Он осторожно выпрямился и наклонился к двери.
Вместо формы смотрителя на женщине теперь было летнее платье грязно-синего цвета с рваными краями. Но жалкое состояние одежды не могло затмить её неоспоримой красоты: она была высокой и сильной, прямо как женщины на обложках глянцевых журналов. Её кожа будто светилась внутренним сиянием. Арло мог смотреть на неё часами, не отводя глаз.
Она говорила – но с кем? В лачуге больше никого не было. Из-за магии Арло не мог слышать её слов. А даже если и мог, не факт, что он бы их понял.
Индра понизила голос, хотя это было необязательно:
– Видишь, что у неё в руке? Это переговорная раковина. Я читала о них. – Женщина прижимала к уху большую раковину, словно слушала шум моря. – Они парные. Всё, что ты произносишь в одну, передаётся шёпотом в другую, как в телефоне из консервных банок без лески.
Арло как-то делал такой, только из двух пластиковых стаканчиков и зубной нити.
– Она с кем-то разговаривает. Может, о том, что мы здесь.
– Или получает инструкции, что теперь делать.
Как по команде, женщина опять прижала раковину к уху.
– Как ты думаешь, кто она такая? – спросил Арло.
– Колдунья, мне кажется. Что-то вроде лесной ведьмы. И это точно не её истинный облик.
– Откуда ты знаешь?
– Взгляни на её ноги. Она босиком, но на её ступнях ни пятнышка грязи. Это всё иллюзия.
Внезапно женщина-колдунья завершила разговор и убрала раковину в тёмное углубление в стене, после чего направилась к двери. Арло и Индра метнулись вбок, чтобы она не прошла сквозь них.
– За ней, – сказал Арло.
– Подожди. Она идёт не к саням.
Индра была права. Колдунья присела на корточки у лужи. На глазах ребят она вытянула из воды сеть, которая оказалась просто невероятно огромной, и начала доставать из этой сети раков и ежей и раскалывать их об камни.
Арло сощурился.
– Думаю, она голодна.
– Отлично. У нас есть пара минут.
Индра шагнула в лачугу прежде, чем он успел её остановить. И Арло ничего не оставалось, как последовать за ней. По крайней мере, если магия рассеется, они будут скрыты от глаз колдуньи.
Та часть лачуги, что была не видна со стороны двери, оказалась самой интересной. На грубых полках лежали разнообразные травы и другие ингредиенты. Какие-то банки явно были из родного для ребят мира, судя по потускневшим магазинным этикеткам с надписями «тмин» и «розмарин». Вот только внутри них были живые жуки, пауки или песок. Индра попыталась открыть одну из них, забыв, что её пальцы ничего не могут схватить.
В дальней части лачуги на верёвке висела подвешенная к крыше клетка, очень похожая на те, в которых держат попугаев, только эта была сделана не из проволоки, а из тонких веток. Не считая пары дюймов снизу, её полностью закрывала грязная ткань.
Арло наклонился, чтобы лучше видеть. Дно клетки было усыпано кусочками костей. С них не только обглодали мясо, их раскололи, чтобы высосать костный мозг.
Вдруг клетка затряслась и принялась раскачиваться на верёвке. Ткань упала, и Арло попятился. Лачугу залил яркий свет.
Внутри клетки порхали два блуждающих огня. Они бились о ветки в бесплотных попытках добраться до Арло.
Паника вернулась, и у Арло едва сердце не выпрыгнуло из горла.
– Они могут нас видеть! Мы не невидимые!
Индра медленно приблизилась к клетке и провела рукой позади неё. Блуждающие огни даже не повернулись.
– Не думаю, что они на самом деле нас видят. Но они чувствуют твоё присутствие. Будто их выдрессировали искать тебя.
Арло выглянул наружу. Колдунья всё ещё сидела у лужи и возилась с сетью. Несмотря на всю ярость, блуждающие огни шумели недостаточно громко, чтобы привлечь её внимание.
– Это она отправила их за мной. В ту ночь в лесу они искали именно меня.
– Я тоже так думаю. – Индра посмотрела вокруг. – Давай ещё поищем. Должно быть что-то…
Она оборвала себя на полуслове.
Они оба это почувствовали. Что-то происходило.
Если скользящий удзел напоминал нырок под воду, то это было похоже на всплытие. В ушах зашумело, и в следующую секунду магия рассеялась. Они оба ощутили, будто их вытолкнуло назад в обычный мир – ну или менее сверхъестественный, учитывая, что они и так находились в Долгом лесу.
Их кожа больше не сверкала. Они снова стали видимыми.
Борясь с лёгким головокружением, Арло подкрался к двери и проверил колдунью.
– Она всё ещё там.
– Продолжай искать. Вдруг найдём что-нибудь полезное.
В свете блуждающих огней стало ясно, что в стенах были вделаны множество полок и ниш. Они нашли оловянные ожерелья, длинные игры, птичьи черепа и разноцветные шарики.
Арло сунул руку в нишу высоко под потолком, куда не мог заглянуть, и нащупал нечто мягкое. Какую-то ткань. Он достал свёрток. Жёлтый, цвета магазинной горчицы. Арло ещё не успел его развернуть, но уже понял, что именно оказалось у него в руках.
Дядин шейный платок. Он узнал засохшее пятно крови.
Индра взяла у него платок и с недоумением воззрилась на логотип.
– Общество Пайн Маунтин.
– Это дядин платок. Он одолжил его мне. Он был у меня во время первого собрания, но потом я нигде не мог его найти.
«Он не терялся, – догадался Арло. – Его забрали».
– Но это невозможно, – заявила Индра. – У нас никогда не было Жёлтого патруля.
Арло не мог это объяснить.
– Дядя сказал, что это его.
Действуя по наитию, Индра поднесла платок к клетке. Блуждающие огни дико забились, пытаясь до него дотянуться.
– Они как ищейки, – сказала она. – Натасканы на запах или на что-то иное. Поэтому они почуяли тебя, хотя не могли увидеть.
Индра вернула Арло платок. Он как раз убирал его в карман штанов, когда…
БУМ! Громохлопок.
Арло выглянул наружу. Колдуньи не было.
29
Двоин
Ветер сменился.
Дым от горящего дерева теперь плыл над долиной. Арло сощурился, глаза защипало. Он не видел колдуньи. Как и друзей…
БУМ! Новый громохлопок.
Они были в беде.
Арло и Индра побежали на звук. Дым сгущался, царапая горло и обжигая лёгкие.
Индра стянула свой шейный платок, окунула его в одну из грязных луж, прижала ко рту и попробовала дышать. Она показала большой палец – помогло. Арло последовал её примеру и смочил свой платок в мутной воде. Теперь от него пахло тиной и грязными носками. Но он снова мог дышать.
Они побежали дальше сквозь дым, мимо горящей сосны, выглядящей как расплывчатое оранжевое пятно света. До края леса – и патруля – было рукой подать.
Внезапно ветер опять изменил направление, и дым, будто встряхнутое одеяло, поднялся вверх. Испугавшись, что они теперь как на ладони, Арло и Индра упали на землю и заползли за плоский камень.
Колдунья стояла всего в двадцати футах впереди, спиной к ним. Свою рыболовную сеть она повязала вокруг
