Зима выдалась особенно холодной, и сразу лег снег. У Абрахама Стерниса, несмотря на печку, приходилось кутаться в два одеяла, чтобы вынести эту стужу, а переворачивая страницы, греть руку у огня. Бронхи старика пыхтели, как кузнечные мехи, вторя скрипу пера.
Мороз высушил болота, трескались обледеневшие ветки, и падали на лету замерзшие птицы. Город, кокетливо белый в редких лучах зимнего солнца, дымил всеми трубами. По скованным льдом каналам гуляли люди; вместо лодок, сновавших от одного берега к другому, появились сани, запряженные лошадьми с шипастыми подковами.
Торговля тряпичников процветала, в бедных кварталах их шубы из разрозненных и плохо сшитых шкурок шли нарасхват. Мальчишки отправлялись на рынок на деревянных коньках, и это было дивное зрелище, когда они мчались во весь дух, каждый с узлом на плече, вытянув свободную руку для равновесия, громкими криками зазывая покупателей на свой грошовый товар.
Я тоже раздобыл себе пару таких коньков, они были просты донельзя. Лезвие из твердого дерева, загнутое спереди, крепилось к подошве. Все это привязывалось шнурками к башмаку – и смело лети, куда вздумается, по замерзшему каналу. По крайней мере, я так полагал, но лед оказался куда тверже, чем мне представлялось, а мой лоб ближе к нему, чем ожидалось. Падал я часто, лед предательски уходил у меня из-под ног раз за разом. Спящая вода коварна: если не утопит вас в своей обманчивой дреме, то оглоушит ледяным равнодушием.
Поднявшись в очередной раз на разъезжающихся ногах, я услышал смешки легко промчавшихся мимо Саскии и Арно и, наверно, именно в этот момент растерял остатки пиетета перед черноволосой девушкой.
После многих попыток, весь в синяках и шишках, я наконец освоил шаг конькобежца. С улыбкой, надо признать, кривоватой, и дрожащими коленками, но полный решимости добиться успеха, потому что и город, и все болота вокруг можно было обойти таким образом, без нужды добывать лодку или платить перевозчику. Вся схваченная, скованная этой ледяной дланью территория открывалась до горизонта, а мороз все крепчал.
И вот одной холодной и звездной ночью я вышел из своего жилища, надев шубейку, сшитую наполовину из кошки, наполовину из крысы, и привязав к ногам пару коньков; в котомке у меня лежали тяжелая книга, нож, фунт копченого сала и каравай ржаного хлеба, в правом кармане – слепая птица со скверным характером, а в левом – загадочная карта, на которой была обозначена древняя земля под названием Бретань. Мне понадобилась пара часов, чтобы добраться до окраин города, а потом до окружавших его болот, превратившихся в бескрайние поля, сверкающие инеем.
Я поймал ритм, скрип деревянных лезвий по льду толкал меня вперед, и каждый шаг зачеркивал все, что осталось позади: Йорна с его интригами, Йера с его руками убийцы, маленьких дикарей из Вшивой крепости и Саскию, девушку с таким холодным сердцем, что мои глаза подергивались влагой, как стекло в мороз.
Я держал курс на север в надежде выйти к реке, которая выведет меня к морю.
Ближе к середине ночи я открыл котомку, чтобы перекусить. Кусок хлеба с салом для меня, щепотка зерен и три капли можжевеловой для Даера. Воспользовавшись передышкой, я прикинул, где нахожусь. В этом краю, среди множества озер и рек, с единственным проводником – Полярной звездой легко было ошибиться в расстояниях. Я понимал, что уже заблудился, но выбора не оставалось, мороз жалил крепко, надо было двигаться, чтобы согреться, и я отправился дальше, не разбирая дороги.
Сырой туман порозовел с рассветом и стер мой единственный ориентир. Я замерз, весь дрожал и стучал зубами. Ускоряя шаг, я смотрел направо и налево в поисках убежища. Такой быстрый темп не понравился Даеру, он завозился в кармане и так орудовал лапками и клювом, что плюхнулся на лед, разразившись грязной бранью. Мне пришлось вернуться за ним. Он забился в прибрежные заросли и, когда я протянул руку, пребольно клюнул меня, отчего я тоже в свою очередь выругался. Наконец я изловил его и хорошенько тряхнул в наказание, а он между тем властно указывал клювом в направлении, противоположном тому, в котором двигался я. Наша разборка меня достала, я был сыт по горло требованиями пернатого тирана, но, сколько я его ни тряс, он разорялся все сильнее, вереща, как утка, которую режут, и выворачивая голову назад, так что в конце концов я будто бы сдался, лишь бы его унять. Хуже всего, что он был прав: с той стороны, куда он указывал, вдруг потянуло восхитительным запахом жарева.
