Экафос. Легендарный монстр озера Красное перо.
Существо выглядело древним, но это был не динозавр. Арло был в этом абсолютно уверен.
Он видел скелеты динозавров в музеях, куда их водили на школьные экскурсии. Они напоминали гигантских ящериц. Или крокодилов. Или птиц. У них были либо лапы, либо плавники, либо крылья.
Это было нечто совсем иное.
Экафос был морским змеем, угрём огромных размеров. Его голову на длинной шее поддерживало постоянно извивающееся в воде тело. Арло мог бы поверить, что это было не известное пока науке создание юрского периода, если бы чешуя чудовища не звенела и не дребезжала, как колокольчики в морозный день. Но в этом звоне слышался определённый порядок. Некая мелодия.
– Он из Долгого леса, да? – спросила Индра.
– Или ещё откуда-нибудь, – отозвался Арло.
Существо окружало потустороннее мерцание, и Арло вспомнил хватуна и Купера.
«Что, если это дух?» – подумал он.
Экафос, похоже, рассматривал их, возможно, пытался понять, они и каноэ – это один целый организм или нет.
По алюминиевому боку лодки били волны. В небе пролетели невиданные птицы.
Но Экафос всё смотрел и будто чего-то ждал.
– Что нам делать? – прошептала Индра.
– Я не знаю.
– Можем отгрести назад. Давай попробуем отплыть?
– Ладно. Начинай.
Индра медленно села и опустила весло в воду. Арло держал своё на манер дубинки. Шанс на удар был только один.
Внезапно Экафос бросился на них.
Арло взмахнул изо всех сил, но лишь задел лопастью по голове чудовища. Оно повернулось и щёлкнуло зубами, откусив от весла. Индра ткнула ему в пасть своим.
Чудовище обрушило новый удар на каноэ, и Арло упал в воду.
От холода у него перехватило дыхание. Вокруг кружили звёзды. Он крепко сжал пальцами весло, готовясь махнуть снова, но ударять было не по чему.
Спасательный жилет упёрся ему в уши и перекрыл обзор.
– Индра! – закричал он, хлебнув озёрной воды.
– Арло!
Её голос был приглушён. У Арло ушла секунда, чтобы сообразить, в чём дело.
Каноэ было перевёрнуто вверх дном. Индра оказалась под ним.
Арло поднырнул под край лодки и высунул голову в воздушный карман под корпусом. Здесь было гулко и темно, даже разлитый в воде лунный свет не помогал что-то увидеть. Индра держалась за поперечную балку.
– Ты в порядке? – спросила она.
– Да, а ты?
– Нужно перевернуть каноэ.
Сделать это будет непросто. Днём ранее у них как раз было занятие на эту тему, и даже при солнечном свете, в идеальных условиях и без озёрных монстров им понадобилось семь страшно изматывающих попыток.
А сейчас, в темноте, когда на них охотится древнее чудовище? Трикси ничему такому их не учила.
– Начинай, – сказал он. – Я за тобой.
Индра несколько раз глубоко вздохнула.
– На счёт три. Раз. Два. Три!
Одновременно забив изо всех сил ногами, они подняли каноэ из воды и перевернули его на бок. Возможно, дело было в адреналине, но пока эта попытка оказалась лучшей. Лодка перевернулась, зачерпнув всего несколько дюймов воды.
Арло сместился на противоположную часть каноэ. Кивнув друг другу, они залезли в лодку, действуя синхронно, чтобы она снова не опрокинулась.
Оказавшись внутри, они принялись оглядываться в поисках Экафоса. Поверхность озера была гладкой, не считая небольшой ряби вокруг каноэ. Либо чудовище вернулось на глубину, либо вообще исчезло.
Индра быстро подняла из воды весло, но до весла Арло было далеко. Он наклонился и вытянул руку. Его пальцы коснулись края лопасти, но лишь оттолкнули весло ещё дальше.
Он пересел. Ему недоставало совсем… чуточку…
– Почти достал, – сказал он.
Прижав к ручке два пальца, он осторожно потянул.
Внезапно каноэ подскочило. Арло полетел в воду головой вперёд.
