Новый светощелчок, на этот раз совсем с другой стороны. Наверняка это был Джонас. Третий – но этот быстро погас. Индра. Ву тоже попытался, но его огонёк так и не покинул пальцы.
– Не останавливайтесь! – закричал Коннор. – Отвлекайте её!
Арло опустил взгляд и посмотрел на грязную ладонь. Он не умел запускать светощелчки. У него даже вспышки ни разу не получилось. Но он должен был попытаться.
Он согнул руку в локте как для бейсбольной подачи. Поднимая руку, он ощутил покалывание как от статического электричества. Он уже прикасался к этой энергии, когда завязывал удзел, только теперь она текла внутри него.
Он прижал большой палец к среднему.
Искра. Давление. Арло чувствовал, как вокруг закручивается воздух.
Он плавно, но быстро распрямил локоть, выбрасывая руку вперёд. Указательный палец был направлен точно на колдунью.
И он щёлкнул пальцами.
Глаза ослепило, как от вспышки камеры в тёмной комнате. Трескучий огонёк сорвался с кончика пальца и метнулся вперёд. Не по дуге. Он был для этого слишком быстрым. Слишком мощным.
По туману пошли волны.
Энергетический шар ударил колдунью в грудь, сбив с камня. Арло видел, как она упала и исчезла где-то внизу.
Он изумлённо уставился на ладонь. Светощелчки были предназначены совсем не для этого. Они были всего лишь сгустками света и не обладали ни теплом, ни силой. Но его светощелчок произвёл эффект выстрелившего пушечного ядра.
– Что это было?! – закричал Ву.
– Не знаю.
В воздухе пахло как после разряда молнии. Арло проверил кончики пальцев. Кожа на них была красной и местами ободранной, но он не нашёл ни следа ожогов. Арло понятия не имел, как ему это удалось и сможет ли он повторить.
Внизу склона Джули осторожно взобралась на обломок скалы и выглянула за край.
– Ребята! Спускайтесь сюда!
Арло и остальные члены патруля присоединились к ней. Не считая царапин и синяков, они все были невредимы. Арло добрался до конца поля последним. И последним увидел это.
Колдунья упала на один из своих кольев. Он проткнул ей грудь, оставив её беспомощно дёргаться в нескольких футах над землёй.
Крови не было. Рана была совершенно сухой.
Но и сама колдунья иссыхала на глазах. Синяя кожа стала жёсткой, как кора. Пальцы напоминали загнутые сучья.
– Она превращается в дерево, – сказала Индра.
Арло мысленно с ней согласился. Трансформация началась с груди, но быстро распространялась по всему телу колдуньи и обещала завершиться за считаные секунды.
Её тёмные глаза – на глазах превращающиеся в древесные наросты – смотрели прямо на Арло. Он подошёл ближе. Вместо страха его переполняла смесь жалости и отвращения.
– Почему ты хотела убить меня? – спросил он.
Колдунья улыбнулась. Несколько зубов выпали. Она приподняла руку-ветку и указала на разноцветные глаза Арло и прошептала:
– Двоин.
И колдуньи не стало. Арло почувствовал, как её душа покинула деревянную оболочку, в которую превратилось тело. Какие бы ответы ни хранила колдунья, она забрала их с собой.
30
Путь назад
Колдунья умерла.
Острые корни прямо на глазах втянулись назад в землю, и почва долины словно покрылась оспинами. Деревянное тело колдуньи разломалось и превратилось в кучу обычного хвороста.
Но сосна продолжала гореть. По всей видимости, у её пламени был собственный, независимый источник магии. Но если раньше сосна выглядела зловеще, то теперь едва ли не обнадёживала. Она напомнила Арло его первый костёр на Бараньем лугу, когда их жизням ещё ничего не угрожало.
Тем временем патруль вернулся к саням и утолил жажду каждый из своей бутылки. Коннор набрал камней на случай, если придётся опять возводить барьеры. Индра привязала назад верёвку. Близнецы промыли и обработали всем ссадины.
Никто не говорил. Все были слишком уставшими и взвинченными.
Ву первым допил воду и завинтил крышку.
– Ребята, – начал он. – Как нам отсюда выбираться?
Они задумались. Если колдунья представляла собой непосредственную угрозу, то теперь их самой большой проблемой стала география. Они находились в другом мире и не имели ни малейшего представления, как вернуться домой.
Джули первой нарушила молчание:
– Мы должны оставаться на месте. Родители постоянно нам это твердили, когда мы были маленькими. Если ты заблудился в лесу, найди открытое пространство и никуда не уходи. Тогда тебя найдут.
– Как нашли Коннора и Кэти? – огрызнулась Индра и немедленно об этом пожалела: Джули была на грани слёз. – Извини. Просто никто не знает, что мы в Долгом лесу. Сомневаюсь, что нас тут найдут. По крайней мере, никто их тех, кого бы мы хотели здесь увидеть.
– В каком смысле? – спросил Коннор.
Индра переглянулась с Арло.
– Мы видели, как колдунья говорила с кем-то в лачуге. С помощью магии – она была там одна. Но здесь явно ещё кто-то замешан. Я практически уверена, что этот кто-то уже направляется сюда.
– Тогда мы должны уходить, – решил Коннор. – Поднимемся на склон, изучим там всё. Выберем направление и будем выдвигаться.
– А как быть с санями? – спросил Ву.
– Оставим их здесь. Возьмём с собой то, что сможем унести.
– Мы не можем бросить Мистера Хенхао! – ужаснулся Ву. – Он часть патруля!
Джонас закатил глаза.
– Это ободранное кресло и старые лыжи. Переживёшь.
– Мы пришли вторыми! – взъярился Ву. – Это классные сани!
– Мы хотя бы что-то сделали, Джонас, – подхватила Индра. – А чем занимались вы, кроме того что жаловались и кричали о спасении?
Коннор встал между ними.
– Достаточно! Все вы.
Патруль примолк. Джули уже не сдерживала слёз. Она отмахнулась от брата, когда тот попытался её утешить.
– Безнадёга, – сказала она, тряся головой. – Мы все здесь умрём, да?
– Нет, – возразил Арло. – Я могу вернуть нас домой.
* * *Пока друзья спорили, Арло достал свой компас. Стрелка всё так же неторопливо вращалась. Но когда Арло осторожно повернул компас, то почувствовал что-то: лёгкую вибрацию. То был не север. Нечто совершенно иное.
Тогда, на подъездной дороге к дому, он научился игнорировать эти фантомные вибрации. Но сейчас он понял, что они отмечали нечто реально существующее: дороги, ведущие в Долгий лес.
А здесь, посреди Долгого леса, компас указывал ему путь назад.
– Насколько ты уверен? – спросил Коннор. – По шкале от одного до десяти.
– Может, где-то на шесть или семь, – честно ответил Арло. – Я знаю, что там что-то есть, но что именно…
– А вдруг компас указывает в глубь Долгого леса? – предположил Джонас. – Если Арло не прав, мы можем оказаться в ещё больших неприятностях.
– «Ещё большие неприятности» прямо сейчас и так направляются к нам, – напомнила Индра. – Здесь нельзя оставаться. Это слишком опасно.
Ву вышел вперёд.
– Почему мы вообще спорим? Вспомните, что Арло сотворил с верёвкой! А его светощелчок! Никто из нас на это не способен. Ни я, ни ты, ни Коннор. Даже Кристиан так не умеет. Готов спорить, что те огнетворцы со вчерашнего костра тоже. Никто не может делать то, что может Арло. И раз
