Чьи-то сильные руки схватили его и втянули в ярко освещенный проход.
Грохот немного притих, и Эллис наконец-то смог вдохнуть полной грудью, хотя глаза продолжали слезиться так сильно, что он ничего не видел.
– Добро пожаловать в Институт геомантии! – крикнули ему в ухо. – Меня зовут Гео-12, я ваш проводник. Придется немножко потерпеть, я еще ни разу не водил экскурсий. У нас не бывает посетителей.
Рука, стянутая перчаткой, решительно сжала и потрясла его кисть. Первое крепкое рукопожатие в Полом мире.
– Вы, должно быть, Эллис Роджерс. Большая честь.
– Почему вы дали нам такие координаты? Это же опасно! – возмущенно спросил Пол.
– В первый раз все выходят через краевой портал. Молодым адептам полагается пользоваться им в течение первого года работы и самостоятельно искать дорогу к туннелям. Это позволяет привить уважение и служит напоминанием о том, как опасно работать на нижних уровнях. В верхних слоях литосферы слова «ядро» и «астено» кажутся вам мифической ерундой, вроде драконов и царства Аида, а здесь они совсем близко, как шумные соседи за стенкой.
Эллис вытер глаза в четвертый раз. Зрение все-таки начало проясняться, но слизистую щипало так сильно, будто он битый час резал лук. Все вокруг превращалось в текучие пятна яркого света.
– Идите за мной, – велел Гео-12.
– Ничего не вижу… – пробормотал Эллис.
– И не надо. Просто идите вперед. Я вас предупрежу, если наткнемся на лужу жидкого перидотита. Туда почти никогда никто не падает.
– Почти?
В ответ ему раздался смешок.
Эллис послушно направился вперед, осторожно ступая по гладкому скользкому полу. С каждым шагом грохот становился тише, а воздух – чище.
– Как вы уже заметили, самое опасное – это испарения. Используя портальные технологии, можно создать кротовый туннель. Другими способами передвигаться нельзя. Жара здесь такая сильная, что от нее не спастись. Но туннель – это не совсем «здесь». Вы находитесь в альтернативном пространстве, из которого можно смотреть на живое бурлящее сердце нашего мира.
Эллис открыл глаза, да так и замер.
Они стояли на тоненькой полоске света, а вокруг простирался ад. Сплошная огненная лава.
– Бодрит лучше кофе, правда? – усмехнулся Гео-12. – Несколько веков здесь тружусь, но, когда иду через море Геенны, каждый раз сердце екает. Не переживайте. Туннели никогда не захлопываются. Здесь все работает от главной динамо-машины, а эту малышку никто не остановит.
– Малышку? – удивленно переспросил Эллис, услышав такую явную отсылку к женскому полу.
– Наша прекрасная дама. – Гео-12 широко развел руками. – Планета. Мать-земля. Огромная природная динамо-машина, вырабатывающая тераватты мощности каждую секунду. Эти туннели представляют собой цепочку растянутых порталов с надежно зафиксированными координатами. Никаких сбоев не было уже больше тысячи лет.
Гео-12 остановился и повернулся к ним, наконец-то давая как следует себя разглядеть.
Он был не похож на других. В чертах лица мелькали едва заметные отличия. Сол казалась более женственной, а Гео-12 чуть сильнее походил на мужчину. Интересно, это потому что он принадлежит к более ранней модели? Или геомантов делают из других образцов, специально выращивая для такой работы? На проводнике был надет длинный серый плащ из какого-то плотного материала – то ли кожа, то ли резина. Защитные очки – или что-то на них похожее – были небрежно вздернуты на макушку.
– Здесь находится инфраструктура Полого мира. Именно благодаря ей люди над нашими головами остаются живы. Старушка Гея – дама с характером, знаете ли, а не какой-нибудь ручной лев. На нас ей глубоко наплевать. Она занята важными делами: бурчит, выдувает пузыри, ворочается с боку на бок. Настроение меняется постоянно: иногда она спокойна, иногда сердится, как и мы все. А геоманты, будто волшебные эльфы, нашептывают ей на ухо колыбельные и утихомиривают старушку, когда она начинает буянить.
– И как же у вас это получается?
– Земля – это огромная скороварка, которой надо иногда спускать пар. Мы стараемся определить места, где повышается давление, и сбросить его, прежде чем сорвет крышку. Иными словами, старушка должна периодически пукать, иначе от ее испражнений Полому миру придет конец.
– Такое возможно? – поразился Эллис.
– Не волнуйтесь, это редкость. С последней аварии прошло уже больше тысячи лет. Мы неплохо справляемся. В ваши времена людям приходилось хуже. – Гео-12 посмотрел на Эллиса. – Там, на поверхности, когда пытались предсказывать погоду. Геомантам полагается изучать древнюю метеорологию. Сложная система, слишком много взаимосвязей. У вас каждый год случались сотни ураганов, торнадо, бурь, метелей, пожаров. Здесь происходят похожие явления, но они управляемы и их проще предотвратить, хотя каждый просчет может обернуться катастрофическими последствиями. Поэтому мы не любим делать ошибки.
Они отправились дальше, к центральному узлу, где все туннели сходились вместе, словно спицы огромного колеса. Там обнаружилось просторное помещение, стены и потолок которого были покрыты разноцветными экранами. За переливами цвета на каждом из них внимательно следила добрая сотня геомантов, одетых на манер сумасшедших ученых.
– Здесь находится мозг института. Центр нашей системы, – пояснил Гео-12, проводив их на смотровую площадку. – Отсюда мы следим за активностью ядра, астеносферы, литосферы, поддерживаем конвекцию и проводимость. Большинство задач можно выполнять удаленно, но иногда командам приходится отклоняться от намеченных маршрутов. И вот тогда работа становится по-настоящему опасной. Может скопиться газ, и любой прорыв в туннеле вызовет мгновенное возгорание.
– Но почему они… почему вы этим занимаетесь? – пораженно спросил Пол.
Эллис видел, что Пол не понимает, как человек может выбрать такую жизнь. Пожалуй, условия работы здесь были примерно как в угольных шахтах или на сталеплавильных заводах в начале двадцатого века. Но в те годы у людей не оставалось выбора. Им нужны были деньги, чтобы прокормить семью.
– Потому что так надо, – ответил Гео-12. Немногословно и бесстрастно, словно герой Гэри Купера. – Это единственное, что по-прежнему важно.
Вот вам и ответ. Почему Супермен не живет где-нибудь на Карибских островах и не играет в приставку целыми днями? Почему пожарные заходят в пылающие дома, когда остальные бегут оттуда прочь? Почему люди рискуют собственной жизнью, отправляясь добровольцами на боевое дежурство? И почему парень в сериале «Остаться в живых» постоянно нажимал на ту дурацкую кнопку? Потому что это важно. А в мире осталось не так уж много по-настоящему важных вещей.
Пол смотрел сквозь прозрачную стену на огненный мир и жидкие скалы, клубившиеся вокруг.
– Вы останавливаете землетрясения?
– И вызываем их, – ответил Гео-12.
