Складывалось впечатление, что Уоррен уговаривает его признаться в какой-то постыдной личной тайне. «Ты просто очень сердобольный парень. Ничего страшного, бывает».
– Что творится в лаборатории, Уоррен?
– Будущее.
– Этого добра здесь и так хватает.
– Ты не понимаешь… Если бы провел ту зиму со мной, не стал бы ничего спрашивать. Когда я выполз весной из норы, я понял, что Бог меня уберег. Тогда я еще не знал Его замысла, но и Моисей ведь не знал, почему пережил скитания в пустыне. Господь уготовил мне важное дело.
– Что в лаборатории, Уоррен?
– Только встретив Пола, Декса и Хига, я понял, почему не помер от рака и холода той зимой. Бог хотел, чтобы я исправил мир – чтобы я стал новым Спасителем человечества. Второе пришествие Уоррена Экарда. Мы с тобой как Христос и Иоанн Креститель. Я уже сделал всю черную работу, проторил тебе дорожку и подготовил людей – а ты будешь толкать мудрые речи и поведешь их вперед. У меня с этим делом туго. Ты же у нас человек образованный. Я нутром чую, как надо, но не умею объяснять все причины и следствия, а вот ты на это мастак.
– И как же ты подготовил людей? – Эллис решительно зашагал к лаборатории.
– У нас на это ушел целый год. Всем пришлось хорошо потрудиться – и Полу, и Дексу… но особенно Халу.
– С Халом я незнаком. Кто это?
– Еще как знаком, – сказал Уоррен, когда Эллис поднялся на крыльцо. – Ты его пристрелил.
* * *Вдоль белых стен лаборатории стояли черные стеллажи, заполненные бутылками всех цветов и размеров. Пол, столы и стулья были из дерева – ободранные и потертые, но крепкие, как в столярной мастерской. Большие окна наверняка впускали много света, однако сейчас на них висели плотные занавески. Полутьму разгоняли только масляные лампы на длинных столах, загроможденных какими-то устройствами из проводов, стекла и меди. У дальней стены высился церковный орган с белыми клавишами и вереницей острых труб, напоминавших плавник диковинной рыбы. А перед ним, у большого белого ящика на колесиках, суетились три человека. Эллис их не узнал: вся компания стояла к нему спиной и была наряжена в какие-то скафандры с капюшонами вместо шлемов. Нет, пожалуй, на космонавтов не похожи.
– Ближе не подходи, – скомандовал Уоррен. – И так уже слишком близко. Декс говорит, что уровень радиации слишком высокий. Лысики к ней устойчивее, чем мы.
– Радиации? – Пытаясь понять, что происходит, Эллис перевел взгляд с друга на белый ящик и обратно.
– Ты не представляешь, как нынче трудно найти обогащенный плутоний! – посетовал Уоррен. Раньше он точно так же жаловался на пробки в городе. – Такого шаблона еще не придумали.
Когда Эллис наконец разглядел, что белый пластиковый ящик украшен черно-желтым знаком радиации, в голове мелькнула одна-единственная мысль: «Нет, быть не может!» Эллис уже смирился с межпространственными порталами, которые позволяли прыгать с планеты на планету, с созидателями, которые варили кофе из обыкновенной гальки, и с искусственным солнцем, однако сейчас разум наотрез отказывался принимать то, что происходило перед глазами.
– Что это значит, Уоррен? – спросил Эллис, умоляя друга дать простое и внятное объяснение. Пусть он скажет: «Ха, попался, приятель! Разыграл я тебя. Видел бы ты свое лицо! Эта пластиковая штуковина с печатью вооруженных сил США и металлическими креплениями – просто здоровущая кофемашина. Будем варить латте!»
– Не собираюсь повторять ошибки президента Трумэна, – сказал Уоррен. – Генерал Паттон говорил, что Россию следовало раскатать танками сразу после Второй мировой. Так и надо было! И с Китаем точно так же. А мы все сидели, ждали – и чего дождались? Русские склепали бомбу, а китайцы захватили весь рынок.
– Уоррен, что в этой чертовой коробке?
– Подарочек на новоселье. С пламенным приветом для Полого мира, – рассмеялся Уоррен. – Очень пламенным. Жалко, что Хал не увидит взрыва. Он был физиком – или как это сейчас называется. Сам все спланировал. Главное, расставить бомбы в нужных местах.
Эллис заметил, что под столом валяются крышки еще от двух пластиковых ящиков. Яркие знаки радиации бросались в глаза, но самих ящиков не было видно.
– Три водородные бомбы не смогут разрушить весь подземный улей, но если найти подходящую точку…
– Зона субдукции № 540, – тихо произнес Эллис. Слова сами срывались с губ, а мозг застыл от ужаса, как олень в свете фар.
«Не может такого быть!»
– Точно! Грохни бомбу в этой зоне, и весь мир рухнет, как старушка без клюки.
– Ты меня использовал? – Эллис гневно посмотрел на Уоррена. – Решил устроить мировое турне, чтобы задурить публику, а сам… – Он перевел взгляд на пластиковый ящик. – Это из музея в Иерусалиме?
– Ага, из музея войны. Пол сказал, что твое имя откроет нам все двери. Так оно и вышло. Все из кожи вон лезли, чтобы тебе угодить, даже впустили в кладовку с оружием массового поражения. А мы-то думали, что в наши дни новости быстро распространялись. Недельку пообщался со зрителями – и ты уже Дэвид Кэссиди[6] сорок третьего века. А Полу надо было просто попасть в музей, чтобы добыть координаты.
– И что потом? Ты заглянул в музей и забрал оттуда три бомбы?
– Ну да. Делов-то! – фыркнул Уоррен. – Никакой охраны, смех сплошной. Думал, не захватить ли танк, но он почему-то не завелся. Да и в портал бы не пролез.
– Я впустил тебя туда собственными руками…
Новенькие легкие начинали сбоить. Эллиса затопило унижение и осознание собственной глупости.
– Может, и без тебя бы справились, только времени ушло б побольше. А вот с Институтом геомантии пришлось попотеть. Эти уроды свою работу знают. И соображают неплохо. Мы пытались договориться с одним геомантом, но он насторожился, стал дергаться. Повезло еще, что этот дурак сразу вывалил свои подозрения. Хал лучше всех разбирался в геологии и вполне сошел бы за геоманта. И я его хорошо воспитал. Вот как Роб сейчас Яла воспитывает. Учим новобранцев суровости. Настоящими мужиками им, конечно, не стать. Нет в них инстинкта убийцы – Декс говорит, что это преимущество Y-хромосомы. Хал позаботился о Гео-24, а вот с тобой и Паксом у нашего лысого Эйнштейна вышла промашка. Но я ему ничего такого и не приказывал. – Уоррен поднял ладонь, предупреждая упрек. – Хал сам проявил инициативу.
Теперь все стало на свои места, и Эллис видел полную картину. Постоянные драки в баре, неуклюжая жена, упавшая
