Противник еще только начал движение, кажущееся ему невероятно быстрым, но для Охотника растянутое, словно увязшее в сиропе, а Рагнар уже контратаковал. Шаг вперед и вбок, парировать – мягко, чтобы заставить шашку соскользнуть по клинку его оружия, отклониться. И завершить движение режущим ударом, которого, в общем-то, от шпаги никто не ждет. У шашки нет гарды, кисть руки не защищена. Короткое, скорее ожидаемое, чем реальное усилие – и клинок, змеей скользнувший к руке противника, начисто смахивает большой палец. Полный боли вскрик, уже после того, как шашка зазвенела по камням, а шпага широким маховым движением, более приличествующим какому-нибудь мечу, уже завершает свой полет, отделяя голову незадачливого поединщика от тела не хуже гигантской бритвы.
– Пять секунд – полет нормальный, – бесстрастно заметил Рагнар, глядя на катящуюся по камням голову, с лица которой так и не успело исчезнуть удивленное и почему-то обиженное выражение. Повернулся к братьям убитого, ткнул концом окровавленной шпаги в лежащий поверх его одежды ритуальный нож. – Можете воспользоваться. Прямо сейчас.
Дальнейшее было предсказуемо. Все трое ринулись вперед, выхватывая на ходу шашки. Наверное, рассчитывали, что вместе они сильнее. Может, и так – наверняка эти умники привыкли сражаться организованной толпой. Вот только Рагнар такую реакцию ожидал.
Со стороны это было, наверное, не так уж и жутко, настолько быстро все произошло, но для некроманта, выбросившего навстречу атакующим заранее подготовленное заклинание, время словно бы остановилось, точнее, очень-очень замедлилось. Он в деталях видел, как вспыхивает и разлетается клочьями одежда. Человеческая плоть вздувается пузырями, чтобы мгновение спустя лопнуть. Обугленные лоскуты вспыхивают призрачным голубоватым пламенем, а потом осыпаются серым пеплом, тут же сдутым назад порывом черного ветра. Зрелище, неприятное даже для видавшего и не такое, но не применявшего в деле это заклинание Рагнара. А стражникам, стоящим в стороне, просто показалось, что люди мгновенно превратились в выбеленные костяки, через секунду рассыпавшиеся на отдельные кости. Впрочем, и этого кое-кому хватило, чтобы сложиться пополам в приступах рвоты.
– Ну, вот, как-то так, – Рагнар аккуратно вытер шпагу о рубаху убитого врага. Внимательно осмотрел клинок на предмет зазубрин, остался доволен и пристроил оружие на его законное место, забрал ритуальный нож. Потом не спеша подошел к офицеру, все еще пребывающему в ступоре, помахал ладонью перед его лицом. – Эй-эй, не спать. Кто правомерность и законность поединка фиксировать будет? Быстро, быстро, открываем глазки, хлопаем ушками, – он несколько раз щелкнул пальцами перед носом офицера, и тот, наконец, пришел в себя.
– Что это было?
– Небольшая демонстрация возможностей, – любезно ответил некромант. – Зафиксируйте, что положено, и отведите меня к мэру. Я ведь могу на вас рассчитывать, не так ли?
Как оказалось, и впрямь мог. Не зря же считается, что есть люди, которые лучше служат не за совесть, а за страх. И нечего удивляться тому, что, несмотря на позднее время, мэр сидел на месте и ждал дорогих гостей. Похоже, авторитет рода Тассу, напомнившего о своих возможностях, моментально взлетел на недосягаемую высоту. И, естественно, мэр заверил Рагнара в том, что новый управляющий воздушными сообщениями приложит все усилия, дабы исполнить свой долг так, как положено.
Дирижабль появился с первыми лучами солнца – его капитан, хорошо знакомый с особенностями здешней навигации, явно поджидал этого момента. Полный штиль, достаточная освещенность – идеальная погода, особенно когда приходится садиться на такую неудобную площадку. Ловко корректируя курс (Рагнар быстро определил, что двигатели дирижабля ничем не уступают тем, что были установлены на захваченном недавно «Соколе»), изящная воздушная машина плавно развернулась и, точно вписавшись между острыми горными пиками, зависла над посадочной площадкой. Еще несколько минут, и гондола замерла в половине локтя от земли. Оставалось лишь поаплодировать искусству пилота, что Рагнар и сделал. Мысленно, разумеется.
Наверное, экипаж и пассажиры дирижабля были удивлены встречей. Караул из стражников, мало похожий на почетный, и Рагнар, напоминающий сейчас злодея из детской сказки. Черные камзол, шляпа, скрывающая бинт, плащ – все, как полагается. Ирия скромненько пристроилась за его левым плечом, являя собой разительный контраст с некромантом – светловолосая, одежда в тон, аж облизнуться хочется. Уловив его настроение, девушка незаметно толкнула жениха в бок и сделала страшное лицо. Логично, в общем-то, хотя бы потому, что веселье с образом некроманта в глазах обывателей не вяжется совершенно. Так что пришлось усилием воли подавить желание дать ей подзатыльник и с каменно-отрешенной гримасой подойти к опустившемуся трапу. На высоте одной ступени, по мнению Рагнара, совершенно ненужный атрибут, но богатые пассажиры любят путешествовать с комфортом и платят за него. Так что захотят ковровую дорожку – им ее расстелят. Вот только не в этом случае.
Капитан «Красотки» был лет на пять старше Рагнара и выглядел именно так, как и положено настоящему покорителю стихий и первопроходцу воздушных трасс. Высокий, широкоплечий, светловолосый, с правильными чертами лица и в мундире, безукоризненность которого нарушалась самую малость. Настолько, что это подчеркивало лихость, но не давало ни малейшего повода обвинить капитана в небрежности.
Впрочем, и мундир, и образ воздушного волка капитан носил по праву – хотя «Красотка» не была ни военным, ни исследовательским дирижаблем, мастерство пилотирования Рагнар успел оценить. И даже почувствовал рядом с капитаном некую долю робости – и потому, что сам так не умел, и из-за мгновенно возникшего комплекса неполноценности. Да, некромант и сам не мог обижаться на внешность, но рядом с капитаном он попросту терялся. Хотя, как ни странно, ни малейшей зависти или раздражения капитан у него не вызвал. Наверное, потому, что не играл, и, редкий случай, созданный образ был органичным продолжением его настоящего.
– С кем имею честь? – несмотря на внеплановую задержку, капитан не был раздражен. Спокойствие, доброжелательность – эти эмоции, свойственные сильному и уверенному в себе человеку, Рагнар легко различил, а вот злости и раздражения – ни капли.
– Рагнар Тассу, некромант.
– Афел Вольтера, капитан. Чем обязан?
Рагнар изложил свое дело максимально кратко и четко. Естественно, в той его части, которая затрагивала интересы самого капитана, не забыв прозрачно намекнуть, что если «Красотка» по-прежнему намерена пользоваться услугами здешней гавани, то лучше сотрудничать. Капитан в ответ лишь плечами пожал:
– На борту нет никаких эльфов, вы можете это легко проверить.
– Уже, – кивнул Рагнар. Соответствующим образом настроенные поисковые амулеты, с которыми пришлось провозиться всю ночь, он активировал еще в тот момент, когда дирижабль пришвартовался, и они дружно утверждали, что ни Эллен,
