— Мои ноги!.. Господи… Вытащите меня отсюда!
Ноги Олега вязли, и он отошел на твердую поверхность.
Лиза кричала.
— Что? Что это?! — Олег почувствовал, что топь начала тянуть сильнее.
— Мои ноги! Они горят! Вытащите меня отсюда! — Лизу затрясло. Она не удержала тонкий ствол неокрепшего дерева. Высвободившееся дерево сбило с ног Хоббита, отбросив его. Девушку резко унесло вниз. Топь, словно обезумевший от голода хищник, неумолимо завершала начатое дело. Опешивший Олег выпустил ее из рук. Лиза уже не кричала. На лице холодной маской застыла гримаса боли. Через секунду она скрылась в болотной жиже. На поверхности появились пузыри. Они лопались, изрыгая зловонный пар.
Олег бросился к девушке, уже глотавшей комья мха и болотной слякоти. Лиза пыталась схватиться за что-нибудь спасительное. Он безуспешно пытался вытащить ее, оперившись ногами о стволы деревьев.
Раздался выстрел. Олег почувствовал на лице брызги теплой крови. В голове девушки зияла дыра. Он озирался, пытаясь понять, с какой стороны идет стрельба. Олег отполз к Хоббиту, лежавшему ничком, прикрыв голову руками.
— Бежим, она уже мертва! — сказал он, глядя, как Лиза погружается в таежную топь.
5
Эмиль вслушивался в тишину, пытаясь определить природу странного звука. «Бенгальские огни? Наждак? Напильник?» — он сравнивал его в уме с теми, что ему доводилось слышать раньше. Когда раздался выстрел, он прижался к земле. Поняв, что мишенью является не он, геолог побежал по узкой косе, балансируя между пропастью по обеим сторонам, словно канатоходец. Коса сужалась — не удержав равновесия, он сошел с тропки и начал скользить на дно оврага.
Ободранные локти и плечи отзывались острой болью. Эмиль приземлился на жижу из глины и листьев, едва не угодив лицом о торчавший из земли сук. Выбравшись из грязи, он начал подниматься наверх. То, что он принял за сук, оказалось обломком кости.
На ветках ивы висела высохшая грудная клетка человека. На ветру развевались остатки одежды. Эмиль вытянул руку и дернул за рукав. Останки упали к его ногам. На нагрудник оборванной тюремной спецовки из грубого сукна была вшита надпись: «2-отряд. МВП. Каланчин М.Г.». Костяшки пальцев сжимали ложку с заточенной ручкой. Эмиль оглянулся, надеясь увидеть на земле отвалившийся череп.
Сплюнув, он начал выбираться из оврага. Геолог цеплялся за корни и траву, собирая под ногтями занозы и грязь. У самого края обрыва сильные руки схватили его за подмышки и помогли подняться на ровную землю.
— Не страшно одному по тайге бродить? — Олег рукавом вытер грязь со щек друга. — Нашел Карину?
— Не нашел. Там внизу труп. Вернее, скелет в тюремной робе. Наверное, тот зэк, о котором ты рассказывал. А где Лиза?
— Он застрелил ее… Сукин сын выстрелил ей в голову, когда мы вытаскивали ее из болота.
— Надо добраться до поселка и вызвать помощь, — Эмиль рассеянно покачал головой, — надеюсь, Карина прячется, и не будет высовываться.
— Есть один момент… Я понимаю, конечно, странно звучит, но уверен, Лиза умерла еще до выстрела, — Олег первым пошел вдоль обрыва и старался говорить тихо.
— Не понял, он же ее… — Хоббит попытался возразить, но Олег перебил его.
— Там было что-то еще. Она кричала, что ее ноги горят. Я не думаю, что нас хотят убить ради забавы.
— А может он просто сумасшедший? Жил отшельником, ну и выжил из ума?
— Сумасшедший это ты. Если бы ты не выбросил рюкзак, Лиза была бы жива.
— Значит, в ее смерти виноват я? — надменно спросил Хоббит.
— Она пошла за рюкзаком, который ты выбросил, и угодила в топь.
— Когда все это закончится я с огромным удовольствием набью тебе морду, парень, — Эмиль гневно улыбнулся и похлопал Хоббита по плечу.
— Испугал… Господи, как мне страшно! — Стажер попытался съехидничать и, обойдя обоих, пошел первым.
Еще было достаточно темно — небо было затянуто тяжелыми грозовыми облаками. Ночь еще тягалась с подступающим утром. В таежной тиши подозрительным казался каждый шорох. Хоббит стрелял в направлении каждого источника звука, пока в обойме не закончились патроны.
Глава 4. Цветок хочет есть
1
Цветок хочет есть.
Это единственное, что сейчас важнее всего. Нельзя позволить им уйти. Топь отдала тело, но цветок хочет еще. А затем, когда оно наесться, снова заснет. Я смогу освободиться. На этот раз я все сделаю как надо и убегу от этой твари. Я не дам ей утащить меня в спячку.
Лучше умереть в своей постели в луже мочи от старости или туберкулеза, чем быть частью этой твари и жить так долго.
Тело женщины оказалось маленьким. Но такая добыча лучше, чем дюжина зайцев или волков. ОНО снова мечется в поисках еды. Что может быть ужасней, чем бродить ночами по тайге в поисках еды для этого монстра.
Ухудшилась память. С трудом могу досчитать до десяти. Медленно превращаюсь в омерзительное животное, единственной целью которого будет поиск пищи. Я устал от этого.
Из вскрытых вен не идет кровь, и холодная сталь не может одолеть плоть. Раны затягиваются на глазах. Страшно подумать, что стало бы со мной, если бы я решил повеситься. Сколько можно провисеть, в петле, не умирая? Неделю, две, месяц?
Цветок хочет есть. А потом он уснет.
Вторая женщина сидела на дереве. Полагаю, надеясь, что я не найду ее там. Она дрожит и ждет спасения. Холодный ветер приносит ее шепот. Она молится. Девушка ждет мужчину.
У ее страха необычный, особенный запах. Она любит мужчину. Жаль, что они не смогли убежать.
Цветок быстро найдет ее.
2
Олег остановился. Он поднял руку, требуя, чтобы Хоббит и Игорь остановились. Не заметившие этого парни встали рядом с ним.
— Слышите? — оглядываясь, спросил Олег.
Земля неожиданно ушла из-под ног, и троица провалилась в пустоту. Каждый пытался схватиться за что-нибудь спасительное. Недолгий полет ознаменовался жестким приземлением.
— Что это было? — Эмиль пытался нащупать в темноте оброненный пистолет.
— Кажется, землянка, — Хоббит первым встал на ноги, — куча ветоши, на которую он приземлился, смягчила посадку. — Постучимся на чашку чая?
За плетеной дверью в другой комнате горел свет.
— Надо выбираться отсюда, если он здесь, наверняка слышал шум, — Эмиль подобрал пистолет, но не спешил засовывать его за ремень. — Ужасный запах. Думаю, землянка психа, который охотится за нами.
— Запах гниющего мяса, — Олег перешел на шепот — они подобрались к двери, — воняет как в полевом госпитале.
Выставив пистолеты, они вошли в комнату. Здесь запах был особенно резким. Убранство комнаты было весьма мрачным. Горели две керосиновые лампы. В углу громыхал генератор. Рядом с ним лежали пустые канистры и ружье егеря. У стен были установлены широкие деревянные скамьи. По комнате были разбросаны волчьи шкуры и газеты. На полу лежал перевернутый котел, почерневший от копоти. На маленьком столе лежали две книги и свечка. Где-то
