Хоббит все так же сидел на полу, раскачиваясь в такт тиканью настенных часов. Со стороны, могло показаться, что он слушает музыку. Но на самом деле ему было очень страшно.
Карина отстранилась от Эмиля и, включив фонарик, подошла к окну. Она вытерла рукой испарины. Клочья тумана стелились по земле. Девушка всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть среди силуэтов деревьев что-нибудь необычное.
— Карина, отойди от окна! Ты слышала выстрел, возможно, сейчас он целится в источник света, — Эмиль взял из ее рук фонарь и выключил его.
— Там кто-то есть! — воскликнула девушка, и, взяв со стола пистолет, выскочила на улицу.
Эмиль с Олегом выбежали следом. Свет фонаря Карины уже мелькал среди деревьев неподалеку от дома.
— Может это наш егерь? — проговорила она, когда парни поравнялись с ней. — Нужно догнать его!
— Ты с ума сошла, а вдруг кто-то выманивает нас из дома. Вернемся! — Эмиль обнял ее за плечи.
— Я видела мужчину в волчьих шкурах. Я уже прицелилась, когда он спрыгнул в обрыв.
К ребятам вышла Лиза. Они стояли, глядя в непроглядную темноту крутого обрыва.
— Поговаривали, что в сороковых годах из лагерей бежал зэк и прятался в этих краях, — Олег убрал пистолет, но продолжал освещать тайгу. — Он перебил солдат, которые шли за ним. Потом съел их. Всю жизнь прожил в землянке. Кто-то даже видел его купающимся в озере. До того как его поймали в пятьдесят девятом, он успел убить шестерых охотников, трех геологов и лесника. Но года два назад пропали еще два охотника. Но никто не списывает их исчезновение на волков или болота. Все твердят, что беглеца не поймали. Просто отчитались, что он застрелен и похоронен в тайге.
— Нагнал жути, — проговорил Эмиль. — Вернемся в дом.
Со стороны обрыва послышался треск.
— Я вооружен. Буду стрелять! — Олег снова выхватил пистолет.
Звук снова начал приближаться, но смолк, словно натолкнувшись на невидимое препятствие.
— Эми-и-ль! Олег! Дом горит! — крик Хоббита отвлек от непонятных звуков.
Стажер бегал с ведром от колодца до противоположной стороны дома. Он окатывал пылающую стену. Пламя перекинулось на крышу, когда Эмиль вбежал в дом.
Олег наполнил два ведра и оббежал дом. На земле лежала пустая канистра. Он выплеснул два ведра на бушующее пламя. Из-за соломы, которой был забит чердак, пожар охватил весь дом за несколько минут. Поняв тщетность усилий, Олег отбросил ведра и сел на землю. Хоббит продолжал окатывать стену водой.
Эмиль выбежал из дома. В руках он держал дождевики, куртки, рюкзаки и кейс Карины. Он сбросил все на землю и засунул обожженную руку в ведро с водой. Жар усиливался — пламя перекинулось на сарай, вынуждая людей отходить.
Хоббит судорожно шарил в карманах. Искомое нашлось в кармане брюк. Он просыпал леденцы на траву. Закинув одну в рот, он дрожащими руками собрал остальные в карманы.
Раздался выстрел. Пуля угодила в канистру. Все словно по команде припали к земле. За деревьями послышался звук щелкающего затвора.
— Он перезаряжает! Бегите, я прикрою, — Эмиль скрылся за деревом и приготовился стрелять.
Разобрав рюкзаки и куртки, все бросились бежать по тропинке, к дороге, которой пользуются альпинисты, спускающиеся с покоренной Лисьей горы. Раздался еще один выстрел. На пути пули встала сосна.
— Эмиль, беги! — голос Карины уже доносился издалека.
Выпустив в темноту несколько пуль, парень бросился догонять остальных. Он догнал Карину и взял ее за руку.
— Выключите фонари! Он будет идти за нами!
Олег отставал — хромая нога не позволяла развить скорость.
Еще один выстрел. Пуля пролетела рядом с лицом Хоббита, оставив ожог на мочке уха. Он остановился, укрывшись за деревом, чтобы дождаться остальных.
— Он выкурил нас из дома. И теперь гонит по тайге, — сказал Эмиль, когда они остановились отдышаться. На его спине помимо своего, висел рюкзак Олега и Карины. Парень вытер с лица пот и присел на корточки.
— Поселок в другой стороне, нужно будет дать большой круг, — сказала Карина.
— Бегите, — Эмиль поцеловал Карину, — я помогу Олегу.
Он закинул руку геолога на плечо. Выстрелы повторялись, но пули терялись в гуще деревьев.
— Бежит не следом. Двигается рядом, — подметил Олег, вслушиваясь в выстрелы, — думаю, он может застрелить нас в любую минуту, только не знаю, зачем он нас гонит в глубь тайги.
Он пробовал наступить на раненую ногу — боль была острой.
Впереди мелькала фигура Лизы — девушка сбавляла темп. Эмиль слышал, как она неровно дышит. Он предполагал, что ее курение сыграет над ней свою злую шутку. Девушка перешла на шаг, а потом и вовсе легла на землю.
— Я больше не могу, — проговорила она.
Ее рука была на животе. Другой она небрежно смахнула с лица волосы. Биолог сплюнула попавшую в рот горсть земли. Словно добежавший до финиша марафонец, она жадно глотала воздух.
— Надо бежать Лиза! Вставай, — Эмиль взял ее руки и поднял на ноги.
— Я не могу… Я не могу больше!.. — повторила она, но пересилив себя, продолжила бежать.
— Сейчас, еще не много и спрячемся где-нибудь. Отдохнем и обдумаем что делать. Мы бежим уже примерно восьмой километр, еще парочка и я слягу, — сказал Олег.
Впереди показался Хоббит. Он стоял на четвереньках, спрятавшись за пнем. Одной рукой он держал во рту ингалятор, другой нажимал на кнопки мобильного телефона.
— Сигнал появился! — воскликнул он, увидев бегущих ребят.
— Карину не видел? — спросил его Эмиль, складывая у пня рюкзаки.
Хоббит отрицательно покачал головой. Сделав глубокий вздох через ингалятор, он сказал:
— Пробежала мимо меня минут пятнадцать назад, — и снова припал к ингалятору.
Мобильник выпал из дрожащих рук, но парень поймал его на лету. Телефон пропищал, сообщив о том, что связь прервана.
Эмиль приложил ладони ко рту и несколько раз прокричал имя девушки. Эхо методично разносило его возгласы. Девушка молчала.
— Я найду тебя… — прошептал он и лег на холодную землю.
Глава 3. Пещера. Находка Эмиля
1
Пещера на склоне обрыва стала временным пристанищем для уставших людей. От нее веяло холодом и запахом влажного мха. В прикрытое валуном убежище можно было пролезть через узкий проход. В углу лежал скелет грызуна. Откуда-то сверху капала вода.
Нашедший пещеру Эмиль, оставил в ней рюкзаки и привел к ней остальных.
— Рассвета можно подождать здесь, — помогая сесть Олегу, — я пойду, поищу Карину. Мы вернемся, а потом пойдем в поселок. Ждите здесь.
Эмиль вышел из пещеры, взяв с собой фонарь и пистолет. Его шаги быстро отдалялись, а вскоре и вовсе стихли.
Несколько минут в пещере висела гнетущая тишина, нарушаемая сдавленным кашлем Хоббита. В его рту до сих пор таяли два леденца. Лиза сидела, обхватив колени руками. Она
