Развернувшись и с трудом устояв при этом на ногах, Рагнар вскинул руку. Заранее подготовленное заклинание, будто сжатая до упора пружина, ждало своего часа и выстрелило в преследователя мгновенно, всей мощью. Умертвие отбросило назад, перевернуло… Рагнар взмахнул рукой вторично – и вспыхнули линии большой, со сторонами почти в двадцать локтей, пентаграммы, внутри которой и находилась сейчас тварь. Ловушки, в которую он ее так ловко заманил. Взмыли вверх прозрачные, слегка колышущиеся огненные стены. Умертвие завизжало в диком ужасе. Вот оно, третье и последнее чувство, ему доступное. Некромант смотрел, как тварь кидается на стенки и отлетает назад, с диким визгом, покрываясь ожогами… Потом он чуть шевельнул пальцами, стены начали быстро сближаться, пока не охватили жертву тесным кольцом. С легким хлопком они сомкнулись, и умертвие разом вспыхнуло, почти мгновенно превратившись в кучку пепла. Все, остается собрать этот самый пепел, чтобы завтра предъявить городскому магу. Вольсерат, конечно, поверит на слово, но лучше все сделать по правилам, тем более они давным-давно отработаны. И он, Рагнар, хорошо их знает, это умертвие – далеко не первое в его жизни. Рутина…
С кладбища он вышел чуть прихрамывая. Действие эликсира заканчивалось, вместе с ним уходила скорость, зато наваливались усталость и боль в натруженных чересчур большими для обычного человека скоростями мышцах. Ничего, пройдет. Пойти в гостиницу, принять нейтрализатор, стимулятор для восстановления тонуса, потом в горячую ванну, чтобы снять усталость и смыть грязь. В общем, ничего особенного, утром будет, как огурчик.
Небольшая площадь перед кладбищем была тщательно вымощена истертыми до блеска тысячами ног кусками гранита и обрамлена невысокими мраморными колоннами. Хотели сделать красиво, но перестарались – получилось аляповато и безвкусно. Однако эстетические предпочтения местных жителей Рагнара волновали сейчас в последнюю очередь. Куда больше его удивил человеческий силуэт, вышедший из тени этих колонн и двинувшийся навстречу. Очень знакомой, характерной походкой Охотника. И оружие на поясе, кривая восточная сабля, тоже знакомое.
Не доходя до Рагнара всего несколько шагов, человек остановился. Без особого интереса, это было видно даже в тусклом свете луны, посмотрел ему в лицо:
– Ну, здравствуй, золотой мальчик.
– И тебе не хворать, Стефан. Что занесло тебя в эти края?
– Да вот, решил посмотреть, как ученик с работой справляется.
Рагнар скептически поднял бровь. В темноте это сложно было бы рассмотреть, даже если Стефан выпил эликсир, однако удержаться он не смог. Ученик, ха! Да, Рагнару пришлось на заре карьеры пару раз поработать в команде Стефана, который в тот момент был величиной заметной, хотя и прошедшей свой пик. И все, что тогда усвоил начинающий охотник, это понимание: молодняк такие вот «зубры» используют как расходный материал. Совсем не факт, что если бы Стефан всерьез не опасался последствий со стороны графа Тассу, он не бросил бы Рагнара на верную смерть, просто чтоб убрать подрастающего конкурента. Именно поняв это, Рагнар и стал работать самостоятельно, предпочтя если и зарабатывать проблемы, то из-за собственных ошибок, а не из-за таких вот «наставников». Ну а потом к нему прибилась Ирия – и дело пошло!
– Ну и как, посмотрел?
– Да, неплохо, неплохо. Только вот зря ты, мальчик, у старших работу отбираешь.
– Интересно… С этого места подробнее.
– А что подробнее? Меня пригласили разобраться с этой пакостью, я прилетел – и тут выясняется, что кто-то на работу уже подписался, да еще и взял дешевле. Я стал выяснять, кто, и тут вдруг оказывается, что это наш Рагнарка…
– Знаешь, а ведь за Рагнарку можно и в рыло, – задумчиво констатировал некромант. – Если тебе что-то не нравится, это исключительно твои проблемы. Или тебе гонорар презентовать, да еще и за билеты доплатить?
– А что, хорошая мысль, – ухмыльнулся Стефан.
– Да? Ну так вот что я тебе скажу, дедуля. Умертвия – не твой профиль. Я это знаю, ты это знаешь. Поэтому, скорее, я предположу, что ты здесь по иной причине. Кому-то очень захотелось, чтобы ты под благовидным предлогом затеял ссору. Дальше поединок – и все, я или убит, или ранен. То, что ты подрабатываешь бретером, известно большинству знающих людей. Скажи мне, где я неправ? А заодно можешь назвать имя заказчика, и тогда уйдешь целым. Аванс, который тебе заплатили, так и быть, можешь оставить.
– Тебе не говорили, что ты не только золотой мальчик, но еще и наглый?
– А еще умный, правда?
Реакция Охотника превосходит реакцию обычного, пускай даже очень хорошо тренированного человека, но и противник был ему под стать. Раз! Клинок свистнул над головой Рагнара. Не успей некромант нагнуться – лишился бы ее напрочь, а так дело ограничилось кончиками взметнувшихся было волос. Дурацкая мода таскать такую гриву… Кувырок, перекат – и он уже на ногах. Как раз чтобы парировать выхваченной шпагой второй удар. Скрежет металла, шаг вперед… Крестовина сабли упирается в гарду, поворот клинка…
Теоретически в такой ситуации оружие противника должно рыбкой вылететь из его руки. На практике же Стефан не только его удержал, но и с размаху ударил Рагнара кулаком в висок. Единственное, что успел сделать некромант, это слегка дернуть головой, от чего кулак прошел вскользь, но все равно сознание на миг помутилось, и следующий удар, в лицо, кулаком правой с зажатым в нем эфесом сабли, он проворонил. Неловко сделав два шага назад, Рагнар потерял равновесие и рухнул на спину, беспомощный в тот миг, как перевернутая черепаха, с залитыми обильно хлынувшей из рассеченного лба кровью глазами. Отлетела в сторону, обиженно звякая по камням, шпага.
Противник шагнул вперед, и в следующий момент Рагнар согнулся от мощного удара в живот. Подкованный сапог с острым носком – это больно! Воздух из легких вылетел со свистом и возвращаться назад пока не думал, поэтому второй пинок удалось прокомментировать лишь скрежетом зубов. Равно, впрочем, как и третий.
– А-а-а!
Сквозь кровавую пелену Рагнар все же сумел рассмотреть Ирию. Она-то откуда здесь взялась, мелькнула в голове непрошеная мысль. А девушка бежала к ним, занеся над головой для удара шпагу, и противник Рагнара вынужден был отвлечься на новую угрозу, чтобы не распасться под ним на две части.
С кем другим, да хоть бы и с самим Рагнаром, вполне получилось бы спустить школярский удар по клинку сабли или просто уклониться и сделать из обнаглевшей девчонки кусок парного мяса, но Ирия была быстра. Очень быстра, и дело тут не в эльфийской крови, а – это было ясно с первого взгляда – в эликсире, которым она залилась, похоже, так, что из ушей текло.
