Вин опустил вторую руку на стол, продолжая чертить невидимые узоры.
– Жил-был один художник. Всем известно, что творческий ум страдает от чумы сильнее других, и этот художник – гений, как говорили многие, – терзался годами, но держал свою боль в тайне. Никто не знал о его беде до тех пор, пока гений не сорвался. В один прекрасный день он взял ложку и выдавил себе глаза. – Руки Вина замерли на столешнице. – Говорил, что не заслуживает видеть красоту. Недостоин даров, которые ему ниспослали. Сменил шесть пар глаз. Каждый раз в ИСВ ему просто вставляли новые. Но все это не имело смысла. Потеря зрения не могла заглушить боль. Лекарства не существовало. Никто не мог помочь, потому что никто не понимал его тоски. Гения душили одиночество и беспомощность, и темный омут депрессии затягивал все глубже и глубже…
Люди жалели художника. Жалели и старались избегать. Выхода не было – совсем, понимаете? А потом появился Пакс. Удивительный, чудесный Пакс. Никто не мог понять, а он понял. Смог погрузиться во тьму, встать рядом, почувствовать этот ад, взглянуть ему в лицо. Пакс выцарапывал во тьме щели, и сквозь них лился свет. И оттого, что он понял, по-настоящему понял боль гения и разделил его одиночество, все изменилось. Постепенно художник выздоровел. И он был лишь одним из многих, кого исцелил Пакс…
Вин глубоко вздохнул и приподнял маску, утирая слезы. Вокруг глаз виднелись мелкие белые шрамы.
– Ему приходится дорого платить за способность к глубокому состраданию. Чувства Пакса сильнее, чем у всех остальных. Этот дар стал его проклятием. Возможно, чума, от которой он лечит других людей, оставила на нем след. Не знаю. Пакс слишком хрупок и восприимчив… но по-другому он просто не может. Как кончики пальцев. – Вин поднял ладонь и задумчиво посмотрел на нее. – Они очень чувствительны ко всему, в том числе к боли. Зато отлично справляются со своей работой. Вот и Пакс такой же.
Вин подошел к ближайшему стулу, сел и уставился в пустоту невидящими глазами.
– Что произошло? – спросил Эллис. – Почему Пакс… почему вы сюда переехали?
– Не знаю. Он ничего не рассказывал. О случившемся я узнал от друзей. Пакс был в реанимации под строгим наблюдением. Никто не мог понять, что с ним делать. Паксу нужен был Пакс – человек, способный заглянуть в душу и прогнать демонов. Но второго такого на свете нет. И я не смог уйти… Переехал сюда, чтобы за ним присматривать. Я на что угодно готов – понимаете, на что угодно! – да только я не Пакс. Не волшебник. Он медленно погружался в тоску. А потом появились вы. – Вин снова посмотрел на Эллиса и нахмурился. – Я сразу понял, что это не к добру. В нем проснулась надежда, но… Что будет, если подбросить Шалтая-Болтая над пропастью? Он упадет, и тогда не поможет ни королевская конница, ни королевская рать. Пакс – бесценное сокровище… и вы его растоптали.
– Хотите сказать, что Пакс мертв? – Эллису стало плохо. Новенькое сердце, бившееся в груди, разрывалось на части.
«Нет, пожалуйста. Только не снова…»
– Возможно.
– Возможно? Это что еще значит?
– После встречи с вами он был в истерике. А у пистолета нет защитной блокировки, так ведь? Если приставить его к виску, то пуля пройдет сквозь живое тело, и ее ничто не остановит. На поверхности нет воксов, которые могут позвать на помощь. Благодаря вашим усилиям единственное устройство, с помощью которого можно было найти Пакса, болтается где-то на орбите у Нептуна. – Губы Вина задрожали. – От него нет вестей уже больше пяти недель.
– Послушайте, я просто хотел узнать, все ли в порядке. Поговорить, извиниться. Надо было прийти раньше, но я умер. Очнулся только неделю назад. Верховный советник сказал, что Пакс ни разу не заходил в больницу, и отправил меня… – Эллис чувствовал, как на плечи опускается невыносимый груз. – Впрочем, неважно. Пакса искали?
– Разумеется. – Вин плакал, не таясь. Слезы выкатывались из-под маски и срывались вниз, оставляя на коже блестящие дорожки. Ни звука, ни всхлипа, только губы дрожат. – Я собрал всех друзей Пакса. Целую армию. Знаете, с такой свитой Пакс мог бы легко захватить власть над миром… Мы искали несколько недель и ничего не нашли. Скорее всего, он лежит где-нибудь на траве, сжимая пистолет в остывших руках.
– Неужели ничего нельзя поделать?
– Планета большая. Надеюсь, там, где сейчас Пакс, идет дождь. Пакс очень любил дождливые дни…
Глава двенадцатая. Время настало
Эллис уже всерьез собирался отправиться на поиски Пакса, но минут через пять осознал, что это совершенно бессмысленно. Он не знал, с чего начать. Если Вин с Полом не смогли отыскать Пакса за целый месяц, то у него и подавно не выйдет. У Эллиса даже не было своего порт-колла…
На ферме стало холоднее, и листья начали желтеть, но больше ничего не изменилось. Все эти путешествия во времени сбивали с толку, будто Эллис пролистывал страницы своей жизни, не читая написанное. На ферму он вернулся не по своей воле, просто идти было некуда. Вин с радостью открыл для него портал в Гринфилд-Виллидж – видимо, полностью поддерживал Эллиса в желании убраться подальше. Несмотря на то, что жители фермы спасли ему жизнь и были готовы принять к себе, проповедь о Новой Америке не вызывала особого доверия. Полый мир был не так уж и плох. Эллис успел повидать его красоты, а беседа с Сол только усилила уважение, которое он начал питать к новой цивилизации. Мир без границ, страха и боли – разве не так люди представляли рай? И все-таки в нем было пусто. Не потому, что Эллису не хватало сложных задач и яркой индивидуальности – этого добра здесь было достаточно – а совершенно по другой причине. Очень простой и неожиданной. Новая Америка Уоррена и Полый мир оставались унылыми и бессмысленными, потому что в них не было Пакса.
«Альва нашла для тебя шаблон горячего шоколада».
Эллис помнил, как он стоял перед открытым порталом и смотрел в видневшуюся позади столовую.
«Я ведь мог бы уйти. Отправиться домой вместе с Паксом. Всего один шаг, разве трудно? Почему я остался? Ох, если б я знал…»
Он помнил отчаянное лицо посредника и тихое «пожалуйста».
Еще одно неправильное решение. Еще одна смерть на его совести…
Эллис остановился в конце Файрстоун-лейн и окинул взглядом старую ферму. На счастье или на беду, а теперь она станет его домом. Куда еще он мог податься?
На ферме был только Ял, и он, как обычно, хлопотал на кухне.
Часов у Эллиса
