– Лошадей десятков с пять.
– А людей?
– Чуть поменее.
– Свободен, ступай обратно, – отпустил его полковник.
Три тысячи башибузуков уже в седле, то есть готовых к немедленному нападению. Вполне могли вырубить и спихнуть в ущелье передовой батальон вместе с ремонтировавшими мост саперами. Получив же всего-то полтора десятка гаубичных бомб от невидимой батареи и потеряв меньше полусотни своих товарищей – ушли. А ведь стреляли по ним всего лишь обычными бомбами, а не шрапнелью. Конечно, это были иррегуляры, а не более стойкая кадровая кавалерия, но явственно просматривалась тенденция снижения роли кавалерии в будущих войнах. Всадник с лошадью, попав под артиллерийский огонь, на землю залечь не могут и в окоп не спрячутся.
Пока Алекс размышлял на тему войн будущего, саперы приступили к починке моста, пехота начала переправу на другую сторону. Задержка весьма досадная, тем более что теперь на каждый такой мост придется выделять охрану, поскольку спалить такое сооружение – дело нескольких минут.
«Теряем солдат без воздействия противника. И время тоже теряем. Остается надеяться, что у полковника Симововича на северной дороге проблем не меньше».
Алекс подошел к мосту, отыскал командира саперов.
– Сколько времени нужно на починку моста?
– Три часа, господин полковник, – ответил саперный капитан.
– Даю вам два, и не минуты более!
Ровно два часа спустя подошвы солдатских сапог ступили на только что уложенные в настил моста бревна, хотя на противоположном его конце саперы еще продолжали стучать топорами. И эта задержка стала не единственной. В течение следующих суток авангард себрийцев ожидали четыре засады, два взорванных моста и неудачная попытка спустить на дорогу снежную лавину. Мощности заложенного пороха не хватило для того, чтобы стронуть с места достаточно большую массу снега.
Это событие и стало каплей, переполнившей чашу терпения полковника Барти.
– Хватит!
За неимением поблизости подходящего стола, Алекс хлопнул ладонью по собственному бедру.
– Мы опять прем вперед, как стадо баранов! Больше сотни убитых и раненых за один только день! Решили, что с противником уже покончено, осталось только положить себе в карман Крешов и можно идти праздновать победу! С этого момента опять начинаем воевать по всем правилам…
Пришлось лишние сутки провести на свежем, морозном воздухе. За это время в обход, по горным тропам, было отправлено шесть разведывательных групп. По ходу дела упразднили часть рот и батальонов, доведя численность оставшихся почти до штатной. Заодно, насколько это было возможно, устранили недостатки в солдатском снаряжении и амуниции. Только после этого движение к Крешову было продолжено.
Нельзя было сказать, что скорость движения заметно увеличилась, зато потери сократились кратно. Почуяв смену тактики и несколько раз нарвавшись на встречные действия себрийцев, потеряв при этом две сотни башибузуков, противник сам начал осторожничать, а главное снизил свою активность на дороге, отвлекшись на второстепенные горные тропы.
К Крешову отряд полковника Барти вышел с опозданием на трое суток против расчетного времени, а там его поджидали сразу два крайне неприятных сюрприза. Первым стали укрепления Крешова. Кто-то умный не стал возиться с восстановлением старой крепости, а выдолбил траншеи в промерзшем, каменистом грунте, довольно грамотно использовав рельеф местности. И укрепления эти были полностью заняты готовым к обороне противником. Второй сюрприз был куда более неприятным и горьким. Полковник Симовович первым прибыл к Крешову и, не став дожидаться соединения с полковником Барти, попытался с ходу взять город, использовав для поддержки штурма абсолютно непригодные для такой цели полевые четырехфунтовые пушки. Естественно, умылся кровью и цели не достиг.
Взбешенный таким положением дел, Алекс спешно направился в княжеский лагерь. Раненых после неудачного штурма было много, в развернутых под госпиталь палатках мест не хватало, часть из них лежала прямо на снегу.
– Где полковник Симовович?!
– Он ранен, господин полковник!
Командующему указали на одну из госпитальных палаток. Во время штурма войчетутский полковник получил пулю в грудь и сейчас находился без сознания. С трудом преодолев острейшее желание закончить начатое неведомым османийским стрелком, Алекс вышел наружу, зачерпнул из ближайшего сугроба горсть колючего снега и протер лицо. Легче не стало, зато мысли пошли в правильном направлении. Вызвав к себе доктора Мирлованова, он распорядился:
– Немедленно начинайте эвакуацию раненых. Всех, кого возможно! Повозки возьмите в обозе, я распоряжусь. Через два дня здесь никого не должно быть! И еще одно, доктор, готовьтесь к приему новых раненых, откладывать штурм я не намерен.
Тяжело вздохнув, врач заверил Алекса:
– Не извольте беспокоиться, господин полковник, я сделаю все что в моих силах.
«Хоть один человек, который свое дело знает и на которого можно положиться. Ну почему все время приходится иметь дело с некомпетентными идиотами, норовящими угробить почти решенное дело ради собственного честолюбия?! А ведь поначалу кажутся достойными, вполне разумными людьми…» Пожаловавшись самому себе на выпавшую нелегкую долю, полковник отправился исправлять то, что еще можно было исправить. Первым делом предстояло обустроить лагерь. Этим и нужно озадачить княжеских солдат. Для обескураженных потерями и утратой командования такое занятие будет наиболее подходящим. Остальным же предстояло готовиться к штурму Крешова.
Первым, кого командующий взял в оборот, стал дипломированный артиллерист и дальний родственник самого владетельного князя Ясновского.
– Это очень хорошо, господин подполковник, что вы отправились в этот поход с нами. Вам, как заместителю командующего по артиллерии, предстоит взять под свое руководство и привести в порядок все артиллерийские части, ранее входившие в отряд полковника Симововича.
– Слушаюсь, господин полковник!
– Сегодня же вечером, – продолжил Алекс, – я жду от вас доклад о состоянии материальной части, укомплектованности расчетов личным и конским составом, а также наличии боеприпасов.
– Будет исполнено, господин полковник!
И ни одного дополнительного вопроса. Поди, догадайся в точности исполнит порученное дело этот княжеский родственник или все провалит в стиле незабвенного Симововича, чтоб ему черти уже сковороду приготовили!
– Исполняйте, – отпустил артиллериста полковник.
Вторым неудачником стал пехотинец и отставной штаб-капитан Крыдлов.
– На вас, господин штаб-капитан, вся оставшаяся в строю княжеская пехота!
– Помилосердствуйте, господин полковник, – скривился руоссийский доброволец, – там и без меня хватает офицеров в куда более высоких званиях. Если меня над ними начальником поставить, они меня
