Арло проследил за взглядом смотрителя до вершины огненной колонны и увидел шевелящиеся там языки пламени. Они удлинись, сплющились и наклонились, вытянувшись над светящимся кругом. Будто голова змеи.
Было очевидно, что бородач уже едва справляется. Он сильно потел. Двое других смотрителей тоже выглядели встревоженными.
Огоньки начали покидать свою орбиту. Некоторые стали подниматься, рисуя в воздухе очертания пасти аллигатора с козьими рогами. Другие поплыли в стороны, формируя светящиеся крылья.
Арло узнал силуэт. Это был…
– Дракон, – сказал он одновременно со стоящей рядом с ним девочкой.
Он повернул голову влево и увидел Риэль. Все остальные исчезли. Они стояли совершенно одни у костра и с благоговейным ужасом смотрели на зависшего у них над головами огромного огненного дракона.
Он не двигался. Он просто горел. И всё же Арло чувствовал, что он был в некотором роде живым.
– Он спит, – сказала Риэль. – Уже многие столетия.
– Как он здесь оказался? – спросил Арло.
– Он придумал это место. Оно ему снится.
– Тогда как мы здесь оказались?
Риэль посмотрела по сторонам.
– Мы нашли путь сюда. Вот почему нас так ценят.
Арло видел отражение костра в её разноцветных глазах. Он поднял взгляд назад на дракона и ощутил, что Риэль ушла. Или это он покинул её. Если всё это было лишь сном, то он просыпался.
Смотрители вернулись и изо всех сил старались взять пламя под контроль. На их лицах читалась уже откровенная паника, но рейнджеры вокруг ничего не замечали и бурно радовались. Все считали огненного дракона частью представления.
Бородач кивнул двум другим смотрителям, чтобы те держали пламя. Затем резко свёл вместе ладони и указал ими в центр столба. И развёл пальцы.
Дракон взорвался тысячами крошечных огненных точек, напоминающих светлячков. Опускаясь, они постепенно затухали.
Рейнджеры отреагировали одобрительными возгласами. Ву кричал громче всех.
– Круто! Хочу быть огнетворцем!
– Ну ещё бы, – отозвалась Индра. – Ты и так уже пироман.
Арло знал, что должен рассказать друзьям о встрече с Риэль. Но прежде ему нужно было кое-что проверить.
Патрули разошлись по палаткам. Арло нашёл бородатого смотрителя, разговаривающего с другими взрослыми. Он подождал, когда они закончат, затем подошёл к мужчине. Тот как раз зажигал лампу. Его рука, держащая спичку, дрожала.
– Вы же не собирались делать дракона, да? – спросил Арло.
Бородач повернулся к нему и, сощурившись, окинул взглядом.
– Огонь – вещь коварная. Порой он преподносит сюрпризы.
И задул спичку.
24
Спринт
Они побеждали.
Арло бежал впереди саней, поэтому не мог оценить, как близко были другие патрули. Но зато он знал, что перед Синими никого не было.
Они возглавили гонку на середине дистанции, обежав огромный тотемный столб по широкой дуге, чтобы не сбавлять скорость. Красный патруль добрался до него первым, но они застряли на повороте. Когда они утром изучали место проведения забега, Коннор предсказал, что именно так и будет.
– К тому моменту, как подойдёт наша очередь, двадцать других патрулей успеют вытоптать снег.
На прямых участках в этом не было ничего плохого, наоборот – бежать по выровненной трассе было проще, но на поворотах нетронутые сугробы были предпочтительнее.
Поэтому Синие держались внешней стороны и беспрепятственно объехали остальные патрули, пока те застревали в разбитых колеях от предыдущих забегов. Арло слышал, как Рассел Стоукс кричал на членов своей команды, пока те переставляли их сани. Колокольчики Зелёным тоже не помогли, их обошли два неожиданно сильных патруля из Общества Недерлэнда.
Пока остальные мешали друг другу на повороте, Синий патруль уже свернул к финишу. Долгие недели тренировок дали плоды. Мистер Хенхао оправдал все ожидания.
Но им всё равно было тяжело. Лёгкие Арло горели. Колени подкашивались. Но он продолжал бежать. Они вот-вот должны были победить. До финишной черты оставалось двадцать ярдов. Пятнадцать. Десять.
И тут он услышал. Подбадривающие крики. Шорох. Топот ног.
Внезапно сбоку от него появился Рассел Стоукс. Затем он его обогнал. Красный патруль обошёл их.
Ещё никогда в жизни Арло не бежал так быстро, но этого оказалось недостаточно. Рука Рассела порвала туалетную бумагу, натянутую вместо финишной ленты. Сани Красных финишировали прямо перед санями Синих.
Спорить была не из-за чего: Красные победили, Синие пришли вторыми.
Стоило им пересечь черту, и Арло рухнул в снег и уставился в ясное голубое небо, судорожно хватая ртом воздух. Каждый его мускул сводила судорога. Ему было одновременно и жарко, и холодно. Кожа на животе чесалась, натёртая футболкой.
Он вытер глаза. То был пот, не слезы. Он готов был в этом поклясться.
Краем глаза он заметил Рассела Стоукса. Тот стоял, наклонившись и уперев руки в колени, и с трудом переводил дух. Он дал пять нескольким своим приятелям. Затем Рассел поймал взгляд Арло и показал ему опущенный вниз большой палец. Неудачник.
Коннор не расстроился. Или ему хорошо удавалось это скрывать.
– Слушайте, мы пришли вторыми в нашем забеге. Мы побили Зелёный патруль, а это здорово.
– Мы должны были побить Красных, – сказал Ву. – Мы были впереди.
– Да, но они были быстрее, – отозвался Джонас. – Посмотри на них. Они все спортсмены. Они занимаются бегом и играют в футбол. Мы можем сколько угодно тренироваться, но они всегда будут быстрее. Победить их невозможно.
– Ты прав, – согласился Коннор. – Мы не в силах обставить их в спринте. Но помните, за него дают всего десять очков. Впереди ещё все точки, плюс командный дух и оценка саней. Есть ещё шанс их обойти.
– Нам придётся везде всё делать идеально, – заметил Ву.
– Так давайте так и делать. Потому что они этого не смогут. Подумайте сами. Разве они лучше нас в завязывании узлов? Нет. Сигналят лучше нас? Да ни в жизнь! С Джули и Джонасом никто не сравнится.
Коннор говорил дело: близнецы были пугающе хороши в передаче сигналов. Они словно общались телепатически.
– Ву крут в сооружении костра. Им ни за что не вскипятить воду быстрее нас.
Арло лично видел, как Ву хватало одного удара кремня о стальную пластину, чтобы меньше чем за минуту разжечь мощное пламя. Ву всегда знал, когда нужно подбросить хвороста и насколько сильно дуть. Он называл это своим драконьим дыханием.
– И никто лучше Индры не читает карты, – продолжил Коннор. – Красный патруль точно в какой-то момент заплутает, я это гарантирую. Они потеряют на этом время.
– Если мы пройдём дистанцию первыми, – подхватила Индра, – то уже одно это вернёт нам очки, которые мы сейчас упустили.
– Ребята, у нас может получиться, – заверил Коннор. – Серьёзно. Мы можем победить.
Кто-то кивал, кто-то с сомнением закусывал губу, но все члены патруля постепенно вдохновлялись его словами. Пока не…
– Ты забыл Арло, – напомнила Джули. – В чём хорош он?
Арло почувствовал, как все уставились на него. Оценивающе. В попытке придумать, что бы такого хорошего сказать. Он
