Один за другим члены патруля выстроились перед санями, растерянно оглядываясь. Ву стянул шапку и перчатки. Они ему больше были не нужны.
Впереди простиралась долина, вдоль которой текла неглубокая река. Вдалеке высился снежный хребет. Арло никогда не видел таких огромных гор. Подумать даже не мог, что горы могут закрывать полнеба. Ветер сметал с острых верхушек клубы снега.
Но здесь, внизу, было тепло.
В центре долины горела гигантская сосна. Столб серого дыма поднимался к фиолетовому небу, постепенно рассеиваясь. Хлопья пепла разлетались по воздуху.
Арло мог различить сквозь огненные языки остов дерева, сгорающие ветви покачивались от жара. Он слышал треск и свист пламени.
Но так же быстро, как дерево сгорало, оно восстанавливалось. Новые ветви медленно вырастали из ствола, и пламя перекидывалось на них, когда более старые осыпались бело-оранжевыми угольками.
Идеальное равновесие. Вечный костёр.
Жара от горящего дерева хватало, чтобы растопить снег во всей долине.
Ву повернулся к патрулю.
– Ребят, где это мы?
27
Долина огня
Индра достала свой компас. Патруль окружил её и увидел, как стрелка медленно прокрутилась по часовой стрелке. Север был везде и нигде.
Они зашли в Долгий лес.
– Это всё та женщина, смотритель, – заявил Ву. – Она специально привела нас сюда.
Индра захлопнула крышку компаса.
– Она не сказала ни слова. Вы заметили?
– Она не хотела пугать медведя, – сказала Джули. Из всех шестерых она выглядела самой спокойной, будто её мозг ещё не успел осознать весь ужас сложившейся ситуации.
Коннор расстегнул парку.
– Не уверен, что медведь вообще был. Всё это могло быть иллюзией.
– Думаешь, она ведьма? – спросила Индра.
– Или что-то вроде того.
– Погодите, ведьмы существуют? – удивилась Джули.
– Да, но вампиры – нет, – ответил Арло. – По мне, так это странно.
Джонас добавил свой пуховик к растущей на санях куче.
– Предположим, она ведьма – или вроде того. Зачем ей приводить нас сюда? Чтобы съесть нас?
Коннор, Ву и Индра посмотрели на Арло. Они не хотели этого говорить, поэтому Арло признался сам:
– Ей нужен я.
– Зачем? – спросила Джули. – Что в тебе такого особенного?
Времени рассказывать о блуждающих огнях, кузине Коннора и Кошмарной Кобыле не было, поэтому Индра сказала лишь:
– Мы не знаем точно. Просто его уже несколько раз пытались убить всякие существа.
– И, скорее всего, их отправляла за ним именно эта ведьма, – добавил Ву.
Все последние недели Арло мучила совесть из-за того, что он вовлёк в свои проблемы Коннора, Индру и Ву. Они были верными друзьями и ни разу не пожаловались, но это была не их битва. Он почти не сомневался, что подвергает их опасности, просто находясь рядом с ними.
Ещё хуже он чувствовал себя из-за Джонаса и Джули, потому что они месяцами скрывали от них правду. Близнецы тоже входили в патруль, но они не были частью их внутреннего круга. Это было нечестно и отдавало предательством. И теперь они потерялись в Долгом лесу и понятия не имели, почему с ними это произошло.
Джонас указал на лес.
– Слушайте, давайте просто вернёмся назад по следам. Пять минут назад мы были в нашем мире. Пойдёмте назад.
– Не получится, – ответил Коннор. – В Долгом лесу направления работают иначе.
– Нам не нужен компас! – не сдалась Джули. – Сани оставили колеи, пойдём по ним и вернёмся.
Арло помотал головой.
– Бесполезно. Колеи либо исчезнут, либо пойдут по кругу.
– Это невозможно.
– Да, как и это горящее дерево, – вмешалась Индра. – И как те горы. Мы в невозможном месте. Здесь всё работает не так, как в нашем мире.
