— Я несколько раз видел его во дворце, когда служил при цесаревиче, он показался мне честным офицером и порядочным человеком. — Михаил, закинув ногу на ногу, рассеянно постукивал пальцами по колену. — Но от Наташи я никогда не слышал ни слова о нём.
— Тогда с чем может быть связан этот брак? Откуда такая спешка? И почему сама августейшая чета хлопочет о нём? — Князь нахмурился и переглянулся с женой. Та кашлянула:
— Не думаю, что здесь замешано что-то постыдное, но всё-таки хотелось бы узнать об Орлове немного больше до нашего знакомства.
— Боюсь, если благословение дали императрица и принцесса Мари, наше согласие уже ни на что не повлияет, — протянул Михаил задумчиво. У него были некоторые догадки относительно этой свадьбы, но озвучивать их родным он не собирался. После того, как Натали сбежала из церкви в день свадьбы с Андреем, её слова долго звучали в его ушах.
«Лучше безнадёжная любовь, чем отсутствие её». Тогда он пытался отговорить её возвращаться во дворец, в то время как сестра была полна желания искать утешения после предательства Андрея в объятиях цесаревича. Смерть князя Долгорукого расставила всё на свои места, но Натали всё же вернулась ко двору. Пусть через год, но остыла ли за год её решимость? Не переросла ли она в нечто большее, то, что сейчас заставило искать прикрытия постыдной связи в браке?
— Наташа всегда отличалась благоразумием, — вновь заговорила княгиня. — Уверена, вечером она всё нам объяснит.
И Натали объяснила. Приложила всё красноречие, весело отшучиваясь от попыток Лизы заставить рассказать романтичную историю любви, и спокойно пояснила родителям своё решение.
— Граф — приятный во всех отношениях человек, папа, он не причинит мне боли, в отличие от Андрея. Не предаст. Он любит меня. — Она встретилась взглядом с Михаилом и быстро перевела глаза на маму.
— А ты? Ты любишь его? — тихо спросила та. Натали пожала плечами:
— Я полюблю, — ответила она. — Придёт время — полюблю. Я уверена, что он сделает меня счастливой.
— Я же говорила — она — само благоразумие, — улыбнулся князь, поднимая бокал.
Позже, когда все разошлись по комнатам, Михаил постучал в дверь спальни Натали, прося дозволения зайти.
— Ты, должно быть, устал с дороги, — улыбнулась она его отражению в зеркале. — Знаешь, сегодня у меня вновь возникло чувство, будто мы вернулись в детство. Все вместе, за столом, обсуждаем последние новости… Как давно это было.
— Скажи мне правду, Наташа, — попросил Михаил, подходя ближе.
— Какую правду ты хочешь услышать? — Она распустила волосы, тряхнула головой и принялась медленно их расчёсывать.
— Почему ты выходишь замуж за Орлова?
— Я же говорила, — Натали нервно дёрнула плечом, — он любит меня, он будет хорошим мужем.
— И это говоришь ты? Ты, которая сбежала из-под венца, потому что не смогла простить измену любимому?
— Люди меняются, Мишель, — раздражённо откликнулась княжна. — И я тоже. Изменилась.
— Но не так сильно. — Михаил подошёл вплотную, положил руки на её плечи, заставляя посмотреть в зеркало. — Ты всё-таки совершила эту ошибку, правда?
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — хрипло ответила Натали.
— Понимаешь, — голос Михаила звучал твёрдо и непримиримо. — Ты беременна от Александра?
— Что за бред! — Она рассмеялась так искренне, что брат на миг почти поверил, но испуг, промелькнувший в глазах, не укрылся от внимательного взгляда. Крепко сжав её плечо, Михаил повернул Натали к себе, присев перед ней на канапе.
— Так это правда?.. — прошептал он.
— Нет. — Натали вскинула голову, но подбородок предательски задрожал, а желание поделиться с родной душой своей тайной накрыло с головой, прорываясь плотиной. — Я не беременна от него, — повторила она. — Но мы действительно вместе.
— Бог ты мой, Наташа! Как ты могла! — воскликнул Михаил, но, видя, как хлынули слёзы из её глаз, порывисто прижал к себе, поглаживая по голове. — Глупая. Какая же ты у меня глупая…
— Не говори никому, — всхлипывая, взмолилась Натали. — Никому, даже Лизе, слышишь!
— Не скажу.
— Я… я люблю его, Миша, так сильно люблю…
— Ты всегда ставила честь превыше любых чувств, неужели теперь всё наоборот? — грустно проговорил Михаил.
— Я не думала, что так бывает. — Постепенно успокоившись, Натали прижалась щекой к его груди. — Знаешь, как будто я не жила до этого, совсем.
— И куда тебя завела эта любовь? — спросил он тихо-тихо.
Натали не ответила. После ссоры и бурного примирения с Александром за спиной вновь выросли крылья, придав уверенности в своих силах. Пока они вместе, она всё переживёт. А скорый отъезд из дворца… что ж. Это к лучшему, ведь находиться там с каждым днём было всё сложнее. Чувствовать на себе тяжёлый взгляд императрицы, пытаться избежать подозрений со стороны принцессы, сдерживаться, чтобы не выдать любовь к цесаревичу… Нервы Натали пребывали в таком расстройстве, что она забыла, когда могла просто спокойно лечь и заснуть. Она чувствовала себя вором, тайком пробравшимся в чужой дом, но больше всего пугало то, что о связи узнает Мария. Натали считала дни до того момента, когда сможет оставить службу, только бы перестать ей лгать. То, что творилось прямо под её носом, давно переросло все понятия мерзости и предательства, превратившись в нечто настолько отвратительное, что даже название подобрать было сложно. Глядя на то, как принцесса с любовью поглаживает постепенно округляющийся живот, Натали внутренне сжималась, понимая, что не достойна даже стоять рядом с Марией, не то, что помогать ей и быть доверенным лицом. Эгоистичное желание просто быть счастливой всё ещё помогало окончательно не упасть в пучину нравственных терзаний, но Натали понимала, что ещё немного, и сорвётся с головокружительной высоты, признается во всём принцессе и будет молить простить.
Единственное, что удерживало от этого отчаянного шага — сознание того, что признание облегчит душу ей, Натали, но сделает несчастной Марию. Это Натали хотела сбросить груз предательства, это она хотела исповедоваться перед той, что считала её своей подругой. А принцесса? Она не заслужила обмана от людей, которых считает самыми близкими и родными при дворе. Она определённо имеет право узнать правду. Но кому от этого станет легче? Натали понимала, что время для признаний безнадёжно упущено. Ей следовало с самого начала рассказать о том, что произошло.
