Все это было воплощением истинного кошмара для Булгарии. Ведь сколько бед им пришлось вытерпеть от тех же проклятых новгородских ушкуйников! Шутка ли, из-за этих речных разбойников пришлось перенести столицу из постоянно терзаемого нападениями Булгара в Биляр, до которого по реке почти не добраться!
И вот теперь два главных противника Булгарии объединились. Естественно, что в будущем это не сулило ничего хорошего. Если уж даже по отдельности эти два государства представляли опасность, то вместе… И совсем никаких шансов, если волчонку все же удастся его задумка, и он объединит разрозненные, постоянно дерущиеся между собой русские княжества в единое царство.
«Этого допустить никак нельзя», – подумал хан Чельбир, пытаясь сообразить, как же помешать Юрию Всеволодовичу осуществить свои грандиозные и опасные планы.
Но чем больше он думал, тем яснее осознавал, что формирующемуся у него на глазах будущему царству ему нечего противопоставить.
Булгария словно остров посреди моря. На севере совсем дикие племена черемисов и вотяков, на востоке – не менее дикие башкиры, на западе полуоформившиеся княжества мордвы, как и всякие молодые образования, на этапе становления увлеченно резавшиеся за власть и территорию между собой, на юге – кочевые половцы. Численность их мала, а боевые возможности крайне низки. Лишь у очень богатых воев и знати есть какой-то доспех, остальные прикрыты лишь щитом.
Нет возможных и мощных союзников – полноценных государств с сильными армиями, объединив силы с которыми, можно было бы противостоять Руси, что, набрав мощь, сможет легко смять любую вставшую у нее на пути преграду.
Но и бездействовать нельзя. Пока объединение рыхло, пока камни-княжества не сцепились между собой крепко раствором, образовав монолитную нерушимую стену, его можно развалить, хорошенько ударив со стороны. И пока Юрий будет отвлечен от налаживания внутренних дел на отражение внешней угрозы, там внутри воспрянут, собрав силы, его враги и нанесут удар уже изнутри.
«Значит, будем использовать для удара то, что есть под рукой», – решил хан.
Приняв решение, глава Булгарии немедленно послал гонцов к тарханам – главам своеобразных губерний или герцогств, дабы они не мешкая провели переговоры с окружающим Булгарию племенами и навербовали среди них охочих до грабежа вождей и князьков со своими дружинами.
Осталось решить, кто поведет армию в поход. Так бы он сам с удовольствием вспомнил молодость и пошел лично, но увы…
Собственно, выбора особенно и не было. Чтобы показать всю серьезность затеваемого мероприятия, хан Чельбир в качестве военачальника – сардара – поставил своего сына Ильяса.
– Пока князь Юрий подводит под свою руку русские земли, ты должен стремительным наскоком нанести опустошение во Владимирском княжестве. Сожги все селища и города неверных, что встретятся на твоем пути. Уводи в полон людей, будь безжалостен. Совсем хорошо, если сможешь сжечь Владимир, а его жену и ребенка взять в плен. Это позволит нам диктовать ему условия….
– Месть не заставит себя долго ждать, отец, и она будет столь же безжалостной, – заметил на это Ильяс после короткой паузы.
– Мы будем готовы к этому.
– Но зачем?
Хан Булгарии рассказал о своих выводах.
– Так что, сын, или мы не даем объединиться русским княжествам в царство, или я становлюсь последним ханом Булгарии. А может быть, им станешь ты. Но в любом случае ты увидишь последние дни нашего государства…
– Я понял тебя, отец. Мне бы не хотелось видеть закат Булгарии.
– Да поможет тебе Аллах.
Тарханы расстарались и к началу осени навербовали в общей сложности десять тысяч человек, плюс минус тысяча. Для настоящего боя они подходили мало, но вот для карательных акций вполне годились.
Еще десять тысяч воинов выставила сама Булгария. И вся эта армия, как только лед сковал реки, двинулась на запад.
2
Осенняя движуха не могла не остаться незамеченной, особенно для тех, кто собственно поставлен отслеживать подобные телодвижения.
В Саклан Урамы – квартале Биляра, где проживали христиане, – имелась корчма, кою держал агент КСБ, в которой любили проводить время собирающиеся в поход князьки и вожди, естественно, много болтали и «делили шкуру неубитого медведя», так что еще до того, как лед сковал реки, во Владимирское княжество отправилось донесение.
Поступившая информация заставила всех изрядно приуныть, особенно когда пришло уточняющее сообщение о численности движущегося на княжество булгарского войска.
Сообщение о планируемом восточным соседом, конечно же, сразу отправили Юрию Всеволодовичу, но стало ясно, что он не успеет вернуться к тому моменту, как булгары пересекут границу и начнут свою вакханалию. Пока гонец до него доберется, пока Юрий соберет свои отряды, что растеклись по всей южной Руси, беря под контроль все селища и городки, приводя их к присяге, пока дойдет… да и дойти тоже быстро не получится. Осень. Дожди. Грязь…
Пока армия дойдет, булгары, сделав свое поганое дело, уже уйдут. Только и останется, что нанести ответный визит вежливости.
Защищаться, по большому счету, тоже было нечем.
У Святослава и Ивана под рукой имелось общей сложностью три тысячи человек.
Плюс тысяча только-только подготовленных пешцев для формируемой второй рати.
Могли помочь Рязань и Муром. Это еще тысячи три.
С охотниками едва набиралось десять тысяч.
– Нам не остается ничего другого, как обороняться за стенами, – с хмурым видом сказал Святослав.
Он как старший брат был ответственным за оборону всего княжества.
– Булгары разорят и пожгут все селения, уведут людей, – заметила на это княгиня Агафья.
– Если бы Юрий не возомнил о себе невесть что и не увел большую часть дружины, то этого бы не случилось! – огрызнулся Святослав. – Что ты предлагаешь? Выйти в поле со стариками и юнцами и слечь там?! Ведь против нас идут лучшие булгарские воины!
Агафья на это промолчала. Зато начал проявлять активность младший Иван, сказавший:
– Есть возможность если не победить, то отразить их самый мощный удар.
– Как? – скептически спросил Святослав.
Младшего брата он не воспринимал как полноценную личность. Каша, он и есть каша.
Агафья же взглянула с надеждой.
Она, в отличие от Святослава, присматривая за Иваном, отлично видела, как тот изменился в последнее время. Инфантильный и изнеженный юнец превратился в… одержимого. Толчком тому преображению послужили «Вифлеемская звезда» на Рождество Христово и салют, что был дан в честь рождения ее с Юрием первенца – Всеволода…
Он был так впечатлен фейерверком, а узнав, кто за этим стоит, буквально взял в осаду старшего брата, и Юрию ничего не оставалось, как посвятить младшего в тайну, сказав:
– Только, чтобы получить такую небесную красоту, придется изрядно повозиться с мочой и дерьмом. Ты готов к этому?
– Да!
Иван, узнав секрет фейерверка, естественно, дав клятву о неразглашении даже на исповеди, стал натуральным фанатиком этого огненного действа. Он готов был сутки напролет экспериментировать с селитрой, методами ее очищения, с пороховыми составами, меняя соотношение компонентов, с различными добавками и взрывать, взрывать, взрывать!..
Только что-то взрывая, он был по-настоящему счастлив и смеялся, испытывая непередаваемое блаженство, экстаз, по сравнению с которым близость
