– Хорошо, мальчик, – сказал Марк, и в голосе его было одобрение.
* * *В теории каждый член экипажа межзвездного корабля (он наконец-то обрел имя – «Дружба») умел управлять атмосферным челноком. Анге проходила полный курс обучения, однажды совершила посадку (под контролем инструктора, разумеется). Но сейчас за штурвалом был Криди, и ее это радовало. Кот был куда лучшим пилотом, к тому же ему управление челноком доставляло явную радость.
Старт корабля был назначен через четыре дня. Особенности варп-двигателя не позволяли полноценно испытать его внутри планетарной системы. Так что первый полет будет одновременно и первым полноценным испытанием. Экипажу дали короткий отпуск.
Свободные дни Анге решила провести на планете. Криди, будто угадав ее желание, предложил отправиться на Ласковую. Там у кисы был со-прайд четвертой дальности, недостаточно близкий, чтобы считаться «своим», но более чем дружественный. При общей симпатии к людям между собой кисы придерживались очень сложной системы взаимоотношений, в которой родословная и взаимные обязательства прайдов сплетались в тугой комок благожелательности и неприязни.
Со-прайд четвертого уровня обещал Криди свободные сексуальные отношения, гостеприимство коту и теплый прием его спутнику (хотя Анге и не сомневалась, что ее дружелюбно примут в любом прайде Ласковой).
Они приземлились без всяких происшествий (Криди не преминул отметить, что этот полет будет им засчитан как испытание челнока и принесет несколько кредитов на банковские счета). Была ночь, в маленьком космопорте их приветствовала вахта из четырех кис, с одной из которых Криди немедленно обнялся и несколько раз лизнул в щеку – тоже дальнородственный прайд. На Анге посматривали с любопытством и легкой иронией, но она к этому привыкла и среди людей.
– Чем-то ты их… удивила, – неожиданно сказал Криди, когда они шли по коридору из служебной зоны. – Какие-то оттенки отношения. Не смог разобрать.
– Это потому, что я без пары, – пожала плечами Анге.
Криди фыркнул:
– Человеческие глупости. Наши самки обычно приносят одного котенка, лишь иногда двух или трех.
– А наши всегда двух, – сказала Анге. – Почти всегда. Двух близнецов.
– Послушай, мы все не вечны, – ворчливо ответил Криди. – Люди умирают и в детстве, и в зрелости. Часто ли до старости доживают оба близнеца?
– Кто-то умирает раньше, но он хотя бы рождается. А я – урод. У меня не было сестры. Раньше таких, как я, топили в болоте.
– Ну да, ну да. Демоническое дите, сожравшее своего близнеца! – яростно сказал Криди. – Да что же у вас в голове, люди… Это просто генетика.
Анге кивнула. Еще в детстве, едва осознав свою особость, она прочитала все, что только могла осмыслить. И то, чего не могла, тоже.
Люди всегда рождались парами. Рядом с каждым человеком с самого рождения есть лучший на свете друг. Тот, кто понимает тебя во всем, потому что он – такой же, как ты. Если один из пары родился мертвым или умер в младенчестве, то это трагедия, но одновременно и знак особенных свершений, которые придется совершить одиночке, ведь он будет жить за двоих…
Иногда, очень редко, рождались тройни. Это – баловни судьбы, благословение небес, любимчики родителей и предмет восхищения окружающих. Но многого от них не ждут, ведь троице отпущено столько же ума и удачи, как и паре.
А иногда ребенок рождается один. В старину считалось, что одиночка – монстр, каннибал, сожравший брата или сестру во чреве матери, чтобы завладеть его силой и способностями. Таких часто убивали сразу после рождения. А уж если они и оставались жить – то с клеймом проклятых. Властолюбивые цари скупали таких детей и воспитывали из них, отверженных и ненавидимых, самых верных охранников и слуг.
Да, теперь все знают, что никто никого не пожирает. Просто случился генетический сбой. Яйцеклетка не разделилась, давая жизнь двум одинаковым людям. Вырос и родился только один. Он ни в чем не виноват, да и сил у него не больше, чем у обычного человека.
Все это знают.