Джонас пошёл в ту сторону, откуда они пришли.
– Давайте хотя бы попробуем. Серьёзно, почему нет?
– Как только мы потеряем тебя из виду, мы больше никогда уже тебя не увидим снова, – сказал Коннор. – Поверь мне, я уже был здесь.
Индра прищурилась.
– Погоди, здесь? В смысле, прямо совсем здесь? В этой долине, рядом с этой сосной?
– Мне так кажется. Возможно. – Он сделал шаг вперёд и обвёл взглядом простирающийся перед ними луг. – Всё выглядит знакомо, вроде того, как когда тебе снится один и тот же сон. Дело не только в сосне и горах. Вон там поле в ледниковых отложениях… – Он указал на склон из огромных валунов. Будто гигантский кулак раздробил скалу. – У меня такое чувство, что я здесь уже был. Мы какое-то время тут прятались.
– Кто мы? Ты и Кэти? – спросила Индра. Коннор кивнул. – Что ещё ты помнишь?
– Дом. Помню, как постучал в дверь. Она открылась, будто была не заперта.
– Что было внутри?
Коннор старался вспомнить, но безуспешно.
– С этого момента провал. Затем я обнаружил себя в Канаде, и оказалось, что прошли недели. Кэти пропала. Я был им не нужен. Им была нужна только она.
– А теперь им нужен только Арло? – спросила Джули. Она медленно, но верно вникала в происходящее. – Если так, может, они нас тоже отпустят.
Она старательно не смотрела Арло в глаза.
Индра возмутилась:
– Ты же не серьёзно! Мы не бросим Арло! Он наш друг и один из рейнджеров!
– Как и мы, – заметил Джонас. – Но вы почему-то ничего нам не рассказывали. Мы здесь из-за вас, из-за него!
– Мы не бросим Арло, – отрезал Коннор. – Мы придумаем, как выбраться отсюда всем вместе. Мы патруль. Так что никаких споров и размышлений на тему «что, если бы». Понятно?
Джонас и Джули с неохотой кивнули.
Ву не участвовал в пререканиях. Когда все замолчали, он, щурясь, указал куда-то вдаль.
– Ребят? Там что-то есть. – Он нашёл в санях бинокль и приставил его к глазам. – Что-то вроде маленькой хижины из камней.
Он передал бинокль Коннору. Все ждали его вердикта. Он медленно кивнул.
– Да. Похоже на дом из моих воспоминаний.
Все по очереди посмотрели в бинокль. Когда настал черёд Арло, он про себя не согласился с обоими определениями: «дом» и «хижина». Строение напоминало круглую кучу камней, для сцепки политых грязью. Крыша была сделана из шкур и продавленных досок. Сломанную дверь скосило.
Максимум это тянуло на лачугу.
– Нужно её проверить, – заявил Ву.
Индра фыркнула.
– Ты шутишь, да? Очевидно, что это ловушка. Даже не надо сыра и гигантской пружины. Эта ведьма, или вроде-ведьма, только и ждёт, когда мы пойдём туда, чтобы поймать нас, как она поймала Коннора и Кэти, когда они были маленькими.
– Она права, – сказал Арло. – Мы туда не пойдём.
Индра обрадовалась, что хотя бы кто-то ещё не растерял здравого смысла. Но затем Арло добавил:
– Я пойду один.
Коннор решительно возразил:
– Первое правило изучения новой местности: всегда держаться вместе.
– Если только ты не отправляешь вперёд разведчика. Это есть в разделе «Искусство разметки троп». – Арло прочёл почти всю Полевую книжку. – Я побуду разведчиком, а вы оставайтесь здесь и соорудите вокруг саней барьеры. Не знаю, оградят они вас или нет, но точно не помешают.
Он снял парку и бросил её на куртки всех остальных.
Индра попыталась его переубедить:
– Арло, ей ты и нужен. Если ты туда зайдёшь, ты окажешься у неё. И что тогда? Нам это ничем не поможет.
Джонас согласился:
– Ты
