Он не просто сидел на плече Рассела. Он припал к нему, готовый в любой момент броситься в атаку. Шесть выпуклых глаз смотрели каждый в свою сторону и моргали независимо друг от друга.
Тело хватуна покрывал чешуйчатый панцирь, как у насекомых. У него было как минимум десять лапок, щетинившихся шипами. Какие-то его части были белыми, какие-то – прозрачными, и лишь два клыка – мандибулы? – красными от всосанной крови.
Арло медленно вытянул руку, но его пальцы прошли сквозь хватуна: он был неосязаем, прямо как пёс-призрак Купер.
От грудины существа к плечу Рассела тянулась серебристая светящаяся ниточка. Арло предположил, что она играла роль своего рода крюка.
«Поэтому Рассел думает, что он маленький. Он чувствует только эту нить».
Удзел внезапно сорвался, и плёнка лопнула. Арло больше не мог видеть хватуна.
Он не был уверен, стоит ли рассказывать Расселу обо всём. Ему не хотелось его пугать.
– Сходи в медпункт, – сказал он. – Может, смотритель, которая работает там, знает, как от него избавиться.
Рассел пожал плечами.
– Да, наверное.
– Так ты сходишь?
– Я сказал «наверное». – Он ткнул в Арло пальцем. – Но больше я никому не скажу, и ты тоже.
Он подождал, пока Арло не ответил:
– Хорошо.
С мокрой рубашкой в руке Рассел пошёл назад к участку Красного патруля.
Арло остался стоять у раковин и слушал, как из крана капает вода. Небо начало светлеть. Через пару часов затрубит утренний горн. После завтрака Арло отведёт Коннора в сторону и спросит у него совета, но так, чтобы не нарушить данное Расселу слово.
Или придумает что-нибудь сам.
Может, пора перестать бегать к другим за указаниями? Ему и так было известно, что ответит Коннор: «Преданный и смелый, добрый и прямой. Как тебе советует поступить Клятва рейнджера?»
Преданный и прямой настаивали, что он должен держать слово и молчать. Понятное дело. Однако какой вариант был бы смелым – уважать желания Рассела или их проигнорировать? Чего Арло боялся сильнее: гнева Рассела из-за предательства или что ему может навредить существо, о котором они мало что знают? Ответить на этот вопрос было сложно.
Оставалось добрый. Полевая книжка учила рейнджеров Золотому правилу: относись к другим так, как ты бы хотел, чтобы относились к тебе. Если бы невидимое чудовище закусывало Арло, хотел бы он, чтобы Рассел всем об этом рассказал? Да ни в жизни.
Может, у Арло на плече и не сидел кровожадный хватун, но у него хватало своих тайн, которыми он не был готов делиться, например своей встречей с Хэдрином. Секреты – даже болезненные секреты – принадлежат их обладателю. Раскрывать их без разрешения – это в определённом смысле воровство.
И потом, Арло подозревал, что его жизни угрожала опасность куда большая, чем жизни Рассела. Таинственные силы по другую сторону Долгого леса регулярно планировали его убийство. Хватун был, конечно, гадким, но всего лишь паразитом. У Рассела было полное право разобраться с ним самостоятельно и без лишнего шума.
Водоворот мыслей в голове Арло утих. Он помыл руки. Не то чтобы они были грязными, но ему показалось, что так будет правильно.
Затем он вернулся в свой тент и проспал до самого горна.
15
Синие, вперёд
УТРО ПОШЛО НЕ ПО ПЛАНУ. Началось всё с того, что у них пропало нижнее белье.
Обыскав рюкзак, Арло нашёл носки, шорты и лагерную футболку. Но ни одних трусов. Ву и Томас столкнулись с той же проблемой.
– Ребята! – закричала снаружи Индра.
Открыв входной клапан тента, они увидели Индру и Джули. Девочки показывали на деревья. На ветках висело нижнее белье. Будто налетел ураган, всосал его в себя и разбросал по соседним деревьям.
Между шишками покачивались трусы. Утренний ветерок колыхал бюстгальтеры.
«Индра и Джули носят бюстгальтеры», – дошло вдруг до Арло.
Он никогда над этим не задумывался.
Кое-что ещё изменилось: волосы Индры. Вчера они были прямыми и блестящими, как у Дианы. Сегодня они казались пышнее и кудрявее, чем когда-либо. На ней будто была шапка из волос.
– Что случилось? – прошептал он, указав на её голову.
Индра вздохнула.
– Думаю, это из-за вчерашнего теста по плаванию. Видимо, из-за того, что я их намочила.
Кипя от злости, Ву сорвал с ветки свои трусы.
– Это наверняка Красный патруль! Мы должны отомстить!
– Можно зашить их тенты, – предложила Джули, – и пустить внутрь пчёл.
Ву загорелся этой идеей.
– На поле к востоку от озера есть улей. Его используют для Насекомоведения. Всего-то нужно найти дымарь и какой-нибудь пакет для пчёл.
– А если у кого-то из них аллергия? – спросил Арло. – Он может умереть.
Джули была непреклонной.
– Это научит Красный патруль держаться подальше от нашего белья.
– Это сделали не Красные, – вышел из своего тента Коннор, – а пикси.
Коннор окружил участок стандартными оградительными барьерами, но против пикси они не работали. Эти невидимые духи были частью леса, поэтому им нельзя было просто взять и запретить входить в тенты.
– Их нужно подкупить, – пояснил он, сдёргивая палкой с ветки трусы. – Они любят блестящие пенни и семечки подсолнуха. Нужно было вчера им что-нибудь оставить.
– Почему же мы это не сделали? – спросил Джонас.
– Я забыл, – признался Коннор. Он выглядел усталым и старше своих четырнадцати лет. – Простите меня, но я просто совсем без сил. Кажется, я заболеваю.
Он сел за стол и зашнуровал ботинки.
Для спасения нижнего белья пришлось объединить усилия: одни рейнджеры лезли на деревья, а другие сообща орудовали палками. Арло предложил относиться к этому, как к одному из заданий Альпийского дерби: трусы стоили одно очко, бюстгальтер – два. (Из-за лямок их было сложнее сорвать с ветки, и их было заметно меньше.) Игровое настроение позволило им забыть о смущении от необходимости прикасаться к чужому нижнему белью. По прошествии получаса они заработали девяносто семь очков и завалили весь стол вещами на сортировку.
Дома Арло часто помогал со стиркой, но было странно видеть нижнее белье друзей, особенно девочек. К счастью, согласно лагерной инструкции, все вещи были подписаны. Вот только…
– Кто это – Хикс? – спросил Джонас, изучая чьи-то трусы.
– А кто такой Рамос? – в свою очередь удивилась Индра, держа в руках ещё одни.
– Все мои, – сказал Томас, забирая у них бельё.
За этим последовала долгая пауза: остальные шесть членов патруля молча спорили, кто задаст напрашивающийся вопрос.
Эту роль на себя взял Ву.
– Почему у тебя чужое бельё?
Томас, не поднимая глаз, продолжил складывать трусы. Арло предположил, что он раздумывает над ответом.
Наконец он отложил стопку своего белья в сторону.
– В общем, пару месяцев назад случился пожар. Никто не пострадал, но наш дом сгорел. У нас и до этого было не так много денег, а после стало совсем худо. И тогда рейнджеры из моего Общества устроили блинный завтрак и собрали достаточно денег, чтобы я смог поехать в лагерь. Они знали, что я об этом мечтаю. Но мой рюкзак, мои вещи – всё сгорело. Всё, что у меня есть сейчас, принадлежало им.
