— Вы сегодня необычайно молчаливы, княжна, — заговорил Александр, когда пары завершили первый круг.
— Простите, из меня сегодня негодный собеседник, — пробормотала Натали, обходя его по кругу.
— Но нам надо поговорить, — прошептал он.
— Через час на втором этаже, — ответила Натали, и только тогда позволила себе посмотреть на него долгим, полным тоски взглядом.
А после вся она сосредоточилась лишь на одном — следила за часами, отсчитывая минуты, и раздумывала над предолгом, под которым можно ненадолго скрыться от любопытных глаз. И когда подошло время, и представился, наконец, удобный момент, Натали, извинившись и пробормотав, что скоро вернётся, поспешила наверх.
— Куда ты так торопишься? — Михаил нагнал её у лестницы и осторожно взял под локоть, отводя в сторону.
— Мишель, не думаешь же ты, что я стану отсчитываться перед тобой о каждом своём шаге? — с лёгким раздражением проговорила Натали.
— Я лишь думаю, что у тебя хватит благоразумия не встречаться со своим любовником в день своей помолвки, — в тон ей откликнулся Михаил. Щёки Натали вспыхнули, подтверждая его опасения. Она вырвала руку и гневно на него посмотрела.
— Это — моё дело, и не тебе меня судить.
— Верно. — Михаил нахмурился. — Но я надеюсь, что у тебя ещё осталось то, что принято называть совестью.
— У меня уже ничего не осталось: ни благоразумия, ни совести, ни чести. Ты это хотел услышать? А теперь пропусти, мне надо идти.
— Наташа, что же ты с собой делаешь? — потрясённо прошептал он, смотря на неё и не узнавая.
— Если бы я только знала, — горько ответила она, подхватывая юбки и огибая брата. Михаил отступил в тень одной из колонн, наблюдая за тем, как стремительно Натали поднимается по лестнице, скрываясь с глаз. Спустя несколько минут в дверях зала появился цесаревич и, оглядевшись, чтобы удостовериться, что никто не видит, принялся подниматься по той же лестнице. Тяжело вздохнув, Михаил вышел из укрытия, стоило Александру подняться, и встал у подножия лестницы, твёрдо решив не допустить скандала в стенах родного дома, чего бы это ему ни стоило.
Натали нервно расхаживала по комнате, поглядывая на раскрытую дверь. Слова Михаила всё ещё звучали в голове, грохоча набатом в груди, в такт бешено бьющемуся сердцу. Она давно перешла все границы дозволенного. Всё, что делало её собой, было забыто, отринуто ради чувства, которое становилось всё разрушительнее, коверкая её душу, превращая в существо, которое так мало походило на неё прежнюю.
— Наташа…
Дверь с тихим стуком закрылась, и Александр оказался рядом, заключая в объятия, прижимая к себе со всей силой, на которую был способен. Натали обхватила его руками, прижалась щекой к груди, тяжело дыша, черпая силы, чтобы выдержать, жить дальше, слушая суматошный стук его сердца.
— Мне претит мысль о том, что ты будешь принадлежать другому, — хрипло прошептал Александр, не разжимая кольцо рук. — Даже так, на словах. Просто кто-то будет рядом, будет зваться твоим мужем. Невыносимо. Вся наша жизнь в разлуке невыносима.
— Не говори ничего, — попросила Натали, прикрывая глаза. — Давай просто представим, что мы — одни, и ничто и никто не стоит меж нами. Никаких обязательств, других людей, чужих обещаний…
И они застыли. Одни посреди бушующего мира, в центре яркого праздника, который сами же и устроили, чтобы скрыть то единственное, что придавало смысл их жизни — их любовь. Но вот Александр осторожно отстранил её от себя, провёл кончиками пальцев по щеке, очертил контур губ и приник к ним в долгом, нежном, полном тоски поцелуе.
— Я всегда буду рядом, помни об этом, — прошептал он в её губы.
— Мне страшно. Я хочу верить, что всё будет хорошо, но с каждым новым днём делать это только сложнее.
— Моя Наташа, — с улыбкой в голосе ответил Александр. — Ты настолько пошла ради меня, стольким пожертвовала… Почему? Чем я заслужил такую любовь?
— Не знаю, — невольно улыбнулась Натали. — Но знаю, что с каждым днём люблю тебя только сильнее.
— Я никогда не устану благодарить небеса за тебя. — Александр невесомо коснулся губами её лба и с сожалением разомкнул объятия.
— Уже пора, — вздохнула Натали, с трудом заставляя себя выпустить его ладони из своих. — Иди.
Он быстро поцеловал её дрожащие пальчики и, подарив долгий взгляд, стремительно вышел. Заслышав шаги наверху, Михаил поспешно отступил в сторону, бросив взгляд на часы — прошло от силы десять минут, а значит, отсутствие невесты и цесаревича навряд ли осталось замеченным. Едва Александр вновь скрылся в зале, как князь поспешил наверх, найдя Натали в одном из салонов. Она стояла спиной к двери, крепко обняв себя руками, и мелко вздрагивала, беззвучно плача. Её поникшие плечи, опущенная голова, спина, согбенная, будто под тяжестью стопудового груза острой жалостью кольнули в сердце, и Михаил, собиравшийся продолжить гневную отповедь, лишь тихо спросил:
— Ты как?
В ответ Натали затрясла головой, не в силах произнести ни слова, и крепче обхватила себя, словно желала сжаться в крохотный комочек, стать невидимой для всех.
— Ох, Наташа, ну зачем же всё это! — с болью воскликнул Михаил, подходя и обнимая сестру. Она уткнулась в его плечо и зарыдала.
— Ну же, — заговорил Репнин через несколько минут, — пора успокаиваться, право слово. Все невесты плачут перед свадьбой, но рыдания на помолвке точно вызовут вопросы. И прежде всего от нашего папеньки к графу Орлову.
Натали кивнула, медленно выпрямилась и глубоко вздохнула, поднимая на брата сверкающие глаза.
— У тебя ещё всё может быть хорошо, — сказал Михаил, осторожно промокая её слёзы платком. — Только позволь себе отпустить эту любовь.
— Если бы всё было так просто, Мишель, — грустно прошептала Натали.
Принцесса возвращалась во дворец в карете в одиночестве — цесаревич ехал верхом чуть впереди. Крепко стиснув ладони, Мария кусала губы, стараясь сдержать рвущуюся наружу боль. Она проиграла. Давно проиграла в борьбе за его сердце, а теперь, найдя подтверждение худшим догадкам, пыталась понять — этого ли ей хотелось? Не лучше ли было жить, как прежде, в блаженном неведении, вместо того, чтобы сейчас лишиться в один момент и мужа, и подруги? Мария смахнула слёзы, непрерывно стекавшие по лицу, и постаралась успокоиться. Она готова бороться за своего мужа, за свою семью, за своё счастье, чего
