— Как разберешься, что ей здесь нужно, приводи во дворец, — просто сказал Вьорн, — я хочу увидеть ту, что вернула нам наследника.
Дарс поймал себя на мысли, что он вовсе не хочет знакомить Луизу с императором.
На самом деле незачем.
— Э… Не уверен, что это хорошая идея.
— Ну как знаешь. — Брат продолжал улыбаться, и делал это как-то особенно ехидно.
Потом глянул на висящий на стене хронограф.
— Через десять минут у меня аудиенция с Вири. Может, ты мне подскажешь, чего ждать от этого уважаемого человека?
— За сына пришел просить, — буркнул Дарс, — нынче я отправил младшего Вири на рудники.
Брови императора удивленно приподнялись.
— И за что, могу я узнать?
Дарс ухмыльнулся.
— Разумеется, можешь. Оскорбление члена императорской семьи. Имеется запись из торгового центра.
Вьорн поморщился.
— Да ладно… Клан Вири слишком силен, брат, чтобы так круто обходиться с их наследниками.
Дарс почувствовал, как кровь закипает в жилах.
Отпустить этого ублюдка, из-за которого Луиза бросилась в ледяную воду? Из-за которого она едва не погибла? И ведь обязательно утонула бы, не прыгни за ней следом Бен Варус.
А Вьорн с улыбкой наблюдал за ним. Так, как будто Дарс опять был десятилетним мальчишкой, нашкодившим в кабинете отца.
— Это… личное, — наконец выдохнул Дарс. — Я не допущу, чтобы этот сучонок вернулся в мою академию.
— Ну, хорошо, хорошо, — император примирительно поднял вверх руки, демонстрируя полную капитуляцию, — как знаешь. Но могу я хотя бы облегчить участь юного идиота? Скажем, заменить рудники на ссылку где-нибудь на окраине империи?
Дарс выдохнул.
— Да… пожалуй. Хотя я бы сгноил его на рудниках.
Император постучал ногтем по линзе наручного хронографа.
— Прости, брат, Вири ожидает. Пора мне. Как видишь, в некотором смысле император еще менее свободен, чем его подданные. И это… Как все закончится, приводи ее во дворец.
— Если мы все переживем это «как все закончится», — буркнул Дарс.
Они вместе вышли из кабинета. Белое и золотое неприятно резануло по глазам, Дарс прищурился. Досадно, конечно, что брат заступился за Вири, но ничего не поделаешь. Впрочем, на дальних планетах империи тоже несладко. Отправить засранца на какую-нибудь из них, где до сих пор звучат отголоски недавней войны. Или аномалии какие. Вот и пусть там петушится… Мигом вся спесь слетит, а еще быстро поймет, что «быть богатым и сильным» работает не всегда и не везде.
Довольно похлопав ладонью по карману, где покоилась карта-пароль, Дарс устремился вниз по лестнице. Теперь у него появилось срочное и в общем-то приятное дело.
Луизу привез Ретри. Стоя у дверей, ведущих с веранды внутрь особняка, Дарс наблюдал, как девушка выбиралась из аэромобиля. Маленькая, жалкая и смешная в зеленой клетчатой рубашке. Ретри галантно подал ей руку, помог переступить высокий порог. Потом они подошли к входу в дом все так же вместе. Луиза на удивление раскраснелась и улыбалась, как будто лететь с Ретри было очень весело. В груди неприятно кольнуло.
— Свободен, — процедил Дарс.
Улыбка мгновенно сползла с личика Луизы.
Ну вот, похоже, напугал. А ведь не хотел.
Она быстро обернулась, скользнула взглядом по спине быстро удаляющегося Ретри. Затем посмотрела на Дарса.
— Сэр…
— Мне казалось, мы уже договорились, — вкрадчиво-мягко произнес он, хотя каждое слово как будто царапало горло. — К Ретри ты тоже так обращаешься?
Луиза мотнула головой.
— Нет… Дарс… но ты же…
И уставилась на носки собственных туфелек. Замечательное начало вечера, ничего не скажешь.
— Идем в дом, поговорить надо, — бросил он.
