— Как бы я хотел, чтобы для тебя домом стало место, где буду находиться я, — тихо сознался маг.
— Я думала об этом, Лир. И раз вернулась — мой дом там, где любимый мужчина. Мой дом теперь там, где ты, Лир.
Он даже дышать перестал, пока я говорила, а потом притянул к себе и поцеловал так горячо, что счастье распахнуло крылья, расплескалось…
В какой момент мы успокоились и уснули, я даже не заметила. Открыли глаза к обеду, потянулись.
— Здравствуй, Ари!
Аран сгреб меня в охапку, крепко обнял. Даринель и леший последовали его примеру.
Под куполом, который поставили маги, было сухо и тепло. За его пределами красивыми хлопьями падал снег. Едва поели, Лир предложил прогуляться вдоль берега, полюбоваться, как снежинки тонут в волнах. Сейчас нам обоим нужно было что-то обычное, чтобы успокоиться и немного прийти в себя.
К вечеру снова разыгралась метель и утихла только к концу следующего дня. А я уже тосковала по морю. Даже тело ныло, чувствовалась боль. Наверное, забери у меня боги сердце, не так тяжело станет. А отбери море… Больно до безумия. До тупой, пульсирующей внутри тишины.
Но я сделала выбор. Я улыбалась. Я пообещала себе, что никто не узнает, какую цену я заплатила за любовь.
Зов все еще был, пусть не такой сильный, едва различимый. Меня ждал Серебряный город, а я готовилась идти дальше, так в нем и не побывав.
От моря я не отходила, но плавать больше не решалась. Не из-за страха передумать, решение было окончательным, но Лир переживал и тревожился. И если цена нашего счастья зависит от моего присутствия рядом, почему бы и нет? Море в обмен на любовь. Не так уж и много. Для обычного человека. Не для русалки.
Я смотрела на пенные волны, чувствуя, как внутри что-то обрывается и словно умирает. Я прощалась с морем. Прощалась навсегда, отпуская мечты, не разрешая себе плакать, а лишь улыбаться. Кто бы знал, как это было мучительно! Сердце разрывалось, хотелось порой выть, как разбушевавшаяся метель. Но надо быть сильной. Не казаться, а просто быть. Стать. Любовь стоит того. Лир стоит того.
Когда снежный вихрь утих, мы засобирались в путь.
— Лир, Ари, — неожиданно начал Аран, притягивая дриаду. — Мы решили пожениться.
Я охнула и искренне улыбнулась, но тут же поинтересовалась:
— А разрешение владыки эльфов вам не нужно?
Аран ведь тоже принц!
— Мой отец примет любую, кого полюблю, — спокойно сказал Аран. — Впрочем, Даринель равна мне по крови и статусу.
— Тоже принцесса?
Маги переглянулись, Лир встревожился. Эх, зря проболталась!
— Ты знаешь, — обреченно заметил он.
— Да.
— Давно?
— Нет. Мы тогда были в Золотом Колосе…
— Сердишься, что скрыли это от тебя? — Лир заглянул в глаза, явно нервничая.
— Есть немного. Просто со временем это перестало иметь значение. У меня было время подумать и принять.
— Ари… — Лир потянулся ко мне, явно собираясь поцеловать.
— Как неожиданно обернулся у нас разговор о свадьбе! — рассмеялся Аран.
— Так ты принцесса, Даринель? — спросил Лир.
— Да.
— Полагаю, препятствий для соединения судеб нет, — улыбнулся мой темный маг. — Когда свадьба?
— Мы решили не тянуть.
Лир кивнул.
— Здесь неподалеку есть храм, — начал Аран.
— Богини Судьбы? — не удивился темный маг.
— Да. От этого места полдня пути, а к вечеру уже будем в Аридейле. Отсюда, конечно, пара часов пешком до столицы, но мы бы сначала хотели пожениться.
Лир не возражал, даже поддержал эту идею. Видимо, тоже не хотел возвращаться во дворец.
— Ари, почему ты так спокойна? — напрямик спросил Лир.
— Сейчас мало что зависит от меня. Я свой выбор сделала, теперь решение за тобой. Правда, есть один вопрос…
— Какой?
— Каким образом ты собирался на мне жениться?
Лир вздохнул с облегчением, будто казнь отменялась. Он понимал, что виноват, и не желал ссоры.
— Мой дядя мог бы тебя удочерить, Ари. Или можно попросить владыку эльфов стать приемным отцом. Отказать ему Совету магов сложнее.
Мы с Араном переглянулись, эльф вопросительно посмотрел на меня. Я качнула головой, пока не собираясь говорить Лиру о проведенном обряде. Вмешивать в происходящее отца Арана не хотелось.
— Ари, у тебя больше нет вопросов? — спросил Лир, не сводя с меня глаз.
— Нет.
— Кто рассказал о нас в Золотом Колосе?
— Никто. Я купила книгу о знатных родах.
Лир явно не предполагал такого поворота событий, на мгновение прикрыл глаза.
— Спасибо, что ты осталась, Ари. Осталась, хотя шанс у принца и гордой и непреклонной русалки быть вместе почти равен нулю. Есть лишь маленькая надежда…
— Есть, — спокойно подтвердила я.
Лир придвинулся, взял мое лицо в свои ладони.
— Прости меня, Ари. Я боюсь представить, чего тебе стоило отказаться от моря. Я не слепой, вижу.
— Мы уже говорили об этом, не стоит…
— Бередить раны? Я говорил, что причиню тебе много боли.
А я-то думала, что моя тоска для него незаметна! Наивная.
— Ты точно уверена в своем выборе?
— Да. Неужели прогонишь? — спросила, освобождаясь из его рук.
— Пусть только попробует! — возмутился Аран. — Да он без тебя с трудом эти трое суток продержался, ничего не разрушив.
Покосилась вопросительно на Лира.
— Я чего-то не знаю?
— Когда ты уплыла, из груди словно сердце вынули, — тихо ответил мой темный маг. — Ари, что мне сделать, чтобы тебе стало легче?
— Просто будь рядом, — попросила я. — Этого достаточно: ты рядом и любишь.
Лгать так откровенно и бесстыдно получалось с трудом. Моря мне уже не хватало. Непросто отказываться от части себя.
Слеза скользнула по щеке неожиданно, выдала меня. Отчаяние в глазах Лира возросло, сметая все остальные чувства.
Жизнь, бывает, складывается не так, как планировали. Я потеряла
