К сожалению, в этом вопросе Анна Мегер ошибалась.
* * *Весь вечер Ян пытался нарастить антенну. Вряд ли от этого стоило ожидать большой пользы, но за сегодня они не смогли поймать ни одной радиостанции – помехи забивали эфир. Ян стоял на крыше домика, осторожно переступая на скате, не хватало еще проломить доски и рухнуть внутрь, и с помощью длинной палки пытался забросить конец провода на самую вершину ближайшего дерева. Получалось не очень, но Ян был упорен. Наконец, с очередной попытки, ему это удалось – провод лег в развилку двух веток и крепко зацепился. Ян осторожно подергал провод, удовлетворенный результатом, опустил взгляд – и увидел подходящих к домику солдат. Их было чуть больше десятка, шли они не таясь, почти все навьюченные тяжелыми рюкзаками, оружие в руках держали лишь двое. Взгляды, которые солдаты бросали на Яна, были спокойными, но опасно равнодушными. Так смотрят не на друга, не на врага – на помеху. Форма на солдатах была своя, но сейчас это ничего не значило.
Ян сглотнул вставший в горле комок. И с отчаянным дружелюбием помахал рукой. Крикнул, нарочито громко, чтобы услышали в домике:
– Вечер добрый, люди!
Никто не откликнулся. Солдаты встали внизу, один жестом указал – «слезай», двое вошли в домик и через минуту вышли вместе с Адиан и подростками. Вели их вроде бы не грубо, но с тем же пугающим равнодушием.
Ян слез вниз по грубой самодельной лестнице, поискал взглядом старшего. Нашел – это был офицер с нашивками майора, в надвинутой по самые глаза зимней шапке. Лицо его показалось Яну смутно знакомым.
– Кто такие? – спросил офицер. На Яна он смотрел хмурясь, словно пытаясь вспомнить.
– Мирные крестьяне, – ответила Адиан.
Один из солдат стянул с головы Рыжа вязаную шапочку – видимо, тот надел второпях, услышав голос Яна. Сплюнул:
– У нас тут рыжий шкет, майор. Что будем делать?
Офицер продолжал смотреть на Яна. Потом вдруг спросил:
– Второй дивизион особого корпуса? Ракетчик? Ян?
– Господин старший лейте… майор Сарк! – выпалил Ян, тоже узнав офицера. – Да, это я.
– Дезертировал? – хмуро, но хотя бы с какими-то чувствами сказал Сарк.
– Никак нет, господин майор. Был демобилизован. Занялся крестьянством. – Ян вдруг понял, что лучше говорить начистоту. – Нехорошие у меня предчувствия были. Решил уйти подальше от городов.
– Почему парень рыжий? – спросил майор.
– Отец у него был рыжий. – Ян пожал плечами. – Парень наш. Что ж тут поделать… у нас в дивизионе тоже рыжих хватало.
Сарк вздохнул, провел рукой по лицу. Ян вдруг понял, что офицер безумно устал и едва держится на ногах.
– Это хороший солдат, ребята, – негромко сказал он. – Если говорит, что мальчишка наш, – значит так и есть. У всех своя судьба… Поставьте палатку, переночуем здесь.
– Наш дом – ваш дом, – сказала Адиан.
– Спасибо. В вашей лачуге мы все не уместимся, а разделяться не станем, – ответил майор скучным тоном. – Поможешь приготовить что-нибудь? Три дня без горячей пищи. Еда у нас есть.
– Конечно же, помогу, господин майор, – кивнула Адиан. – Ребята, кто у вас за кашевара?
Двое солдат молча пошли с ней в дом. Рыж и Лан тоже двинулись следом. Остальные солдаты занялись палаткой – огромной, в такой и два десятка могли бы разместиться.
– Вовремя ты крестьянствовать решил, – сказал майор Яну, оглядывая долинку. – И место… правильное.
– Как наш… наши? – спросил Ян.
– Все тут, – горько сказал майор. – Мы стояли на запасных позициях, у границы сектора. Хорошо хоть в готовности… успели ударить, прежде чем нас накрыло. Мы спустились в капонир, за вторым комплектом ракет. Там нас и завалило. – Майор снова провел по лицу грязной ладонью, словно пытаясь стереть какой-то след. – Кто наверху остался – все погибли. Мы тоже наглотались дряни…
Ян кивнул. Теоретически к каждой ракетной установке прилагалось три ракеты со специальной боевой частью. На практике никто не рассчитывал, что удастся дожить хотя бы до второго пуска. Так и получилось.
