– Я совсем не это имела в виду! – рассердилась Индра.
Ву посмотрел на друга.
– Арло, ты не можешь туда пойти. Если она тебя увидит, ты умрёшь или что-то хуже.
– Она меня не увидит.
* * *Арло отвязал от саней верёвку. Он не был уверен, что это сработает, но просто не мог не попробовать. С того момента, как они оказались в долине, он что-то чувствовал. Покалывание на коже. Гудение в костях. Вначале он списал это на страх, но затем первая волна паники спала, а ощущение лишь усилилось. Долгий лес вибрировал. Каждое дерево, каждый лист, каждый камень жужжал.
И Арло жужжал в такт с ними.
Он взял в руки верёвку и стал складывать её, закручивать и сворачивать в петли. Индра первая сообразила, что он пытался сделать, и знаками призвала других не мешать ему.
В отличие от беседочного узла или простого штыка, к удзлам инструкция не прилагалась. Это было чем-то вроде искусства. Ты делаешь что-то в течение какого-то времени, пока не начнётся преображение. Верёвка постепенно становилась тягучей, и вот он уже не мог сказать, где заканчивается одна петля и начинается другая. Но его пальцы ни на секунду не теряли контакта с ней, продолжая сплетать концы, вдевать их и вытягивать.
Арло закрыл глаза и почувствовал, как волокна оживают. Они зашевелились, хотя он их не касался, но при этом всё равно подчинялись ему. Верёвка начала нагреваться. Нос уловил запах палёного, и Арло сбавил темп. Медленно, неторопливо, он ещё пару раз изогнул концы, и последние петли заняли своё место.
Он открыл глаза. Выпрямил пальцы. В центре верёвки был на первый взгляд обычный простой узел. Но присмотревшись внимательно, он разглядел между волокнами тоненькие полосы пульсирующего света.
Он завязал скользящий удзел. В этот раз сознательно.
Индра не сдержала восхищения.
– Как ты это сделал?
– Не знаю. Верёвка двигается будто сама по себе.
– Наверняка это что-то сверхмерное! – сказал Ву. – Подумайте сами. В трёхмерном пространстве завязать такой узел невозможно, если у тебя нет хотя бы одного свободного конца. Но в четырёхмерном пространстве это легко. – Сообразив, что загнул, он добавил: – Ну, не легко. Но возможно.
Индра согласилась:
– Наверное, поэтому удзлы можно завязывать только в Долгом лесу и в местах рядом с ним.
– То же самое со светощелчками и громохлопками, – добавил Коннор. – Они не получатся, если не искривить пространство.
– От светощелчков и громохлопков есть польза, – заметила Джули и указала на верёвку Арло. – А чем нам поможет эта штука?
Арло просунул в удзел пальцы, осторожно растягивая петлю. Как и в прошлый раз, его большие пальцы исчезли. Пространство внутри удзла поблескивало как поверхность мыльного пузыря. Борясь с сопротивлением (удзел хотел затянуться назад), Арло развёл руки в стороны, пока петля-пузырь не расширилась до размеров велосипедного колеса. Крепко держа верёвку, Арло опустил правую ногу в проём. Она исчезла до самого бедра, хотя он продолжал твёрдо стоять.
– Ого, – озвучил Джонас мысль всей группы.
Арло переместил в отверстие левую ногу, которая тоже исчезла. Теперь лишь верхняя половина его тела оставалось видимой.
– Не знаю, надолго ли это. Вы пока займитесь барьерами.
– Что нам делать, если она придёт сюда? – спросил Ву.
Арло посмотрел на Коннора.
– Громохлопни. Я прибегу назад.
– Подожди! – воскликнула Индра. – Я с тобой!
Ву бросил на неё изумлённый взгляд.
– Ты сама сказала, что это ловушка!
– Именно поэтому его нельзя отпускать одного. Его попросту убьют. – Она схватила Арло за плечи и приготовилась шагнуть в петлю. – И потом, если там таится что-то важное, я узнаю, что это.
Арло был вынужден согласиться.
Он придержал верёвку, пока Индра просовывала ноги в проём. Ребята с трудом, но поместились. Затем он одним резким движением поднял петлю над их головами. Удзел моментально затянулся, и верёвка упала на землю. Волокна извивались от пульсирующей в них энергии.
Арло и Индра исчезли.
28
Лачуга
Они были там, но в то же время не совсем там.
Справа Ву и Джули собирали красные камни. Коннор и Джонас строили из них вокруг саней защитные башенки. Арло и Индра видели, как шевелятся у ребят губы, но до них не доносилось ни звука.
– Почему мы их не слышим? – спросила Индра.
Арло вспомнил, как летом в Филадельфии ходил в многолюдный бассейн. Над водой всегда было ужасно шумно, но стоило нырнуть, и вокруг воцарялась тишина.
– Это как если бы мы были под водой.
Индра кивнула – было очень похоже. Даже воздух казался гуще и будто гнул лучи света, заставляя их мерцать. Руки Индры сверкали, как если бы она окунула их в блёстки. Она кивнула на верёвку, лежащую на земле, и ярко светящийся на ней удзел.
– Думаешь, нам стоит взять её с собой? На случай, если она нам опять понадобится?
Арло наклонился, но его руки прошли сквозь верёвку. Недоумённо нахмурившись, он потянулся к саням. Его рука проскользнула сквозь раму.
Магия скользящего удзла не только сделала ребят невидимыми, но и лишила их плотности. Они не могли ни к чему прикоснуться, но хотя бы продолжали стоять на земле, а не ухнули к центру планеты, что уже было неплохо.
Арло подумал о Купере, застрявшем между мирами, беззвучно лающем на то, чего нет. Может, смерть – это как скользящий удзел, который никогда не развяжут?
Он поёжился от этой мысли. Они с Индрой шагнули через дыру на землю мёртвых. Внезапно эта идея перестала казаться такой уж хорошей.
По крайней мере, он был не один.
– Нужно идти, – призвала Индра. – Мы не знаем, сколько у нас времени.
Арло согласился. Он надеялся, что эффект продлится дольше, чем пара минут, но меньше, чем вечность.
Ходьба затруднений не вызвала, вот только шаги были беззвучные. Вскоре Арло и Индра уже могли разглядеть каждую горящую иголку сосны. Они пылали алым, затем белели, сворачивались и осыпались пеплом.
Индра попыталась поймать одну, но она пролетела сквозь её ладонь.
Лачуга была уже совсем близко. Она стояла на берегу небольшой речушки, журчащего между скальными обломками чахлого потока воды от растаявшего снега. Стрекозы летали над небольшими лужами. Повсюду между округлыми гладкими камнями были раскиданы кости и останки животных – мусор, выброшенный после завершения трапезы.
Индра указала на дверь. Она слегка покачивалась, как если бы её только что открывали. Но, возможно, дело было в ветре.
Они осторожно приблизились. Между створкой и косяком оставался порядочный зазор, и Арло смог заглянуть внутрь. Индра навалилась ему на плечо, ей тоже не терпелось посмотреть.
Лачуга представляла собой одну комнату с земляным полом. Окон не было, мебели тоже, только один грязный матрас, из которого торчала солома. Над потухшими углями очага видел тяжёлый чайник. Не считая двери, единственным источником света была рваная дыра в потолке.
«Определённо не хижина», – подумал Арло.
Внезапно перед ними скользнула тень. Индра ахнула и прижалась к стене. Арло отшатнулся и приземлился на попу.
Всё это время в той части лачуги, которую им не
