— Пусть! — Орлов улыбнулся широкой мальчишеской улыбкой, и в стальных глазах сверкнули яркие искры. — Эту жертву я готов принести ради вас.
— Ох, Дмитрий, — укоризненно покачала головой Натали. — Не думала, что в вас живёт такой романтик!
— Мы все полны сюрпризов, Натали, — вздохнул граф, посторонившись. — Я зайду к принцессе через несколько минут, чтобы никто не догадался, будто мы сговорились.
— Спасибо вам! — прошептала одними губами Натали и исчезла. А он проводил её взглядом, продолжая улыбаться, думая лишь о том, как прекрасно в её устах звучало его имя.
Натали вернулась к принцессе, стараясь ничем не выдать своего волнения, хотя от каждого шороха в коридоре готова была подпрыгнуть на месте. Если получится, если они действительно смогут встретиться на эти несколько часов…
— К вам граф Орлов, ваше высочество, — появился у дверей камергер, ожидая ответа.
— Граф Орлов? — удивилась Мария, приподнимаясь на подушках. Она полулежала на диване, но поспешила сесть, кивая: — Пусть войдёт.
От принцессы не укрылось, как встрепенулась Натали, как вспыхнули её щёки, и хитрая улыбка озарила её лицо. Неужели у княжны и графа назревает роман? Это было бы так чудесно, что даже недомогание на миг отступило, возвращая краски лицу.
— Ваше высочество, — склонил голову Орлов и повернулся к фрейлинам: — Дамы.
— Вы хотели видеть меня, — медленно проговорила Мария, заметив, каким взглядом обжёг Натали граф и всё более утверждая в своих догадках.
— Я хотел справиться о вашем самочувствии, ваше высочество, — начал Дмитрий. — Его высочество, покидая дворец, наказал узнать, как вы.
— Спасибо, — улыбнулась принцесса. — Сейчас уже гораздо лучше. Его высочество не сказал, когда вернётся?
— Вероятнее всего, сегодня придётся задержаться, — сокрушённо покачал головой Орлов. — После Сената он собирался заехать в один из своих полков, там собирались поздравить цесаревича с радостной вестью.
— Вы хотели сказать что-то ещё? — спросила Мария, видя, что граф не спешит откланяться.
— Да. — Орлов, вскинув подбородок, решительно произнёс: — Я хотел просить вас позволить мне похитить княжну Репнину. Она упорствует в своём желании покинуть вас, а мы так хотели посмотреть на гуляния…
— Это правда? — Мария не смогла сдержать широкой улыбки, обернувшись к Натали, а Дашкова и фон Круг сдавленно ахнули, склоняясь друг к другу и шепотом обсуждая новость.
— Я уже сказала графу, что не могу оставить вас, когда вы так больны, — проговорила Натали через силу, боясь поднять на подругу глаза.
— Глупости! — фыркнула принцесса. — Я отпускаю тебя, и не смей возвращаться рано! Слышишь, Натали? До завтрашнего утра не хочу тебя видеть!
— Ваше высочество!.. — запротестовала, было, Натали, бросая быстрый взгляд на хихикающих фрейлин.
— Не хочу слушать никаких отговорок! — решительно проговорила Мария. — Иди же, Натали! Граф не будет долго ждать! Правда же, Дмитрий Григорьевич? — Она хитро посмотрела на Орлова, и тот ответил улыбкой.
— Тогда, с вашего разрешения. — Натали поднялась, чувствуя, как дрожат ноги: от предвкушения ли, или от сознания собственной ничтожности?
— Счастливо тебе повеселиться! — пожелала принцесса вслед.
========== Глава десятая ==========
Дмитрий не мог заставить себя стоять на месте, нервно вышагивая у кареты и постукивая перчатками, зажатыми в руках, по бедру. Ему до сих пор не верилось, что он это сделал: пригласил любовницу цесаревича на прогулку. Чего он ждал, на что надеялся? Резко остановившись, Орлов прислушался к себе. Ему действительно хотелось на что-то рассчитывать? Но на что, Боже?! Кажется, он медленно сходил с ума, нельзя же в твёрдом разуме иметь какие-то виды на избранницу будущего императора! Да и к чему она ему? Разве не осуждал он всегда женщин подобного толка, отчего же теперь это мнение переменилось? Дмитрий поднял глаза к бледно-голубому чистому небу и глубоко вдохнул морозный воздух. Он не узнавал сам себя, неужели причина в прекрасных светло-зелёных глазах княжны? «Натали», — произнёс он про себя, и имя мягко прокатилось по душе, замирая у сердца.
— Давно ждёте? — весело спросила виновница его смятения, останавливаясь за спиной. Орлов обернулся, впитывая её всю, сразу, одним взглядом. В тёмно-зелёном саке[1] с красным узором из восточных огурцов, в шляпке в тон с фазаньими перьями, она искренне улыбалась, склонив голову набок.
— Вас я готов ждать вечно, — галантно улыбнулся Орлов, открывая дверь и протягивая руку.
— Благодарю, — склонила голову Натали, садясь в карету. Дмитрий закрыл дверь и снова кивнул, взлетая в седло. Карета покачнулась и тронулась, выезжая со двора и направляясь к Адмиралтейскому бульвару. Именно здесь сейчас развернулись народные гуляния, выливаясь на Сенатскую площадь. По замерзшей Неве сновали сани, звонкий хохот доносился до берега, и сам воздух был напоен бесшабашным счастьем и весельем.
— Натали, — склонился к окошку кареты Орлов, — не хотите прогуляться?
Она покачала головой, глядя на здание Сената, возвышавшееся с противоположной стороны площади.
— Помилуйте, ну не будете же вы сидеть здесь целый час! — воскликнул граф, спешиваясь и решительно распахивая дверь. — Выходите, в ближайший час его высочество точно не освободится. Он с вечера говорил, что дебаты намечаются жаркие.
— Вы уверены, что мы его не пропустим? — с тревогой спросила Натали, подавая руку.
— Абсолютно, — кивнул Дмитрий. — Давайте просто пройдёмся по набережной. К тому же, — он лукаво улыбнулся, — нас должен хоть кто-то увидеть, чтобы об этом стало известно принцессе.
С неохотой Натали согласилась, вспоминая, как когда-то точно так же притворялась с Александром. Отчего её жизнь снова сделала виток, погружая в схожую игру?
— Я поставлю в известность о нашей прогулке Александра Николаевича, — предупредила она, и Орлов улыбнулся:
— Конечно же, Натали, я и сам намерен был рассказать цесаревичу о нашем маленьком обмане. — Как же ему нравилось говорить «Натали»! Её имя словно перекатывалось на языке.
— Нет-нет! — поспешно откликнулась княжна. — Я сама, — смущённо улыбнулась она. — Дело в том, что когда-то мы с цесаревичем вынуждены были разыгрывать влюблённых, потому что… — Она замолчала, сомневаясь, стоит ли посвящать графа в столь интимные подробности зарождения их романа.
— Потому что?.. — мягко напомнил о себе Орлов. Заметив, что она колеблется, он осторожно заметил: — Если причина слишком деликатного свойства, нет необходимости рассказывать.
— Вы знаете так много деликатных секретов, что есть ли смысл скрывать ещё один? — рассмеялась Натали, чувствуя всю нелепость своих сомнений. — Его величество император недвусмысленно намекал мне на то, что хотел
