– Ты – моя радость, – только и ответила она.
Ее муж и самый верный друг закрыл глаза. От Шаола пахло зловонной валгской кровью и металлом. Но под всем этим сохранялся его запах. Запах родного дома.
Шаол открыл глаза. В них полыхало бронзовое пламя. Его глаза были совершенно живыми, полными доверия, понимания и гордости.
– Спасай мир, Ириана, – прошептал он, поцеловав ее в лоб.
Ириана дождалась, пока его поцелуй проникнет вглубь. Знак защиты и любви, который она унесет хоть в преисподнюю и дальше.
Шаол повернулся к Дорину, что вместе с Элидой сидел на спине Лисандры. Его лицо стало жестким и решительным.
– Береги ее, – только и сказал Шаол.
Единственный приказ, который ее муж когда-либо отдавал своему королю. Теперь их королю.
За это она и любила Шаола. По той же причине она знала: ребенок в ее чреве никогда не усомнится, любят ли его родители.
– Жизнью своей отвечаю, – сказал Дорин, склонив голову. Он протянул руку, помогая Ириане забраться на спину Лисандры. – Постараемся изо всех сил.
Каждый вдох обжигал Маноне грудь, но Аброхас уверенно нес ее сквозь хаос, царивший в небе. Сколько их, Железнозубых, остающихся верными Морату. Много, слишком много. И вдобавок к этим ужасам под стены Оринфа явились новые. Илки, которые здесь еще не появлялись.
Небеса звенели и гудели от криков. Крошанки, мятежные Железнозубые и воины на больших странных птицах – рукках – сражались изо всех сил. Но надежда на победу, что принесла с собой Аэлина Галатиния, неумолимо таяла.
Манона и Аброхас пробились сквозь ряды моратских Железнозубых, нырнули вниз. Аброхас прикончил илка, Манона – моратского пехотинца. Рассекатель Ветра стал невероятно тяжелым. Она уже не отличала собственный пот от крови.
Террасенская королева привела с собой внушительную армию, но и этого оказалось недостаточно.
Лоркан знал о появлении Маэвы. Он костями почуял ее присутствие; эту жуткую темную песню, наполнившую мир. Валгскую песню. Он сражался на парапете городской стены. Неподалеку уничтожали валгов Боярышник и Фенрис. Эдион слился со своим мечом. Ни один вражеский солдат не мог проскочить мимо него живым. Ярость, владевшая Эдионом, была вызвана глубоким, безутешным горем.
Гарель погиб. Пожертвовал собой, чтобы сын и солдаты могли снова закрыть западные ворота. Мысль об этом отозвалась болью в груди Лоркана. Лоркан затолкал боль поглубже. Горевать он будет потом. Но льва с ними больше нет. Кто из них следующий?
С внешней стороны вспыхнул свет, и сейчас же тьма поглотила его. Слишком быстро и легко.
Должно быть, у Аэлины от напряжения и усталости помутился рассудок. Она потеряла весь свой здравый смысл, если решила, будто сможет расправиться не только с Маэвой, но и с Эраваном.
Рован замер, словно выпав из окружающего мира. Если бы не кинжал Лоркана, валгский солдат располосовал бы ему грудь. По счастью, Лоркан был рядом, и кинжал вошел нападающему между глаз.
Едва кивнув Лоркану и Фенрису, Рован обернулся ястребом и понесся за стену.
Лоркан посмотрел на Фенриса. Тот был весь в напряжении, понимая, каково сейчас Аэлине. Пора вмешиваться.
– Мы закончим это вместе, – прорычал Фенрис.
Через мгновение белый волк спрыгнул вниз и понесся в сторону южных ворот.
Лоркан оглянулся на замок. Он знал: Элида сейчас стоит где-то на парапетах и смотрит. Лоркан мысленно простился с нею, отправив ей по ветру все, что оставалось от его сердца. Удивительной женщине, спасшей его во всех смыслах.
