Всё новые и новые волны кольев поднимались из земли. Ребята могли лишь надеяться, что они не пронзят их насквозь. Арло свернул влево, а Индра вправо. Между ними было всего десять футов, но дюжина тлеющих столбов, увитых колючей проволокой, не давала им сблизиться.
Арло споткнулся и покатился вбок. Из земли, где он стоял секунду назад, вырвался очередной кол.
– Лезьте на камни! – закричал Коннор. – Там безопасно!
Он был прав: колья вырастали лишь из земли. Арло взглядом примерился, как добраться до камней. До них была всего сотня футов, но каждые несколько секунд ему приходилось уходить то влево, то вправо, чтобы не напороться на новые ряды корней.
Наконец он запрыгнул на валун размером с его школьную парту. Обернувшись, он с ужасом окинул взглядом густой лес из кольев. По другую его сторону колдунья всё ещё безуспешно пыталась оттереть с глаз фиолетовую слизь.
Арло посмотрел вправо. Коннор, Ву и Джонас успели покинуть низину. Джули втиснулась в безопасный зазор между двумя валунами. Но Индры нигде не было видно.
– Арло! – услышал он её голос.
Она была где-то рядом. Наконец он заметил Индру, окружённую со всех сторон дюжиной кольев. Она была в ловушке.
Арло осторожно подобрался к ней, внимательно смотря себе под ноги, чтобы наступать только на камни.
– Ты можешь пролезть здесь, – подсказал он, указав на угол, образованный двумя скрещивающимися корнями.
– Я не могу дотянуться! Слишком высоко!
В следующий миг из земли прямо у неё за спиной, едва не пронзив насквозь, вырос новый кол.
Индра откинула назад волосы и собралась. Она осмотрела корни перед собой. Пролезть через них было невозможно. Но тут её осенило.
Индра сняла ремень и обернула его вокруг одного из колючих столбов. Схватившись за концы ремня, она упёрла подошву ботинка в столб. Повторила то же самое со второй ногой, только выше. На глазах Арло Индра рывком подняла ремень на несколько дюймов и передвинула ноги. Будто лесоруб, взбирающийся по стволу.
Сложнее всего оказалось перебраться на другую сторону. Индра поставила левую ногу в место скрещения кольев, молясь про себя, чтобы они её выдержали. Перенесла на неё свой вес. Оставалось лишь…
– Прыгай! Я тебя поймаю! – воскликнул Арло.
Отпустив ремень, Индра прыгнула. Арло не то чтобы поймал её, а послужил подушкой для смягчения удара. Они упали на камни, взбудораженные, но невредимые.
– Поднимайтесь дальше! – крикнул Коннор. – Разделимся!
Взгляд Арло скользнул вверх по скалистому склону. В ширину он был с футбольное поле, и завалы камней образовывали бесчисленные пещеры и карманы. Идеальное место, чтобы спрятаться. А ничего иного им и не оставалось.
* * *Протискиваясь в узкий проём под валуном, Арло неожиданно для себя обрадовался, что он был самым маленьким среди рейнджеров. Кто знает, возможно, именно это спасёт ему жизнь.
Поверхность камней была скользкой из-за растаявшего снега. Заползая вглубь, он чувствовал просачивающийся сквозь спину форменной рубашки холод.
С этого ракурса он мог видеть лишь верхушку горящей сосны и поднимающиеся от неё к фиолетовому небу клубы дыма. Он не слышал ничего, кроме грохотания собственного пульса в ушах.
Может, ему удалось скрыться? Может, колдунья решит искать его в лесу, а не на скалистом склоне. Может…
– Двоин! Дво-о-ои-и-ин!
Её голос напоминал скрип ржавых петель. Таким тоном обычно зовут собаку ужинать. Вот только в данном случае главным блюдом был Арло.
