Однако То́го знал корабли. Знал броненосцы. Опытный взгляд моряка подмечал те детали, которые дилетантам бы ничего не сказали: как стелется дым при данной волне, как выглядит разошедшийся стык бронелиста с торчащими из-за среза заклёпками.
Это не значит, что и британские эксперты на все эти детали не обратили внимания.
Но детали и качество изображений говорили за себя.
Пакет прилагавшихся документов, помимо версий и непонимания, куда русские потащат свои повреждённые (потерявшие винты) броненосцы, содержал отдельную секретную часть с результатами работы посла Великобритании в Петербурге.
А сэр Ч. Гардинг располагал точными данными, что «Ослябя» под командованием Рожественского и как минимум один пароход («Смоленск») взяты под проводку американским ледоколом.
Англичане даже соизволили предоставить чертежи защитных туннелей для винтов парохода и усиливающих трюмных распорок, чем объяснили лёдопроходимость заведомо не приспособленного к таким испытаниям судна.
Всё это заставило Хэйхатиро То́го призадуматься. Можно было сказать, что настойчивые англичане пробили дверь его невозмутимости, плеснув за порог яд сомнений, который теперь медленно размывал чернила аккуратных иероглифов, выписывающих чёткие планы и графики войны.
Теперь отправленные к Берингову проливы дозорные суда обретали смысл.
Привстав и нависнув над картой, чтобы лучше оценить перспективу, адмирал едва слышно проговорил:
– Если Рожественский всё же пройдёт севером… при тактически правильных действиях дозорных капитана Миядзи, дежурящих в районе Берингова пролива, я об этом узнаю максимум через неделю, но однозначно раньше появления русского броненосца в оперативной зоне.
И уже далее продолжил не вслух, размышляя: «Сам по себе один (одинокий) броненосец большой угрозы из себя не представляет. Но если он вольётся в любой из отрядов противника, став в линию к Витгефту… хм. Или усилив владивостокские крейсера – с этим уже придётся считаться Камимуре. У Рожественского три пути: первый – пройти во Владивосток через пролив Лаперуза. Второй – выскочить в Японское море через пролив Цугару. И третий – в обход Японских островов на соединение с порт-артурской эскадрой. А вот тут…»
Адмиралу не надо было открывать справочник Джейна, чтобы вспомнить характеристики крейсера-броненосца типа «Пересвет». Данные по «Смоленску» лежали на виду.
«Так-так… „Ослябя“ – достаточно резвый (18 узлов по паспорту) и прожорливый, но в тандеме с быстроходным обеспечителем, к тому же вполне возможно переделанным во вспомогательный крейсер, эта парочка может многое натворить на коммуникациях, метлой пройдясь по нашей морской торговле и каботажникам».
И почему-то именно это вариант виделся как наиболее вероятный. И как же соблазнительно проскочило в его голове это: «Одинокий броненосец».
«Как бы заманить Рожественского следовать проливом Цугару? Там, базируясь на Хакодате, его бы поджидали броненосные крейсера Камимуры, которым этот недоброненосец был так удачно по зубам».
Просчитав три из возможных путей Рожественского, То́го мог лишь молиться богам, чтобы он проследовал именно в эту ловушку.
«А чтобы это стало ловушкой, я позабочусь!»
И как же хотелось бить русских по частям: Камимура расправляется с «одиночкой». Затем ловит владивостокские крейсера. А первый боевой отряд, в составе лучших броненосцев флота под его командованием, наконец, сходится в линии с Витгефтом. Шпионы доносили, что эскадра в Порт-Артуре усиленно к чему-то готовится!
«К чему-то? – совсем неопределённо усмехнулся адмирал – без радости, но и не злорадно. – К чему же ещё».
Уже дважды японские корабли разводили пары, покидая стоянку у Эллиота, попусту сжигая уголь – русские «телегу как запрягали, так и распрягали».
Броненосцы Витгефта на внешнем рейде появиться не соизволили.
«Дважды. Что ж, русский бог любит троицу. Значит, в следующий раз».
Почувствовав, как заломило спину от склонившейся над столом позы, То́го с удовольствием уселся в кресле. Наконец вызвал вестового заменить опустевшую чашку. Утренние предчувствия смерти улетучились, как и туман за иллюминатором.
«А ледокол пусть англичане сами ловят».
Вот тут он именно злорадно усмехнулся (довелось ему видеть, чем тут располагает Королевский флот), представив, как будет мотать на волнах в северных водах британские «крейсеры-скауты».
* * *План выкристаллизовался спонтанно и, наверное, неожиданно для самого Гладкова.
Не прошло и суток, как новость от американского судна, побывавшего у Карских ворот, облетела мир, а Авелан, немного расстроившись, сообщил, что, «наверное, теперь Зиновия Петровича будут ждать у входа в Тихий океан», а дело уже было состряпано.
Гладков в планах своей деятельности нередко посещал верфи и кронштадтский рейд, любуясь и частенько втихаря от местных снимая красавцы-броненосцы на свой планшетник. То есть материал для работы у него был изрядный.
Сделать обработанные в фотошопе коллажи не составило труда.
Правда, приглашённый для освидетельствования фотограф из местных сразу указал на некоторые нюансы. Человек состоял на службе, вопросов лишних не задавал, как бы его ни подмывало. А за работу взялся с энтузиазмом фанатика своего дела.
Однако пришлось основательно повозиться, чтобы халтура превратилась хотя в какое-то подобие «конфетки» и была представлена не просто на фотобумаге, а на пластинах.
Оставалось только доверенным лицом оперативно переправить их на север и найти покладистого нейтрала-норвежца.
Шкипера-норвежца нашли. А покладистым его сделала немалая сумма в российских золотых рублях. Ему и его команде всего-то и надо было помолчать с месячишко.
Продав в Вардё редактору «Aftenposten» фотопластины, проговорив заученное назубок интервью, шкипер подобру-поздорову ушёл на промысел в море. На месяц.
А по миру пошли гулять фото с унылыми кораблями Рожественского, что так и не прошли арктическим путём. Их-то и доставили британцы своему адмиралу-протеже То́го.
Берингово море
Растянувшаяся, разбросанная замысловатым порядком цепочка кораблей на среднем ходу добила остаток дня, плавно и планово втянувшись в ночь.
– Хорошая ночь, – сухо порадовался Черто́в, – густая.
Рожественский после визита на «Ямал» отчалил, прибарахлившись.
– Не нравится мне это разбазаривание имущества, – ворчал тогда капитан, при всём при этом осознавая, что в свете последних решений «идти до Камчатки» ледоколу следовало держаться подальше от эскадры и возможных неприятностей. А потому пришлось выделить приёмопередатчик посерьёзней… чтоб добивал и ловил хотя бы километров за сто.
– Не нравится, – повторил капитан, смиряясь, – но… хотя бы
