Альпинисты потащились к Прыжку Любовника. Крис последовала за ними, пытаясь в дождливой темноте определить, где находится самая высокая точка для последнего стояния. На занятиях на курсах школы кандидатов в офицеры приходилось часами бегать по воде и плавать не одну милю. Она с этим справлялась хорошо, но у нее тогда не было сотни больных и полуголодных фермеров, которых тоже надо было как-то удерживать на плаву.
Земля медленно поднималась. На каменистой почве росли низкорослые вечнозеленые деревца. Чем ближе она подходила к утесу, тем больше встречалось неровных валунов, доказательств того, что скалистый склон пред ней склонен к оползням. После всего того, что Крис пережила за этот день, оползень на скале выглядит всего лишь еще одним способом умереть.
Альпинисты разделили между собой бухты веревок, которые нужно поднять наверх. Первыми пошли Набиль и Акуба, за ними Хосе, потом фермеры. Томми был последним. Крис удивилась его объятию.
— Береги себя, Томми. Помни, твоя мама не хочет от тебя медалей.
— Немного поздновато ты об этом вспомнила, — проворчал он, но смягчил ворчание натянутой улыбкой. Крис потащила парня вверх по бурной реке. Теперь вот посылает на утес.
— Увидимся утром, — сказал он и повернулся к ней спиной, чтобы последовать за остальными.
Концы двух веревок привязали к стволам самых больших низкорослых деревьев. Бухты же тащили за собой альпинисты, стравливая по мере того, как поднимались вверх. Веревок до вершины должно было хватить.
Не дожидаясь, пока они исчезнут в тумане, Крис вернулась к работе.
— У вас еще остались тюки сена? — спросила она у Сэма.
— Немного. Мы были в паре недель пути от того, чтобы начать жевать и его. А там вода поднялась.
— Как думаешь, сможем их использовать для дамбы? — они посмотрели на утес и увидели, как свет самого верхнего фонарика исчезает во мраке над головами. — Я просто не знаю, где они установят подъемники.
Это была вечная проблема: много дел и слишком много неизвестных. Они с Сэмом двинулись обратно по тропе. Вот Крис и узнала, что это такое, прихожая в ад. По крайней мере, так бы назвал ситуацию Томми.
Крис затратила четыре дня, готовясь к десанту на Секуим. Для операции у нее были все данные, много данных, просто-напросто перегруз, если, конечно, не считать, что большая их часть пошла коту под хвост из-за случайности. Здесь же у нее ничего нет. Там были рвущиеся в бой космические пехотинцы. Здесь вся команда состоит из разновозрастного гражданского люда от трехмесячных младенцев до девяностосемилетних стариков. Больные, подавленные, усталые и голодные. Самым уставшим она дала возможность поспать.
Из тех припасов, что она привезла, людей получилось нормально покормить за последние несколько месяцев. Должно хватить, чтобы набраться сил для подъема и при этом не переесть. Как только спящие проснулись, их тут же накормили. Кто-то из совсем молодых и стариков умудрился снова заснуть. Остальные, впервые за долгое время почувствовав себя хорошо, слонялись поблизости, готовые что-нибудь сделать, только не знали что. Крис стала записывать людей, которых собиралась отправить к горе своим ходом. Брэндон, каким-то образом пропустил запись в список в числе первых, но все равно оказался в числе первых ее короткого списка.
— Разве ты не собираешься хоть что-то делать? — спросил он в сорок первый раз.
— Нет, — ответила Крис, помогая кормить трехлетнего ребенка. — Мы утащили веревку и подъемники к горе. Некоторые парни таскают тюки с сеном. Не хочешь им помочь?
Она уже предлагала ему эту работу, но тогда она Брэндону не подошла. И сейчас не подошла. Кирки с лопатами были уже на месте. Крис нужно было знать, как быстро поднимается вода, но это была единственное задание, которое она не хотела поручать Брэндону.
Девочку накормили, мать подхватила ее и запела колыбельную. Крис посмотрела на часы: до восхода солнца три часа, может, три с половиной до того, чем луч солнца коснется этой земли. Надо ждать.
Ожидание — то занятие, которым занимались древние женщины, пока мужчины воевали или зарабатывали на жизнь. Крис пришла к выводу, что мужчины — слабаки. Отвернувшись от Брэндона, она пошла к выходу и столкнулась там нос к носу с Сэмом.
— Что сейчас с рекой? — спросила она, когда он отступил, выпуская Крис наружу.
— Поднимается. Между нами и началом тропы уже почти фут воды. Мы ставим забор из колючей проволоки, чтобы пометить тропу.
— Звучит хорошо.
— Можете связаться с тем флотским парнем, узнать, как у них дела?
— Могу, но вряд ли вы сами захотите отвечать на вызов на полпути по отвесной скале.
— Вряд ли. Просто мы не знаем, что с ними и это заставляет нас нервничать.
— Сэм, они могут подняться на двести пятьдесят метров по скале, а на последних пятидесяти метрах застрять, — Крис самой не понравилась такая мысль, но это правда. Солнце успеть взойти, а про скалолазов наверняка может быть ничего не известно.
— Сэм, Сэм, — к ним подбежал молодой парень, — тебе лучше побыстрее прийти к скале.
— В чем дело?
— Бенни только что упал с Прыжка Любовника.
Крис не понадобилось больше никаких объяснений, она рванула вперед. Гонец развернулся и быстро пошел обратно к скале. Сэм не отставал ни на шаг. Как он и говорил, часть пути уже затоплена водой по колено, но по обе стороны тропинки уже поставили забор. Колючки острой проволоки между столбцами выглядели очень противно. Около скалы Крис увидела пятно света и направилась к нему.
Полдюжины мужчин стояли перед телом одного. Взгляд на тело сказал Крис все, что ей нужно знать. Руки, ноги в неестественном положении. Синяки и ссадины на лице показывают, как он ударялся о камни, пока падал. В завершении всего на груди валяется корявый обломок сосны. Но не это привлекло внимание Крис. Команда, отправившаяся наверх, чередовалась: опытные альпинисты шли через одного. Они залезали на определенную высоту, после чего подтягивали на веревке, прикрепленной к скале, деревьям или еще чему понадежнее, остальных. Что могло пойти не так? Может, веревка оборвалась? Есть ли еще где поблизости упавшие альпинисты? Скрипнув зубами, Крис посмотрела на комлинк. Нет, прежде, чем побеспокоить Томми, она заставит покойника рассказать все, что сможет. Она присела к телу, взяла веревку и начала ее вытягивать. Чтобы добраться до конца, пришлось потревожить тело. Крис резко приподняла его, переворачивая на бок.
— Боже, леди, это же Бенни.
— Не мешай, она знает, что делает, — вмешался Сэм, а Крис продолжала вытягивать
