Без Ирии рядом было непривычно и, чего уж греха таить, немного тревожно. Привык он к тому, что кто-то незримой тенью идет рядом и прикрывает спину. Но – увы и ах, сейчас был как раз такой случай, когда риск перевешивал возможную пользу. Умертвие – работа для некроманта и только некроманта, стихийник тут гиря на ногах. Дело не в силе даже, просто навыки требуются иные.
Все вокруг словно бы замедлилось, даже листья шуршали иначе. Тоже нормальная ситуация, звуки разлагаются на составные части. Побочное действие эликсира – он ускоряет все движения, добавляет сил мышцам, усиливает ночное зрение, но при этом изменяет восприятие. К такому надо привыкать. В первый раз действует на нервы, конечно, однако Рагнар – достаточно опытный Охотник, и хотя, в отличие от многих коллег, старается не злоупотреблять алхимическими препаратами, адаптироваться к их побочным действиям умеет вполне.
Красное свечение – вдали, на самой границе восприятия. Началось? Или снова балуется зрение – если перестараться, выпитое час назад пойло вполне может вызвать галлюцинации. Рагнар опустил веки, слегка надавил на них кончиками пальцев, от чего ощущения были, словно поплыли в темноте радужные круги. Вновь открыл, пару раз моргнул… Свечение не исчезло. Стало быть, началось!
Ага, вот и он. Приближается медленно, неторопливо, в уверенности, что жертва не уйдет. Умертвия до поры не знают страха, и притом донельзя самонадеянны. Да и мозгами, если честно, недалеко ушли от свежих зомби. Однако же, в отличие от них, способны развиваться, проявлять хитрость, совершать несложные логические построения. Некоторые могут даже говорить, причем осмысленно, и память у них в порядке конкретно с того момента, как тварь выбралась из могилы. Может ли конкретно этот? Рагнар не собирался проверять. Откровенно говоря, ему было попросту наплевать, равно как и на то, кем она была при жизни. Почтенным отцом семейства, важным купцом или душегубом с большой дороги. Рагнару было важно лишь, что его надо убить, и что за шкуру твари платят неплохие деньги.
Ба! Какой красавец! Сутулая фигура. Если бы выпрямилась, была бы в полтора человеческих роста, но так, как сейчас, умертвие лишь чуть выше Охотника. Маленькая голова. Лба нет. Носа нет. Век нет. Все будто стесано. Только утыканная зубами пасть и маленькие, слабо светящиеся голубым светом глаза. Очень длинные руки, заканчивающиеся вместо пальцев саблевидными костяными отростками, каждый в локоть длиной. Когда идет, они практически волочатся по траве, оставляя четко различимые следы. И кожи тварь не имеет, вместо нее открытое розовое мясо. Непропорциональные мышцы наезжают одна на другую, словно гигантские черви. В общем, зрелище, способное испугать обывателя, но для некроманта достаточно банальное.
Рагнар чуть прищурился, посмотрел оценивающе. Надо же, не обманули. Он-то вначале думал, что местные кадры с испугу наложили в штаны и заявили, что второй уровень, дабы от них отстали. Пускай заезжий специалист упокаивает – уж он-то не станет уточнять прилюдно, с чем имел дело, а то еще, не ровен час, гонорар урежут. Так что Рагнар рассчитывал, что противником ему будет умертвие от силы третьего уровня, а то и вовсе четвертого, едва вылупившееся.
Однако данный экземпляр и впрямь имел озвученный второй уровень, причем, судя по некоторым признакам, уже по верхней границе. Еще немного, и набравшая силу тварь перейдет внутренний энергетический барьер, сможет менять обличья, справляться с установленной магами вокруг погоста ограждающей чертой, и покинет кладбище. А остановить умертвие первого уровня ой как непросто, особенно учитывая, что оно может принять облик, неотличимый от человеческого, и годами жить в соседнем с тобой доме, не привлекая внимания. И, естественно, охотясь по ночам. Так что вовремя здесь появился некромант, хоть в этом городу повезло.
Ну что же, пора. В своем арсенале Рагнар имел мало заклинаний, выдающих непосредственный энергетический удар. Издержки выбранной специализации, что поделать. Зато приемов, рассчитанных именно на борьбу с неупокоенными тварями, хватало. Вот только надо было для начала раздразнить врага, заставить его приблизиться. Поэтому хлесткий щелчок молнией, для умертвия неопасный и практически безболезненный. Все, увидело и пошло в атаку, для него маг – что десерт, любят они одаренных людей. Что же, не обманем ожидания!
Раз! Когти-мечи пролетают над головой Рагнара. Для человека скорость запредельная, для выпившего эликсир Охотника – ничего особенного. До грани, за которой начинают рваться мышцы и связки, еще очень далеко.
Удар, нанесенный умертвием, был мощный, размашистый, быстрый. И, разумеется, даже при всей нечеловеческой силе твари, остановиться мгновенно у нее не получилось. Инерцию еще никто не отменял. На миг противник оказался развернут к Рагнару правым боком – и тут же свистнул клинок. Тяжелая шпага распахала чудовищу мышцы, задела ребра. Они, видимо, были из чего-то прочнее стали, потому что выдержали удар, но боль – второе после жуткого вечного голода чувство, доступное неупокоенным и переродившимся такого уровня, наверняка была адская.
Рев, казалось, заставил деревья вздрогнуть, но Рагнар отлично знал, что на самом деле его слышит лишь он, напившийся эликсира, да, может, оказавшиеся неподалеку собаки-кошки. Человеческое ухо попросту не приспособлено к восприятию таких звуков. Умертвие прыгнуло вперед – лишь для того, чтобы встретить пустоту. Рагнар ушел перекатом, вскочил, рубанул, зацепив на сей раз левую руку твари, метнул заклинание. Для разнообразия не из арсенала светлых, а темное, свое собственное, как раз против такой вот гадости заточенное.
Рев перешел в визг, так, что Рагнар подумал на миг, что перестарался, и сейчас тварь, повинуясь оставшемуся от прошлой жизни инстинкту самосохранения, обратится в бегство. Ищи ее потом. Однако боли оказалось маловато, чтобы остановить наступательный порыв умертвия. Поврежденные мышцы на глазах затягивались, из ран не вытекло ни капли крови. Собственно, ее у умертвия и не должно быть. Удар магии привел лишь к образованию на груди противника ожога величиной с ладонь. Этот, правда, не исчезал, но и особых неудобств твари не доставлял. А потом умертвие, чуть присев, внезапно прыгнуло, да так, что Рагнар едва успел уклониться.
Вновь пришлось уходить в кувырке, измазавшись темной, жирной землей. Неприятно, однако привычно, рабочая одежда для того и предназначена. На миг умертвие потеряло Охотника из виду, и Рагнар, не долго думая, рубанул его по спине, после чего бросился прочь, виляя, как заяц. Ему надо было, чтобы тварь следовала за ним. Недолго, всего пару десятков локтей. Но при этом не обращала внимания на происходящее вокруг. Стало быть, ее придется спровоцировать, хотя это и изрядный риск.
Обернувшись на миг, он понял, что
