Александр же не находил себе места, пытаясь представить, как его встретит Натали. Как изменилась она за эти три месяца? А вдруг остыла? Он мог спросить у Орлова, но… Нет. Больше не мог. Перейдя от доверенного лица к мужу, граф словно встал на иную ступень, дав Натали то, чего он никогда в жизни бы дать не смог — своё имя. И не было больше права у цесаревича ехать с ней вдвоём в одной карете, приказав Дмитрию выйти. Не было права передавать через него письма, и, по правде говоря, видеться с его женой наедине тоже. Но даже слёзы Марии не смогли остудить пожар, полыхавший в груди, и Александр не мог отпустить Натали, при одной только мысли об этом чувствуя себя так, словно приходится вырвать сердце из груди. Просить Орлова, чтобы он отвёз жену в поместье за городом? Конечно, он не посмел бы отказать, но как переступить через себя и сделаться просителем? Но неужели Натали не стоит того, чтобы поступиться ради неё гордостью?..
Пока цесаревич боролся с собой, принцесса войну уже проиграла, решительно собираясь к Натали. Ставить в известность о своих визитах императрицу или мужа она не собиралась — после рождения цесаревны у Марии появилась некая видимость свободы, и единственное, чего требовали от неё — не посещать домов с сомнительной репутацией, а перед визитами, связанными с благотворительностью, непременно советоваться с Александрой Фёдоровной. Но на душе всё равно было неспокойно, словно Мария нарушает какое-то правило, крадётся тайком, будто вор, в то время как имеет полное право увидеть ту, что служила у неё главной фрейлиной и считалась близкой подругой. Напротив, если принцесса не заедет к графине, толков будет гораздо больше. Успокаивая себя подобным образом, Мария старалась унять волнение и беззаботно отвечать на расспросы фрейлин, ехавших в карете вместе с ней.
Ворота беспрепятственно распахнулись перед каретой принцессы, стоило привратнику бросить взгляд на герб. К дверям уже выбежал слуга, а другой поспешил к хозяйке — известить о прибытии высоких гостей. Едва заслышав, что у дверей стоит карета из дворца, Натали вскочила, роняя книгу, что читала, и поднесла руки к груди. Визит Александра был бы слишком невероятной сказкой, но именно из-за этого в неё хотелось верить всё сильнее. Подбежав к окну, Натали выглянула и застыла — волна ледяного страха окатила с ног до головы, стекая липким потом по спине. Она едва успела отпрянуть, прежде чем Мария подняла голову и посмотрела наверх. Гостий проводили в одну из самых помпезных гостиных в доме, и к тому времени, как Натали спустилась, успели принести чай и пирожные.
— Ваше высочество! — Натали попыталась придать голосу сердечности, но подбородок дрожал против воли.
— Натали! — из Марии актриса выходила гораздо лучше, и радость от встречи отразилась не только в улыбке, но и в глазах. — Как только узнала, что вы вернулись, тотчас поспешила увидеть тебя!
— Это настолько приятный и неожиданный сюрприз, что я не нахожу слов, — честность давалась гораздо легче притворства. Принцесса окинула соперницу внимательным взглядом и тонко улыбнулась.
— Я хотела бы, чтобы ты рассказала, как провела это время. А у меня, в свою очередь, есть столько новостей для тебя. — Мария поднялась, делая знак фрейлинам оставаться на своих местах. — Пойдём, покажешь мне дом. Уверена, он прекрасен.
Они вышли и некоторое время шли в тишине, собираясь с мыслями. Миновав анфиладу комнат, Натали открыла дверь, пропуская Марию вперёд — комната оказалась кабинетом Дмитрия. Высокие стеллажи, наполненные книгами, массивный стол с резными ножками, несколько кресел, — здесь всё дышало им, и Натали невольно черпала силу в сознании того, что у неё есть заступник, пусть даже незримый.
— Я говорила правду — ваш приезд стал неожиданностью, — первой начала Натали, глядя, как Мария подходит к книгам, проводит рукой по корешкам, бездумно доставая одну из них. — Но я рада вам, ваше высочество.
— Насколько рада? — Мария подняла острый, пронизывающий, казалось, до костей, взгляд, и рассеянно открыла книгу, не глядя на страницы. — Или же ты ждала другого визита?
— Я не видела Александра Николаевича по приезде, если вы об этом, — тихо ответила Натали, отводя глаза. Сам этот разговор казался абсурдным и неловким.
— Я знаю, — ровно ответила принцесса, возвращая книгу на место и подходя к сопернице. — Как знаю и то, что он найдёт возможность встретиться с тобой.
— Ваше высочество, я… — с мукой в голосе заговорила Натали. Но Мария перебила, подняв руку:
— Я не обвинять тебя приехала — всё, что должно было прозвучать меж нами, уже прозвучало.
— Тогда зачем? — растерянно спросила графиня. Мария вдруг подалась вперёд, резко хватая её за руки, скользя лихорадочным взглядом по лицу.
— Верни мне мужа, Натали! — горячечно прошептала она. — Верни мне мужа, только ты можешь это сделать! — Её грудь тяжело вздымалась, по щекам расплылись красные пятна. — Он не принадлежит мне в полной мере, и только в твоих силах вернуть его мне. Вернуть моё счастье!
— Ваше высочество… Мари… — Натали не находила слов, чувствуя, как у самой сердце колотится так сильно, словно хочет сломать грудную клетку. В ушах шумела кровь, заглушая все мысли.
— Он не оставит тебя по своей воле, — продолжила Мария быстро, словно боясь передумать и не сказать главного. — Он любит тебя, — почти выплюнула она, скривившись. В глазах блеснули слёзы. — Но ты… Ты теперь замужем, Орлов — красивый, статный, умный, богатый. Чего ещё тебе нужно? Ты не скована всеми теми условностями, что делают мою жизнь почти невыносимой! Ты вольна стать любимой женой, не деля своего мужа ни с кем. А я… — Голос Марии дрогнул, и она с силой прикусила щёку, боясь, что слёзы помешают договорить. — А я буду делить Александра всю жизнь. Если не с тобой, то с другой, но сейчас… Сейчас он так мне необходим!
Отпустив руки Натали, Мария всё так же не сводила с неё глаз, ожидая ответа. Совершенно смешавшись, Натали молчала, а в голове набатом бились её слова: верни мне мужа! Могла ли она помыслить о том, что гордая принцесса приедет к ней сама с подобной