— Хорошо, — она подняла на него свои дивные изумрудные глаза, — а что случилось? Надеюсь, ничего плохого? Или… Доктор Варус что-нибудь про меня наговорил?
Он усмехнулся, подал руку, и Луиза послушно вложила в его ладонь тонкие пальцы.
Позвоночник словно током дернуло. И безумно дико захотелось не беседовать сейчас с ней о попытках подобрать ключи к шифрованной нейроматрице, а подхватить на руки, прижимая к себе, вдыхая аромат ее тела — яблоки и ваниль, — взлететь бегом по лестнице в спальню. А еще лучше не торопиться, а останавливаться на каждой ступени, срывая с ее губ стоны удовольствия.
— Доктор Варус? А что, ему есть на что жаловаться? — поинтересовался недрогнувшим голосом Дарс и мысленно похвалил себя за выдержку.
— Не на что, сэр… ой. Дарс. Я стараюсь, право же. Кое-что вспоминаю, кое-что узнаю новое.
— Вот и отлично, — получилось очень даже бодро, — я тебя для этого и устроил в лучшую академию Рамоса, чтобы ты там училась, а еще завела знакомства с разными людьми. Кстати, насчет Вири не переживай, ты его в ближайшие годы не увидишь.
— Не уверена, что он оставит меня в покое, — тихо вздохнула Луиза, и ее рука дрогнула, — и это нечестно, неправильно. Почему таким, как он или твой… сын, все можно?
— Оставит, — угрюмо ответил Дарс, крепче сжимая тонкую руку, — я отправил его на рудники, чтобы там подумал о своем поведении. Правда император решил, что это чересчур, и немного смягчил наказание. Но завтра утром Гай Вири отправится на периферию. Я, знаешь ли, уже подобрал ему планету, где никого не волнует происхождение и деньги. Там и выжить-то сложно. А что до Клайва… Возможно, звучит смешно, но ему теперь вообще ничего нельзя. Быть наследником империи не так уж легко, Луиза.
— Но ведь… я слышала, что он не наследует трон, — пробормотала она.
— Кое-что изменилось.
Они миновали холл, поднялись по лестнице на второй этаж и добрались до кабинета.
Луиза растерянно посмотрела на знакомую уже дверь.
— Я могу узнать, зачем здесь?
— Можешь. — Он пожал плечами, толкнул дверь.
Внутри было все готово: кресло, шлем на столе, витые жгуты проводов, уходящие в нейрокопир.
Луиза вздрогнула и попятилась, но Дарс вовремя подхватил ее за талию.
— Не бойся. Я всего лишь попросил у императора дозволения воспользоваться всеми свободными вычислительными ресурсами Рамоса, чтобы попытаться добраться до твоих воспоминаний. А для этого мне нужна свежая копия твоей нейроматрицы, и не просто свежая, а самая детализованная.
Кажется, она вздохнула. Черные ресницы трепетали, пряча взгляд.
Потом зябко обхватила себя за плечи.
— В прошлый раз это было больно.
И колокольчиком, упавшим в траву, звякнуло отчаяние в голосе.
Терпение, девочка. Иногда оно необходимо. Хотя далеко не всегда бывает вознаграждено.
— Я введу тебе обезболивающее заранее, до того, как отключу от нейрокопира.
Луиза медленно прошла в кабинет, села в кресло.
— Что ж, я готова. Сколько времени может занять подбор ключа?
Дарс пожал плечами.
— Никто не знает. От нескольких дней до нескольких лет.
Она хмыкнула. Затем взглянула прямо в глаза и сказала:
— Иногда мне кажется, что лучше бы ничего и не вспоминать. Такое чувство, что там, в воспоминаниях, меня не ждет ничего хорошего.
— Но какими бы они ни оказались, без них ты — не ты, — шепнул он и принялся закреплять на ее голове нейропроекторный шлем.
Не удержался, скользнул пальцами по щеке. Кожа шелковая, такая нежная. Луиза послушно откинулась на спинку кресла, выдохнула:
— Наверное, можно включать.
И он, выдвинув голографическую панель управления, ткнул в