И все равно продолжают отторгать одиночек. С течением времени таких рождается все больше, говорят – это от загрязнения окружающей среды, от пестицидов, от аллергии, от лекарств… Но даже если их любят родители, если у них найдутся друзья – они все равно прокляты одиночеством.
– Генетика, – согласилась Анге. – Но все равно таких, как я, не любят.
– Эй! Человечек! – Криди привстал на задних лапах, приблизил лицо к лицу Анге. – Ты чего? У нас нет этих комплексов. Нам плевать, одна ты была в мамином животике или впятером!
Анге запоздало сообразила, что кисам и впрямь безразличен ее непарный статус.
– Тогда не знаю, – сказала она. – Чем-то я им понравилась. Или наоборот. Может, пахну плохо. Или хорошо?
– Пахнешь ты прекрасно, – одобрил Криди. – Очень привлекательно и на нюх самца, и вообще…
Он снова приблизил рот к уху Анге и прошептал:
– Если честно, то мы вас любим в первую очередь из-за шикарного запаха! Так и хочется потереться носом о волосы…
– Ну потрись, потрись, – засмеялась Анге, обнимая кота за плечи. Кости под мышцами скользили совсем не по-человечески, гибкость у кис была потрясающая.
– Ну почему, почему ты не моей породы! – патетически воскликнул Криди.
Настроение у обоих улучшилось, дальше они шли улыбаясь и временами дружелюбно толкая друг друга.
Криди встречали – земли прайда были в паре часов езды на машине. Парень и девушка, точнее – кот и киса, едва-едва перевалившие рубеж совершеннолетия. Кот походил на Криди: поджарый, с серовато-палевой шерстью, раскосыми глазами и роскошными усами. Он был в короткой мужской юбке, которая его явно тяготила и была надета только из-за присутствия Анге. Киса была рыженькая, стройная, с припухшими молочными железами – похоже, она входила в свой первый сезон спаривания. Одеждой она пренебрегла, что не было явной неучтивостью, но все-таки отдавало подростковым эпатажем. Такие же янтарные раскосые глаза, как и у кота, внимательно следили за Анге.
Даже на человеческий взгляд было понятно, что это не любовники, а родственники, может быть, брат с сестрой или кузен с кузиной.
– Хла… – разводя руками произнесла Анге.
– Хла, – ответил юный кот и после едва заметного колебания приблизил морду к ее лицу. Анге обнюхала кота – тот пах мягко, он не был в гоне, возможно даже, что не считался половозрелым. Анге осторожно лизнула кота в мочку уха. Теперь кот колебаться не стал – теплый мягкий язык скользнул по ее уху, после чего юноша, уже по человеческому обычаю, поцеловал ее в губы.
– Хирс, – назвался кот.
– Анге, – ответила женщина и посмотрела на кису.
– Хла, – сдержанно поприветствовала Анге киса. Лизаться и знакомиться она явно не собиралась.
– Ее имя Анге, она друг Криди, – сказал Криди на человеческом. Обнялся и лизнулся с котом, потом, с заметно большим интересом, с кисой.
– Эсбо вэрет гема. Волаби? – спросила киса.
Криди нахмурился. Посмотрел на кису долгим и напряженным взглядом.
– Рада тебя видеть брат-кот, как долетел? – повторила киса, опустив глаза.
– Невежливо говорить на чужом языке при госте, – холодно сказал Криди, отстраняя кису. – Ты Линге?
Киса кивнула – и коротко, неприязненно посмотрела на Анге.
– Прошу меня извинить, гостья Анге, – сказала Линге.
Но взгляд ее говорил совсем другое.
– Мы устали и были бы счастливы отдохнуть, – сказал Криди.
– Я возьму ваши вещи, – сказал юный кот. Он был куда дружелюбнее и явно пытался сгладить грубость сестры, но и в нем Анге почудилось что-то непривычное.
Неожиданно Анге подумала, что могла бы провести эти дни и на корабле.
Глава седьмая
Причины, по которым разные цивилизации использовали разные методы межзвездных перелетов, не всегда были явными. К примеру, Ракс не терпели никаких споров о своей методике перемещения, при этом честно признавая его опасность для Вселенной. Каждая из цивилизаций в свое время предлагала