У маленькой хижины сидел человек и, склонившись над костром, поворачивал деревянную палочку с насаженными на нее кусочками угря. Даер был лучше любого компаса, если у него сосало под ложечкой. Когда я шел к высокому берегу, он восседал у меня на руке, гордо выпятив грудку – ни дать ни взять капитан на судне, входящем в порт.
– Интересная у тебя птица, – сказал мужчина, показывая на него палочкой. – Похоже, пибил-свистун. Дрессированный. Ты, часом, не знахарь?
– Да.
Мужчина шмыгнул носом.
– Знахарь, а заблудился. Не очень-то умно бродить по болотам в такую погодку, а?
Я еще остерегался его, держась на почтительном расстоянии.
– Да не стой ты там. Иди поешь.
Я отвязал коньки, выбрался на берег, сел напротив него и, подув на руки, стал отогревать их над огнем. Он снял с вертела кусок, и я так поспешно схватил его, что обжег пальцы. Я отщипнул немного Даеру, и он тотчас проглотил свою долю. Расправляясь со своей, я успел осмотреться вокруг. Хижина стояла под густым шатром ив и ясеней, на ложе из травы. У входа висела кожаная сумка.
– Ты куда направляешься-то? – спросил хозяин.
– К морю.
– Ты идешь не в ту сторону.
– Разве оно не на севере?
– Я же не говорю, что нет. Но все эти болота перед ним тянутся на многие мили, их не пересечь. Пройдешь еще ночь в этом направлении, и все равно придется поворачивать назад, если не застрянешь в колючих зарослях…
– А обойти их?
– С умом-то можно. Иди на запад три-четыре дня, выйдешь к одному из рукавов реки, а там еще дня два, не меньше, до Брюгелюде.
– Где это?
– На побережье. – Он показал на мои коньки. – И река не везде покрыта льдом. Опасно.
Он снова протянул мне вертел. Пять-шесть дней – это было больше, чем я рассчитывал. Еды я взял с собой на три дня.
– А есть по пути другие города? Деревни?
Он перечислил добрый десяток, загибая пальцы. Большинство названий были мне незнакомы. Потом мы с полчаса сидели молча. Я постепенно отогревался, и от одной мысли, что придется уйти от костра, меня бросало в дрожь. Он поднялся, взял сумку и указал мне на ворох травы в хижине.
– Ты, видно, устал. Отдохни. А я пойду проверю ловушки.
Долго уговаривать меня не пришлось. Я лег на траву, нагреб охапку сверху вместо одеяла и уснул.
Даер разбудил меня, когда день уже клонился к вечеру. Я раздул огонь и подкрепился – хозяин оставил мне еды. Потом, воспользовавшись теплом, отрезал хлеба и сала, пока они снова не стали на морозе твердыми как камень.
Не зная, как отблагодарить доброго человека, я собрал немного хвороста и пополнил его запас. Потом надел коньки и отправился в путь.
Следующие три ночи я шел вдоль болота в указанном им направлении, отдыхая в попадавшихся по дороге хижинах. Даер, сомлев от долгого пути, почти все время спал.
На четвертую ночь я вышел к большому поселению. Лай собак мог бы перебудить весь честной народ, но из тонувшего во мраке сторожевого поста таможни никто не вышел. Там, где кончался городок, после череды шлюзов, канал впадал в реку. Я направился по ней, не сомневаясь, что я на верном пути. Где-то через лье река стала шире, а лед на ней – тоньше. Повсюду виднелись пробитые рыбаками проруби, и поверхность выглядела хрупкой. Я держался берега, опираясь на вмерзшие в лед ветки, которые иной раз проседали под моей тяжестью с неприятным хрустом, точно когти скребли по стеклу. Я то и дело терял равновесие и не раз едва избежал ледяной ванны. Путь был опасный и утомительный. Я весь взмок, пот заливал глаза, а между тем все, что было на мне, – рукавицы, шарф, капюшон, шубейка, – побелело от инея.
Через полчаса я увидел справа узкий канал под сводом деревьев. Там было темнее, чем на реке, мрак кромешный, как в погребе, зато лед что надо, крепкий и надежный. Я направился по нему, уподобившись старому Бразу, вслепую. Холод