Он выдохнул и втиснулся глубже в щель. Оттуда, потревоженная его вторжением, выскочила оранжевая ящерица. Все три её глаза сердито на него уставились и по очереди моргнули. Арло сделал мысленную пометку по возвращении домой поискать информацию об этой ящерице.
Если он вернётся домой.
Справа послышался скрип когтей по камням. Колдунья была близко. Идеальное убежище Арло уже не казалось столь идеальным. Он не подумал о путях отступления. Либо она найдёт его, либо нет, но от него самого уже ничего не зависело.
В его поле зрения появилась женская ступня. Рваный подол грязного платья болтался на уровне икр. Кожа была чистой и гладкой как мрамор.
Трёхглазая ящерица на краю валуна застыла, уставившись вверх, пока внезапно её не схватила когтистая рука. Арло услышал хруст ломающихся под зубами колдуньи костей и финальное чмоканье.
Пока она ела, чары, делающие её красивой, развеялись. Арло увидел, как лодыжки колдуньи стали тёмно-синими и их покрыли волдыри и шрамы. Черви ползали у неё под кожей. Ногти на пальцах ног обратились зазубренными чёрными когтями, царапающими камни.
Колдунья застонала и скрылась из вида. Арло предположил, что она взобралась на валун, откуда ей будет лучше видно всё поле.
Арло понимал, что должен затаиться. Секунды текли, превращаясь в минуты, и его начала бить дрожь, вызванная адреналином и холодом. Левая ступня постепенно немела. И он едва мог дышать.
Чтобы отвлечься, Арло мысленно повторил слова Клятвы:
Преданный и смелый, добрый и прямой, Все новое и старое хранимо будет мной. Я сберегу природу И слабых защищу, Я тропы все отмечу, На благо послужу. Внемлите, духи леса, услышать вас прошу, Как рейнджером быть клятву сейчас я приношу.Арло улыбнулся. Ему впервые удалось произнести её правильно.
Если у него получится сбежать от колдуньи, найти друзей и каким-то образом выбраться из Долгого леса – если у него получится выжить, – то он точно получит ранг Белки.
Но для начала пора было пошевеливаться. Оставаться здесь было нельзя. Ледяная вода, просачивающаяся между камнями, рано или поздно приведёт к обморожению. Нужно найти новое укрытие, где будет суше.
Медленно, потихоньку он пополз к свету. Пуговицы рубашки зацепились за крошечный выступ на камне. Из-за тесноты он даже не мог просунуть под себя руку, поэтому он постарался сгруппироваться получше. Это помогло. Протиснувшись мимо преграды, он наконец смог сделать глубокий вдох.
Арло прислушался. Ни шороха когтей. Ни звука шагов. Ни скрипа передвигаемых камней. Ничего. Если колдунья была неподалёку, то она сохраняла полную неподвижность.
Он взялся за край валуна.
И тут он услышал. Тоненький перезвон, как от бубенчика на кошачьем ошейнике. Как от фиолетовой слизи. Арло замер.
Он раздался совсем близко. Наверняка он доносился от колдуньи, но… странно, Арло не слышал его, когда она стояла перед щелью. Может, она избавилась от слизи с помощью магии?
Тогда откуда звон?
Он медленно втянул руку. Опять тот же звук. Он исходит от него. Арло повернул ладонь и заметил на рукаве пятно фиолетовой слизи. Из его груди вырвался вздох облегчения. И вдруг…
Крик. Девочки. Джули, а не Индры. Откуда-то издалека.
Арло торопливо выполз наружу и огляделся, оценивая обстановку. Начался дождь – нет, снег. Но он таял, не успевав коснуться земли и обращаясь полупрозрачной дымкой.
– Помогите! Кто-нибудь!
Голос доносился снизу склона. Арло поднялся на валун и обозрел окрестности. Неподалёку от него стоял Коннор. Ву был где-то на середине подъёма.
Затем он увидел колдунью. Она стояла на плоском камне ближе к подножью склона, держа Джули за волосы.
Громохлопок.
