Но самым большим терзанием для измученной души княжны была исповедь, которая ждёт перед венчанием. Она забыла, когда в последний раз исповедовалась, горячо молясь перед иконами, но боясь раскрыть свою тайну святому отцу. Натали знала, что не сможет солгать Богу, не сможет утаить то, что камнем лежит на сердце. Что скажет батюшка, услышав о причинах брака? Сможет ли отпустить этот грех, или же, напротив, примется отговаривать от венчания?..
— Наташа, ты сегодня необычайно бледна, — с беспокойством заметила княгиня за завтраком. Михаил бросил быстрый взгляд на сестру, но промолчал, а Лиза, улыбнувшись, весело сказала:
— Ну, конечно же, маменька, Натали волнуется — сегодня вы познакомитесь с её избранником. Помню, как я боялась признаться папеньке в том, что мы с Мишей решили пожениться. А ведь он был вхож в наш дом. Уверена, Натали, граф произведёт прекрасное впечатление на всех!
— Ты права, Лиза, — вымученно улыбнулась Натали, — я волнуюсь за то, как примет Дмитрия папа.
— Кто-то обсуждает меня в моё отсутствие? — раздался весёлый голос князя. Он вошёл в столовую и оглядел притихших родных.
— Мы обсуждали графа, мой друг, — мягко ответила княгиня. — Натали переживает над тем, какое впечатление он на вас произведёт.
— Уверен, самое что ни на есть приятное, — добродушно откликнулся князь. — И надеюсь, в этот раз невеста не подберёт юбки в самый последний момент, сбегая прочь от алтаря.
— Нет, — покачала головой Натали, вновь поймав взгляд брата. — В этот раз всё будет по-другому.
Граф прибыл к семи, в белоснежном мундире, с букетом цветов, которые торжественно вручил княгине. Он был обходителен, улыбчив, и не отходил от невесты ни на шаг, согревая влюблённым взглядом. Улучив минуту, Натали отвела его к окну.
— Не знаю, как вас благодарить, — начала она, но он, взяв её ладони в свои, поочерёдно поднёс их к губам, низким, глубоким голосом проговорив:
— Уверяю вас, быть вашим женихом не составляет для меня ни малейшего труда.
Чета Репниных была в восторге от будущего зятя, и пока князь, закрывшись с ним в кабинете, обсуждал размеры приданого и финансовые дела самого Орлова, княгиня и Лиза наперебой обсуждали его внешность, найдя его исключительно мужественным, статным и красивым.
— Вы прекрасно смотритесь вместе, — сказала Лиза, мечтательно закатив глаза. — Какие же красивые у вас будут дети!
— После свадьбы мы все вместе поедем в Италию, — безапелляционно заявила княгиня. — И вы, Лиза, тоже. Славушка уже достаточно большой для путешествий, да и морской воздух явно пойдёт ему на пользу…
Пока они, увлёкшись, обсуждали будущую поездку, Натали молчала, раздумывая над словами мамы. Конечно же, впереди ещё медовый месяц, о котором она совершенно забыла за своими переживаниями. Как отреагирует Александр на эту вынужденную меру? В это время принцесса уже родит, он станет отцом, и когда они с графом вернутся в Петербург, захочет ли он её видеть?..
Новые страхи поглотили всё внимание, и ужин прошёл для Натали как во сне. Она говорила, улыбалась, смущалась, где надо, но, спроси хоть кто-то о предмете разговора на утро, едва ли смогла бы вспомнить хоть слово. Помолвку решено было назначить через неделю, чтобы успеть подготовиться и сшить хотя бы для Натали новое платье. Дамы увлеклись обсуждением приёма, князь, сославшись на боль в колене, отправился отдыхать, а Михаил увлёк Дмитрия в кабинет, осторожно прикрыв за собой двери.
— Я хотел поговорить с вами наедине, — начал он, наполняя хрустальные рюмки густой вишнёвой наливкой. Протянув одну из них Орлову, он отсалютовал своей и, дождавшись, пока граф пригубит наливку, сказал: — Мне всё известно.
К удивлению Михаила, граф не вздрогнул, а поднял глаза, спокойно выдерживая его взгляд.
— И многое ли вам известно?
— Достаточно, чтобы иметь некие опасения по поводу ваших намерений.
— Скажите, Михаил, что именно вас беспокоит? Мне хотелось бы развеять ваши тревоги, но я, признаться, не знаю, с чего начать.
— Начните с самого начала, — сказал князь, опускаясь в кресло и жестом приглашая Орлова присесть напротив. — Я очень люблю Наташу и очень за неё переживаю. Мне бы хотелось, чтобы она была счастлива, но я понимаю, что в её положении это невозможно. Вы должны понять мои тревоги по поводу её будущего, но больше меня волнует то, как вы примете возможные последствия связи с… кхм… его высочеством.
— Я уже говорил Натали, теперь повторю вам: этот брак будет ровно тем, чем захочет его видеть княжна. Уже достаточно длительное время я являюсь поверенным их тайны, можно сказать, — он усмехнулся, — с самого начала. Я так же достаточно глубоко посвящён в душевные терзания обеих сторон, поэтому все осуждения позвольте оставить при себе. Что же касается, как вы изволили выразиться, последствий… Я приму их, князь, потому что одно не исключает другого.
— Вы согласны воспитать чужого ребёнка, дать ему своё имя и титул? — бровь Михаила приподнялась. Он внимательно разглядывал графа, пытаясь угадать, отчего он так спокоен и решителен.
— Вас это удивляет?
— Да, — кивнул Репнин. — Согласитесь, всё это слишком необычно, чтобы не вызывать удивления. Что обещал вам цесаревич за этот брак?
— О, — Орлов усмехнулся, закидывая ногу на ногу и удобно устраиваясь в кресле, — его высочество обещал достаточно, чтобы любой другой на моём месте с радостью взял княжну в жёны.
Михаил нахмурился, подавшись вперёд:
— Мне следовало бы оскорбиться от одного лишь тона, с которым вы это сказали, но, подозреваю, после ваших слов должно следовать «но», или я не прав?
— Правы. — Дмитрий вмиг стал серьёзен. Глядя прямо в глаза Михаилу, он медленно произнёс: — Но дело в том, что я люблю Натали. Это достаточная причина для брака?
Репнин потрясённо замолчал, потом поднялся и взял графин, молча наполнил их рюмки и прислонился к столу, глядя на безмятежно улыбающегося Орлова.
— Это правда? — наконец спросил он. — Скажите, вы…
— Да. Я люблю вашу сестру и готов сделать всё, чтобы она была счастлива. Если её счастье заключается в Александре, то кто я такой, чтобы мешать ему?
— Не понимаю. — Михаил растерянно взъерошил волосы. — Не понимаю, Орлов, вы или слишком благородны, или слишком глупы.
— Скорее всего, и то, и другое, — усмехнулся Дмитрий.
— Мы непременно должны пригласить цесаревича и принцессу Марию! — сказала княгиня
