсеркером с отбитыми мозгами, чтобы кидаться на численно превосходящего противника.
– То, для чего сюда пришли, – побеждать.
– Как?! Твои стрелки просто не смогут их всех перебить! Тупо болтов не хватит! Может, они и сдержат противника на своем направлении, но для остальных численный перевес будет убийственным!
– Доверьтесь мне. Мы их удивим. Очень неприятно, до смерти удивим.
6
В те времена, по крайней мере при междоусобице русских князей, встретившиеся две армии редко когда вот так с ходу вступали в бой. Два лагеря иногда неделями стояли друг напротив друга. Лишь иногда вспыхивали небольшие схватки, не то разведка боем, не то просто пробовали друг друга на прочность.
Почему?
Даже уверенному в победе князю не хотелось терять своих дружинников, они стоят дорого, а врагов еще много. И с ослаблением дружины станет только больше. И даже если удача будет сопутствовать тебе и будут одержаны одни победы, то общие потери опытных воев равно или поздно окажутся критически высоки… превращая победу в Пиррову. В том числе и по этой причине князья часто использовали половцев, их можно не жалеть. Но в любом случае иной раз лучше подождать, ожидая, когда у кого-то в стане противника не выдержат нервы. Такое случалось, и не редко.
Можно ведь и переманить какого-то удельного князя, а то и не одного.
Так и собирался действовать великий князь киевский Мстислав Романович Старый.
Юрий Всеволодович, осознавая угрозу рассыпания своей армии, очень уж ненадежны эти ушкуйники, коим главное – добыча, того и гляди смажут пятки, наоборот, собирался действовать в своем прежнем амплуа, то есть проявляя напор и натиск.
Он собирался атаковать!
Едва над горизонтом заалела заря, командиры дружин, ушкуйников и подразделений рати начали будить своих людей.
– Подъем… Не шуметь… Собраться максимально тихо…
Была ли готовящаяся атака на превосходящего числом противника самоубийством? Не зная ситуации, можно и так подумать. А вот если присмотреться внимательнее, то уже
