Индра повернулась к Арло. Коннор тоже. Даже близнецы смотрели на него. Спор был окончен.
Ву опустил взгляд на компас Арло.
– Куда идти?
Арло показал. Хотя они пришли с другой стороны, но именно в таком направлении указывала вибрация.
– Отлично! Покатились.
Ву достал из саней свою куртку, надел её и застегнул. Один за другим члены патруля разобрали гору из верхней одежды, после чего, на счёт три, подняли сани и перенесли их на ближайший снег.
Оборачивая верёвку вокруг перчатки, Арло в последний раз оглянулся на долину и горящее дерево. Сколько они здесь пробыли? Час? Два? Они так мало успели увидеть. Но пришло время возвращаться домой.
Стоило ребятам побежать, и они быстро вошли в привычный ритм. Знакомо заскрипели по снегу лыжи и ботинки.
В обычном мире рейнджеры с помощью компаса находят ориентир вдалеке – примечательное дерево, горную вершину или валун – и направляются к нему по прямой. Компас на это время можно убрать в карман. Но в Долгом лесу это не работало. Здесь не было прямых дорог. Их путь шёл по нескончаемому зигзагу. Каждые несколько шагов Арло чувствовал смещение вибрации. Порой это было что-то на первый взгляд незначительное, например, с какой стороны обежать поваленное дерево: слева или справа?
Но одно неверное решение – и ты потеряешься. Назад дороги не будет.
Арло бежал впереди и не мог видеть лиц остальных, но он был уверен в их скептическом настрое. На их месте он бы тоже сомневался. В какой-то момент Арло свернул резко вправо, а затем так же резко влево, ныряя между самыми обычными на взгляд постороннего деревьями. Но вскоре земля пошла под лёгким уклоном вверх, и патруль выехал на тропу, которая привела их в удивительное место.
Над бурной рекой был перекинут ледяной мост. Шириной как раз, чтобы прошли сани, без права на ошибку. О падении в воду не могло идти и речи: слева, сразу за мостом, река с рёвом обрушивалась с высокой скалы. Отсюда открывался потрясающий вид на мили – а может, сотни миль – вперёд, до самого горизонта, где фиолетовое небо сливалось с фиолетово-оранжевой дымкой.
Все деревья вокруг усеивали переливающиеся на свету сосульки. Джули сложила ладони перед собой, будто в рамку.
– Жаль, у меня нет с собой моей камеры.
– Уверен, они тут не работают, – сказал Коннор. – Иначе снимков Долгого леса было бы завались.
Индра согласилась:
– Это как Удивительное, помноженное на десять.
Джонас озвучил очевидное:
– Мы этот мост ещё не пересекали.
– Знаю, – отозвался Арло. – Но это путь назад. Я чувствую это.
Ву подобрал верёвку.
– Мне этого достаточно. Смотрите не упадите.
Вопреки страхам Арло, поверхность ледяного моста оказалась не такой уж скользкой. Застывшие брызги с реки обеспечивали должное сцепление с подошвой ботинок. И рейнджеры были не первыми, пересекшими сегодня этот мост. Индра заметила на льду следы.
– Колдовская рысь! Видите следы шести лап? Готова спорить, она наблюдает за нами с какого-нибудь дерева.
Один раз сани скользнули опасно близко к краю, и ребята замерли, но им удалось выровняться и в конце концов благополучно оказаться на другой стороне. Арло повёл их вверх на очередной склон. Но когда минутой позже они спустились со склона, Арло в растерянности остановился.
– Куда? – спросил Коннор.
– Не знаю. Оно исчезло.
– Что значит «исчезло»? – накинулся на него Джонас. – Мы заблудились?
– Я не знаю! Ощущения изменились.
Индра достала свой компас.
– Стрелка больше не крутится! Думаю, мы уже не в Долгом лесу!
Коннор проверил свой компас.
Арло побежал назад на вершину холма, но не увидел ничего, кроме леса. Река и ледяной мост исчезли.
– Она права! – закричал он. – Мы вернулись!
– Но где мы? – спросил Джонас.
– Я не хочу в Канаду, – сказала Джули.
Ву отошёл от саней и походил между деревьями. Внезапно его глаза округлились.
– Ребята! Ребята! Идите сюда!
Когда они подошли, он объяснил:
– Это то место, где мы видели медведя! Помните, я отходил отлить? Это то самое дерево!
– Откуда ты знаешь? – не поверила Индра.
– Потому что я всегда рисую свои инициалы. – Он указал вниз, на жёлтые буквы «ГВ» на белом снегу. – Генри Ву.
– Это отвратительно, – сказала она, сжимая его в объятьях.
Коннор посмотрел на часы.
– Ещё даже нет четырёх. Мы всё ещё можем финишировать.
Шестеро членов Синего патруля по очереди посмотрели друг на друга. За всеми этими происшествиями с медведем и колдуньей из Долгого леса они начисто забыли об Альпийском дерби.
Ребята страшно устали и нуждались в еде и отдыхе. Сейчас было не время для необоснованной гордости.
Джули заговорила первой:
– Поехали. Побьём Красных.
31
Финишная черта
Смеркалось. Тени на снегу слились в единую серую массу. Поднялся пронизывающий ветер. Арло застегнул парку до подбородка. Металлические зубья слегка царапали кожу, но он был не против. Раздражение отвлекало от ноющих ног и воспалённых глаз, которые всё ещё щипало после дыма долины.
Даже без компаса он был уверен, что они двигались в правильном направлении. В снегу остались колеи от дюжин саней. Но тропе будто не было конца.
Они услышали это прежде, чем увидели. Сотня рейнджеров и взрослых подбадривающе кричали и били в барабаны сразу за поворотом. Оставалось совсем чуть-чуть.
– Давайте пробежим последний отрезок, – предложил Коннор.
Все согласились.
Собрав последние силы, рейнджеры Синего патруля на бегу пересекли финиш сорок девятого ежегодного Альпийского дерби.
Двадцать восемь из тридцати патрулей уже завершили дистанцию. Они собрались у костра, болтали и пили горячий шоколад. Девочка из Зелёных первой заметила появившихся из леса Синих и быстро организовала небольшую группу рейнджеров поприветствовать их криками. Что слегка отдавало жалостью.
Пара членов Красного патруля посмотрели в их сторону, но промолчали.
Финишная черта представляла собой уложенную в снег ярко-красную доску. Синий патруль не остановился, пока сани не оказались по другую сторону.
Они были все мокрые от пота, замёрзшие и едва стояли на ногах. Арло хотелось одного: уснуть в горячей ванне. Но им предстояло сделать ещё кое-что.
Коннор жестом собрал их в кружок. Они наклонились вперёд, едва не касаясь головами.
– Последний раз, – сказал он. – Вложите всю душу.
Они выстроились в линию. Арло, как самый младший по званию рейнджер, замыкал. Сорванными голосами они прокричали:
Бей в ладони!Топай громче!Синий патруль всегда всех круче!Быстрее зайца,Сильнее гризли!Сегодня и завтра, как ни суди,Синий патруль будет впереди!* * *Они заканчивали вторую чашку горячего шоколада, когда Индра подошла к Арло и Коннору.
– Я нашла это в лачуге. Не хотела, чтобы другие знали.
Она отдала Коннору тусклый серебряный медальон на цепочке с инициалами «КК».
Коннор узнал его.
– Он принадлежал Кэти. Я не помню, чтобы она его носила, но о нём было написано в листовках о пропавшем ребёнке. Ей подарил его дедушка.
Он протянул медальон назад.
– Нет. Он должен