Затем и Лоркан устремился к южным воротам. Навстречу темной королеве, угрожавшей уничтожить все его мечты и надежды. А он только-только научился надеяться. Совсем недавно узнал, что существует иная жизнь. Лучше прежней… хотя бы потому, что в этой жизни была Элида.
Жизнь, на защиту которой он бежал сейчас.
Этот танец Аэлина репетировала с ранних лет. Танец состоял не только из движений ее меча и щита. Туда же входила ехидная усмешка, с какой она встречала каждый выплеск тьмы. Аэлина ни на секунду не забывала, с кем она танцует.
Там, где ее, с позволения сказать, партнеры делали шаг вперед, она отвечала огненной вспышкой. Свои сомнения Аэлина затолкала поглубже и запретила себе думать о том, не догадались ли Эраван с Маэвой, что ее огонь – не столько сжигающее пламя, сколько вспышки света, окрашенные соответствующим образом.
Ее противники по-прежнему уклонялись от прямого столкновения. Ждали, пока она исчерпает себя. Тогда они и нанесут давно задуманный смертельный удар.
И хотя ее огонь отвращал тьму, хотя Златинец в ее руке оставался пламенной песней, она знала: скоро магическая сила противников ударит по ней.
Ключи Вэрда исчезли. Вместе с ними исчезла и Огненосица. Нынешняя Аэлина была совершенно бесполезна для Маэвы и Эравана. К чему теперь ее порабощать? Разве что насладиться пытками.
Трудно сказать, как они поступят. Возможно, убьют ее на месте. Или возьмут в плен. Но новых Ключей не будет. И новых ошейников из Камня Вэрда тоже. Не будет и самого Камня. Эраван никогда не увидит своих братьев и не наводнит этот мир валгскими демонами, поселив их в человеческие тела.
Выпад Аэлины предназначался Эравану. От Маэвы она загородилась щитом. Аэлина послала волну пламени, подгоняя противников поближе к себе. Эраван парировал удар. Маэва остановилась. Тяжело дыша, Аэлина отступила на шаг. Во рту появился медный привкус крови – предвестник полного истощения ее магических сил. Еще немного, и она выжжет себя дотла.
Маэва видела, как Аэлинино пламя растопило снег, обнажив полоску земли с сухой травой. В теплые месяцы Фералийская равнина зеленела густыми травами. Сейчас тысячи ног истоптали ее до вязкого месива, обильно политого кровью.
– Для той, что назвалась богиней, ты не очень-то торопишься стереть нас с лица земли, – сказала Маэва.
Это были ее первые слова со времени начала танца. Сколько он продолжался? Минуты? Часы? Вечность?
– Символы обладают силой, – улыбнулась Аэлина, глотая воздух. Она подкинула Златинец, и пламя зашипело, уничтожая падающие снежинки. – Свалить вас слишком быстро – и я испорчу весь замысел.
Собрав остатки наглости и бравады, она подмигнула Эравану:
– Я раскусила задумку твоей подружки. Она хочет, чтобы я измотала тебя. Чтобы ты начал уставать, и тогда целительницам в замке будет намного проще расправиться с тобой.
– Довольно!
Маэва метнула в Аэлину волну магической силы. Аэлина подняла щит. Пламя отразило атаку, но силу удара она почувствовала везде: в костях и крови.
Почти не поморщившись (это тоже стоило ей волевых усилий), Аэлина швырнула в Маэву снопом пламени, заставив темную королеву отступить.
– Эраван, хочешь знать, чтó еще припрятано для тебя у твоей дражайшей спутницы? Ловушка, в которую она тебя поймает, причем совсем скоро.
– Ну сколько еще ты будешь слушать эту глупую врунью? – не выдержала Маэва, плюнув под ноги. – Она пытается нас рассорить, развести в разные стороны, поскольку знает: вместе мы раздавим ее, как муху.
И вновь Маэву окутало облаком темной
