— Натали должна выйти замуж, — отчеканила императрица. — И это даже не обсуждается. А после она покинет двор и пост фрейлины, и, даст Бог, Мари так и останется в неведении.
Натали застыла, забыв, как дышать. Слова Александры Фёдоровны подтвердили её худшие опасения — её счастью пришёл конец.
— Тогда позвольте ей самой выбрать мужа, — внезапно попросил Александр. Бровь императрицы приподнялась, она с интересом посмотрела на сына.
— Хорошо, — согласилась императрица. — Сообщи мне о своём решении к обеду, Натали. И не задерживайся здесь дольше положенного.
Она величественно проплыла мимо, и, стоило двери закрыться, как Александр осторожно усадил Натали на диван, опускаясь рядом и беря её руки в свои.
— Не надо отчаиваться. — Александру было невыносимо смотреть на то, как любимая страдает. Но самое страшное, что он совершенно не находил слов, чтобы её утешить, ведь у самого сердце обливалось кровью при мысли, что придётся отдать Натали в руки другого…
— Я выйду замуж и потеряю тебя навсегда. — Натали прикусила губу, чтобы вновь не разрыдаться.
— Только если твой муж не будет с самого начала всё знать, — медленно проговорил Александр.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что сказал. — Лицо цесаревича озарила несмелая улыбка. — Если брака не избежать, тебе нужен тот, кто осведомлён о характере наших отношений. И мы знаем такого человека!
— Орлов? — всё ещё не веря, уточнила Натали. — Но, согласится ли он?
— Думаю, надо его спросить! — Александр поднялся и вышел, чтобы послать слуг за графом. Когда он вернулся, Натали успела промокнуть слёзы и выпрямиться. Чему быть, того не миновать. И если граф согласится, может, действительно ещё не всё потеряно?
Граф объявился спустя полчаса, и всё это время Александр и Натали то подавленно молчали, то начинали успокаивать друг друга, то просто сидели, обнявшись, погружённые в свои мысли. Первым делом, переступив порог кабинета цесаревича, Орлов заметил, что Натали крайне бледна, у неё покраснели глаза, а Александр, подошедший к окну, нервно сжимает и разжимает кулаки, сам это не замечая. Неужели они поссорились? Но к чему тогда была спешка, зачем было звать его?
— Граф, — напряжённо, сквозь зубы проговорил Александр. — У нас будет к вам просьба, от которой вы можете отказаться, и никто в этой комнате вас не упрекнёт. Но я хочу, чтобы вы понимали, что если согласитесь, то заслужите мою вечную признательность.
— Ваше высочество?..
Александр обернулся, глубоко вздохнул и медленно, раздельно произнёс:
— Я хочу просить вас жениться на княжне Репниной.
Натали не сводила с него глаз, нервно теребя платок, зажатый в руках. Орлов кашлянул, встречаясь с ней взглядом, и посмотрел на цесаревича.
— Я понимаю, что вас шокирует эта просьба, поэтому позвольте ввести в курс дела. — Александр подошёл к Натали, но не стал присаживаться рядом, просто протянул руку, и она вложила свою ладонь в его. — Дело в том, что сегодня о наших отношениях с Натали стало известно её величеству.
Дмитрий вздрогнул, живо представляя сцену, которую пришлось перенести Натали.
— Она поставила условие: Наташа должна выйти замуж и покинуть двор. Но… — Тут Александр замялся, понимая, что предложение всё же слишком неоднозначное, и далеко не каждый мужчина согласиться принять его. — Я не намерен отказываться от княжны, а это непременно произойдёт, если её величество сама подберёт ей мужа. Более того, это сделает Натали глубоко несчастной…
— Быть может, ваше сердце уже несвободно, — заговорила Натали, вглядываясь в смятённое лицо Дмитрия. — Я пойму, если это так. Ведь я — не лучший выбор в любом случае…
— Не говори так! — воскликнул Александр, и в этот момент Орлов был полностью с ним согласен. Цесаревич посмотрел на Дмитрия: — Конечно, помимо наследства княжны я и сам назначу ей содержание, если вас волнует денежная сторона вопроса. А позже, когда придёт пора обсуждать назначения, пожалую титул князя.
— У меня достаточно денег, ваше высочество, — с достоинством ответил граф, понимая, что уже согласился. Он был согласен с того самого момента, как услышал предложение, но при мысли, что цесаревич, но главное, — Натали может подумать, что он принял решение после слов о деньгах, стало тошно. — Вы просите меня быть ширмой для ваших отношений… — Он опустил голову и глубоко вздохнул. — Я согласен.
— Это правда? — неверяще уточнила Натали и переглянулась с Александром.
— Да. — Орлов твёрдо посмотрел на Натали. — Я согласен и прошу вас стать моей женой.
— Спасибо вам, граф. — Александр серьёзно смотрел на своего адъютанта. — Моя признательность будет с вами до конца моей жизни.
— Мне надо рассказать обо всём её величеству. — Натали поднялась, не выпуская руку цесаревича, и он слабо пожал её пальцы.
— А мне, вероятно, написать письмо родным. — Орлов несмело улыбнулся. Мог ли он когда-либо мечтать, что Натали станет его женой? Что они будут жить под одной крышей и, чем чёрт не шутит, когда-нибудь она сможет посмотреть на него как на мужа?
— Идите, граф, — кивнул Александр. — После мы обсудим все детали, а свадьбу назначите на лето.
— Так быстро, — прошептала Натали.
— Чем быстрее я смогу отвести от тебя гнев матушки, тем лучше, — улыбнулся цесаревич, и Орлов, сразу почувствовав себя лишним, поспешно откланялся. — Я же говорил, что всё будет хорошо.
— Мне страшно, — призналась княжна. — Но я верю тебе. И графу.
Прежде чем идти к принцессе, Натали направилась в покои императрицы, куда её незамедлительно пропустили. С каждым шагом княжна чувствовала, как тает уверенность, и порог переступала, всеми силами стараясь держать спину прямо и смотреть спокойно, без смятения.
— Итак, — проговорила Александра Фёдоровна, не поднимая глаз от письма, что читала. — Какую новость ты хочешь мне сообщить?
— Я выйду замуж летом, ваше величество, — в последний момент голос изменил ей, и конец фразы Натали буквально прошептала: — За графа Орлова.
— Вот как? — Её величество подняла глаза и пристально посмотрела на Репнину. — Значит, Орлов, адъютант Александра… Это он покрывал вашу связь и помогал оставаться ей тайной? Впрочем, не говори, я и так догадываюсь, что права.
Александра Фёдоровна поднялась и подошла к Натали, беря её ледяную руку в свои.
— Бедная моя, милая девочка. Как ты могла так поступить? Ты даже не представляешь, как мне жаль тебя!
— Я понимаю всю тяжесть своего проступка, ваше величество, — комок в горле мешал говорить чётко. — И я не заслужила вашего прощения или доверия.
—