– Арло! – закричала Индра.
Он успел заметить лодку, прежде чем течение подхватило его и утащило вглубь. Экафос кружил вокруг Арло, и того вращало в созданном могучим чудовищем водовороте.
Он пытался плыть, бороться, но верх и низ смешались. Поэтому он сосредоточился на том, чтобы удерживать в лёгких остатки воздуха. Чтобы как можно дольше не терять сознание.
Внезапно водоворот утих. Арло остановился. Заметив над головой лунный свет, он поплыл к нему.
Арло вынырнул и жадно задышал. Сердце бешено колотилось в груди. Руки дрожали. Он вытер глаза. Выдул из носа воду. Во рту чувствовался вкус озера. Он всё-таки немного наглотался воды.
Спасательный жилет удерживал его на поверхности воды. Арло уставился на небо. Облако закрыло луну. Ночь уже не казалась искрящейся: она стала просто тёмной.
Каноэ нигде не было видно.
– Индра! – позвал Арло.
Ответа не было. Озеро молчало. Но тишина была не полной. До слуха доносились голоса. Где-то вдалеке кто-то пел песни у костра.
К ним примешивалась другая музыка: рок. Звук был ближе, но тише, как из наушников.
Арло повернул голову к берегу. Его ослепило светом фонарика.
– Ты в порядке? – спросил мальчишеский голос.
Арло сощурился, стараясь разглядеть его лицо. Но смог различить лишь рейнджерскую форму и шейный платок.
– Да, – ответил Арло. – Кажется.
Он проплыл пару ярдов до мелководья и побрёл по дну.
– Видишь каноэ? Мы плыли вдвоём, но я свалился.
Рейнджер поводил лучом фонарика по воде, но не высветил ничего, кроме ряби.
Ветер снёс облако в сторону, и Арло наконец смог рассмотреть мальчика. Подросток лет тринадцати, со взъерошенной светло-рыжей шевелюрой и зачатками усов.
Арло немедленно его узнал. Он уже видел этого мальчика на снимках.
Это был его дядя Уэйд.
35
Жёлтый патруль
НА ГОЛОВЕ ЮНОГО УЭЙДА БЕЛЛМАНА были старомодные наушники: небольшие диски, обтянутые поролоном и соединённые тонкой металлической перемычкой. От них к кассетному плееру размером с книжку в мягкой обложке тянулся провод.
Арло знал, что они назывались Walkman. Он видел такое устройство на полке в подвале их дома.
«Если это не тот же самый плеер», – подумал он.
Уэйд нажал на кнопку, и музыка стихла. Он опустил наушники на шею, поверх жёлтого платка.
– Что ты забыл в озере? – спросил он.
Арло махнул рукой в сторону воды, лихорадочно придумывая подходящее объяснение.
– Мы плыли в каноэ.
– А твои друзья тебя кинули?
– Видимо.
– Отстой. Ты с какого участка?
– «Огнептица».
Уэйд присвистнул.
– С другой стороны озера? Блин… Долго ж тебе чапать придётся. – Он помолчал, о чём-то задумавшись. – А знаешь, мы с ребятами думали сплавать к Кулаку гиганта. Можем тебя подбросить. Сэкономишь время.
– Хорошо. Спасибо.
Арло старался не сильно таращиться на юного Уэйда, но его воображение бурлило в попытке «состарить» это мальчишеское лицо до знакомого образа сорокалетнего мужчины. Даже в лунном свете было очевидно, что у юного Уэйда лицо покрыто прыщами. Потом их не будет видно за бородой. Но главные черты: форма головы, разрез глаз, нос – всё это с годами не изменилось.
Уэйд неправильно понял пристальный взгляд Арло. Он снял наушники и плеер и сунул их в рюкзак.
«В лагере запрещена электроника, – вспомнил Арло. – Как в наше время запрещены телефоны и компьютеры».
– В общем, тут такое дело… Он мне нужен по медицинским показаниям, – сказал Уэйд. – Тишина на меня плохо действует. Мысли становятся очень громкими. А музыка их приглушает. Помогает сосредоточиться. Это правда. Я не выдумываю.
Арло вспомнил, что