– Десять ребят уцелели, – продолжал майор, будто докладывая старшему. – И лейтеха из штаба. – Он кивнул на одного из своих людей, наравне с солдатами возившегося с палаткой. – Шпак вроде тебя. На большом радаре работал. Связь ни к черту была, ионосфера хренова той ночью кипела, он к нам прибежал с пакетом, кричал, что атакуют, чтобы запускали… Попроси его, он тебе антенну наладит.
Майор вздохнул и сел на скрипнувшую под ним ступеньку лестницы. Спросил:
– С нами не хочешь пойти? Мы через горы, есть координаты штаба второй армии, там вроде уцелел кое-кто, всех ракетчиков туда вызывают.
– Если прикажете, – сказал Ян, поколебавшись. – У меня теперь семья.
– Было бы надо – приказал бы. – Майор вздохнул. – Только я не знаю теперь, что надо. Мы отдохнем у вас, завтра уйдем. Не беспокойся, ты парень правильный, я тебя помню. Вреда от нас не жди.
Он повернул голову, посмотрел снизу вверх на Яна.
– Оружие есть?
Ян покачал головой.
– Мы тебе оставим пару автоматов, – спокойно сказал майор. – Один лишний, от сержанта Грамта остался. И еще один скоро будет лишний, я уже симптомы знаю… Пока шли, мы всякий народ видели. Нельзя тебе без оружия, у тебя дом, женщина, дети. Без оружия никак.
Он закашлялся и сплюнул. Даже в полумраке Яну показалось, что слюна слишком темная.
– Пойдемте в дом, майор, – предложил Ян. – Тучи вон какие. Дождик собирается или снег. А когда ветер от города – фонит сильнее.
– Мы сами фоним, – равнодушно сказал майор. – Я сильнее других, зря к воронке на месте штаба лазил.
Он снял шапку, тряхнул. Из нее посыпались волосы – черные и седые. Майор тоже был пегим, черным с сединой, «зола и снег», как говорили о стариках. Вот только майор не был стариком.
– Нечего мне у тебя мусорить, – сказал Сарк, будто подводя черту. – Горячего вот хочется. Кашку бы поесть, как в детстве…
Майор поднял голову, посмотрел в темное небо, которое все сильнее затягивали тучи. Сказал тоскливо:
– Вот кому это было надо, а? Кому и зачем, Ян?
– Не знаю, господин майор, – тихо ответил Ян.
– И я не знаю, – сказал Сарк. – А если бы знал – убил бы.
Майор запнулся, помедлил секунду, потом поправился:
– Нет, не убил бы. Надоело убивать. В глаза бы посмотрел. Он бы сам сдох.
* * *Валентин взял с собой Мегер и Уолра. Представитель Халл‐3 был обязан присутствовать при этом разговоре, а Мегер, как всем было известно по трагической истории «Гепарда», реагировала на опасность четко, быстро и безжалостно. Можно было заменить Мегер старшим помощником или Гюнтером, но Валентин предпочел оставить на них корабль.
Они встретились все в том же зале, что и в первый раз. Валентин и Мегер сели рядом, Уолр присоседился к мрачному, неразговорчивому и сидящему неподвижно, будто истукан, Двести шесть – пять. Единственное отличие было в том, что Ксения села наособицу, напротив представителей Халл‐3 и Феол, посередине между людьми и Первой-вовне.
Наверное, это что-то означало в дипломатических кодах, принятых в Соглашении, но Валентин никогда не отличался глубокими познаниями межзвездного этикета. Сдал на отлично – и забыл, командиру исследовательского корабля не так часто приходилось общаться с чужими лицом к лицу на официальных мероприятиях.
– Вы получили ответ с родины? – спросил Валентин без экивоков. Что-то в лице Первой-вовне, несмотря на всю чуждость мимики кис, внушало ему нехорошие предчувствия.
– Мы получили, – сдержанно ответила Первая-вовне. – Ракс подтверждает изменение реальности. Невар, который я знаю, не тот, каким он должен быть. Базовая матрица Вселенной, сохраненная Ракс, полностью согласуется с вашей версией. Реальность, в которой мы находимся, неправильна и должна быть изменена.
Двести шесть –
