– Не смотрите ей в глаза!
Ву не поднимал взгляда от земли, но держал наготове котелок для чили.
Индра указала на башни из камней.
– Барьеры работают, – прошептала она. – Она не может подойти ближе.
Действительно, колдунья словно упёрлась в невидимую стену. Водя рукой перед собой, она начала обходить сани по кругу в поисках слабых мест в защите. Ребята перемещались вместе с ней, но в противоположную сторону, держа максимально возможную дистанцию и следя за тем, чтобы не задеть барьерные камни.
Колдунья выглядела как человек, но в её движениях было что-то потустороннее. Каждый шаг был слишком широким, каждый жест – преувеличенным. Будто она ещё не до конца освоилась с этим телом.
Ву заметил Арло и Индру. Те прижали к губам указательные пальцы, призывая его молчать. Он кивнул.
Колдунья завершила обход, не приблизившись к патрулю ни на шаг.
– Они в безопасности, – прошептал Арло.
– Барьеры долго не протянут. Нужно придумать, как её остановить.
Арло пришла в голову мысль, и он сунул руку в карман штанов и нащупал знакомый стеклянный сосуд. Он продемонстрировал Индре солонку.
– Зачем она тебе?
– Может, мне удастся её изгнать, как Кошмарную Кобылу тогда?
– Не выйдет. Её не призывали. Здесь её дом.
Индра дёрнула себя за ухо. Арло был знаком этот жест, означающий, что она глубоко задумалась, и он притих. Но всё же не был готов отказаться от соли. Он носил её с собой неделями, просто на всякий случай. Может, она послужит для отвлечения внимания. Никому не понравится, если в них бросить солью. Он надеялся, что колдуний это тоже касалось.
Индра принялась опустошать свои карманы. Арло понятия не имел, что она успела набить их всякой всячиной, найденной в лачуге. Наконец она показала ему грязную стеклянную банку с ржавой крышкой, в которой были проделаны маленькие дырочки. Внутри копошились три радужных жука.
– Это может сработать. Жуки-фейри.
Арло взял банку и стал заворожённо рассматривать удивительных насекомых. Теперь он понял, почему Ву пытался поймать одного. Они переливались, постоянно меняя окрас.
Колдунья опустилась на колени перед санями и прижала пальцы к земле. Но это больше были не пальцы. Это были когти. К колдунье возвращалось её истинное обличье: синяя толстая кожа в шрамах, спутанные чёрные волосы и вырастающие изо лба рога цвета слоновой кости.
Почва вокруг рук колдуньи почернела и пошла волнами. Затем земля затряслась. Арло никогда не приходилось переживать землетрясение, но он не сомневался, что это было именно оно.
Башни из камней задрожали. Коннор понял, в чём состоял план колдуньи.
– Не дайте им упасть!
Коннор, Ву, Джонас и Джули старались удержать камни, но тряска была слишком сильной. Одна за другой башни развалились. Барьеров не стало.
– Бежим! – закричал Коннор. – К скалам! Прячьтесь!
Он стал толкать ребят в нужную сторону.
Колдунья медленно встала и наклонила голову. К ней возвращался человеческий облик. Сначала руки, затем ноги и, наконец, лицо. Она зловеще улыбнулась. Происходящее доставляло ей удовольствие.
Одним быстрым движением она сорвала с пояса сеть и накинула её на убегающего Джонаса. Тот плашмя рухнул на землю. Магические волокна поползли по его ногам, будто паук, оплетающий свою жертву. Джонас в панике закричал.
Ву и Коннор развернулись и бросились ему на помощь. Они принялись пилить своими перочинными ножами нити, но на месте одной перерезанной тут же появлялись две новые. Это было безнадёжно.
Индра сжала руку Арло.
– Бросай!
Он совершенно забыл о жуках-фейри. Поднявшись, Арло тщательно прицелился и со всей силы бросил банку в колдунью.
И промазал.
Банка просвистела мимо неё и упала в грязь рядом с Ву.
Колдунья развернулась и увидела Арло. И тут же потеряла всякий интерес к остальным.
– Двоин! – сказала она и улыбнулась так широко, что, казалось, было физически невозможно.
Это была она. Это её голос звал его из леса.
Она направилась к нему, и Арло попятился.
Индра, не поднимая глаз, встала перед ним, закрыв его собой.
– Я не дам тебе ему навредить.
Арло пихнул её в сторону.
– Беги! Ей нужен только я.
Он расправил плечи. У него не было никакого плана, он хотел лишь выиграть время для своих друзей. Поэтому Арло посмотрел колдунье прямо в глаза.
И вдруг всё стало хорошо.
Нет, лучше, чем хорошо. Лучше, чем когда-либо было.
Арло обнаружил себя в своей почти-слишком-мягкой постели. Лучи утреннего солнца отражались от потускневших цветочков-снежинок на обоях. Пахло оладьями с кленовым сиропом, но он ленился вставать. Он вытянул руку к звонку на своём «Зефире Файерболл Макс». Динь!
В дверь постучали. Он повернул голову и увидел в проёме маму.
– Ты собираешься спать весь день? – с улыбкой спросила она.
Папа Арло положил ей руку на плечо и толкнул дверь, открыв её чуть шире.
– Пусть отдыхает. Мы днём идём кататься. Десять миль!
Арло нажал на рычаг звонка. Динь!
Купер посмотрел на него с пола у кровати, где он всегда спал.
– Арло? – позвал пёс. – Арло!
Странно, Купер раньше никогда не разговаривал. Кто бы мог подумать, что у его пса девчоночий голос. Купер выглядел встревоженным. Это было совсем на него не похоже.
Внезапно Купер зарычал и укусил Арло за руку.
Он опустил взгляд на рану. На коже вспучилась капля крови. Он поднял глаза и увидел Индру, стоящую рядом с ним в долине и держащую в руке одну из игл колдуньи.
– Арло! Бежим! – закричала она.
Он знал, что должен спешить. Должен спрятаться. Индра была умной и упрямой, и она почти всегда оказывалась права. Но ему так хотелось остаться здесь. Тут были его родители, вместе, они стояли в дверном проёме. Стоит лишь поверить в иллюзию, и всё станет замечательно.
– Ребята! – заорал Ву. – Пригнитесь!
Арло повернулся и успел увидеть, как Ву бросил банку. Она попала колдунье в голову, прямо над ухом, и разбилась. Перепуганные жуки-фейри тут же выпрыснули из своих желёз прозрачную жидкость, которая при контакте с воздухом затвердела до вязкой фиолетовой клейковины.
Несколько капель попало на форму Арло и волосы Индры, но большая часть залепила лицо колдуньи, ослепив её. Долину сотряс яростный рёв.
Арло очнулся от чар и бросился со всех ног к каменистому склону. Индра не отставала.
Коннор разрезал пленившую Джонаса сеть – та перестала сама собой восстанавливаться. Ву помог им встать, и втроём они побежали к полю в скалах. Джули уже поднималась по огромным валунам.
Колдунья, всё ещё ослеплённая, взвыла и вскинула руки к небу. Земля опять заходила ходуном. Из глубин полезли кривые деревянные колья длиною в целые копья. Арло уже видел такие в той самой яме, куда его едва не заманили блуждающие огни. Никто их там не устанавливал. Колдунья создала их с помощью магии.
– Это корни! – закричала Индра. – Корни той сосны!
И действительно, кончики кольев светились раскалёнными угольками. Они росли крест-накрест, отрезая ребятам путь.
Колдунья не могла видеть свою жертву, но она
