– Этой девушки больше нет, – произнесла Роя, содрогаясь от мысли, что она уже сделала и что еще предстоит сделать. – Не трать на нее свою любовь.
Он опустил меч.
– Ты думаешь, любовь так слаба? Думаешь, она – всего лишь соломинка, брошенная в бурное море? Это не так.
Дакс глубоко вздохнул.
– Настоящая любовь выкована из металла, прочнее которого нет ничего на свете. Этот клинок может быть раскален и расплющен, его форма может меняться с каждым ударом молота, но в мире нет такой силы, которая способна его сломать. Ее нет даже у Смерти.
Роя не верила своим ушам. Что он только что сказал? Что любит ее… даже сейчас?
– Ты глупец, – прошептала она, и эти слова обожгли ей горло.
А затем, пока он не успел поднять меч, она с силой оттолкнула его, и он едва не упал.
Роя нащупала свой серп в траве и схватила его за алебастровую ручку. Изогнутый клинок сверкнул в воздухе, готовый к атаке.
Но Дакс напал первым. Роя едва сумела отразить его удар.
Их клинки встретились. Дакс оттеснил ее, беспощадно нанося удар за ударом. Роя пятилась, пока не оказалась прижатой к противоположной стене.
Только сейчас она поняла, сколько всего он от нее скрывал.
Она еле успевала от него отбиваться.
Яростным ударом он выбил серп из ее рук. Он оттолкнул ее так же, как и она. Роя запнулась и рухнула на землю, больно ударившись локтем.
Мгновение спустя одной рукой он схватил ее за оба запястья, вздернул и поставил на ноги, прижав меч к горлу.
Ошеломленная своим быстрым поражением, Роя смотрела на него, не в силах вымолвить слово. Оба тяжело дышали, в глазах метались молнии.
– Ты не из тех, кто жаждет власти ради нее самой, – тихо пробормотал Дакс, окутывая ее своим жаром. – Зачем ты все это сделала? Зачем?
Первый луч солнца, подымающегося за стеной, мелькнул в листве и упал на кудри Дакса, позолотив их. На мгновение Рое показалось, что над ней склонился бог.
Словно сам Намсара, золотой бог солнечного света, спустился в эту пропасть тьмы, чтобы потребовать от нее ответов.
Роя сдалась.
– Я думала, ты совсем другой, – прошептала она. – Думала, ты нарушил все свои обещания. Что тебе на все плевать. Я думала, ты жестокий король.
Клинок возле ее горла дрогнул и ослабел – но совсем чуть-чуть.
– И даже когда я узнала о тебе всю правду… мне все еще нужно спасти сестру.
При этих словах Дакс застыл в напряжении.
– Что?
– Эсси так и не перешла в потусторонний мир. – Она выдержала его недоверчивый взгляд.
Но Дакс знал легенды ее народа. Он знал о Небесной Ткачихе, блуждающих духах и об истинной причине празднования Освобождения.
– Она в ловушке. Я должна ее освободить.
Его переносицу перерезала гневная морщина. Все еще прижимая клинок к ее горлу, он процедил:
– Продолжай.
Она взглянула в рассветное небо и подумала о том, что должна будет сделать, когда солнце зайдет обратно за горизонт.
– Когда-то кто-то принимает смерть за другого… можно обменять его душу. Но сделать это нужно только в ночь Освобождения.
Она видела, что он старается вспомнить все, что знает об обычае Освобождения, все то, чему его учили в Поющем Доме много лет назад.
– Это должен был быть ты, – прошептала она, заглянув в его глаза. – Не она. В тот день умереть должен был ты.
– Как Сандер, – произнес он, и Роя поразилась, не ожидая, что он вспомнит эту историю. – Человек, обманувший Смерть. Но вместо него Смерть забрала другого.
Роя не успела ответить – за стеной сада послышался шум.
Голоса и шаги раздавались совсем близко, за аркадами. Один высокий голос, раздающий команды, заставил Рою и Дакса замереть.
Ребека.
Но не успела она показаться на глаза, маленький двор вместе с садом накрыла густая тень.
Утренний свет померк, как перед грозой. Роя почувствовала порывы ветра на лице, земля содрогнулась, когда тяжелое тело опустилось посередине двора, заняв почти половину. Знакомый звук эхом заметался по саду: череда громких щелчков, быстро следующих один за другим.
Она знала только одних существ, общающихся с помощью щелчков.
Дакс оглянулся. То, что он увидел, заставило его убрать меч от горла Рои.
Освободившись, Роя нагнулась и подняла свой серп.
Над ней навис дракон, его черная чешуя сверкала, как отполированное эбеновое дерево.
Один глаз был рассечен шрамом, второй, поделенный пополам узким черным зрачком, сиял янтарным светом и смотрел прямо на нее.
– Кодзу, – пробормотала Роя и отступила назад.
Второй дракон, в два раза меньше Кодзу, опустился за ним. Его золотистая чешуя искрилась под лучами утреннего солнца, на голове торчали два закрученных пепельно-серых рога.
Со спин драконов спустились два всадника. Первой была Сафира. Ее взгляд мгновенно оценил всю обстановку – окровавленный меч в руках короля, синяк на его лице и то, как далеко он отошел от королевы. Когда Роя всмотрелась во второго всадника, у нее перехватило дыхание.
К ней уверенно шла юная девушка; черная коса была перекинута через плечо, за спиной торчали два огромных серпа, а половину лица и шеи покрывал причудливый шрам.
Аша.
– Забирайся, – сказала бывшая Искари своему брату, не спуская сверкающих глаз с Рои.
Дакс повиновался – он прошел мимо Сафиры и легко взобрался на спину золотистого дракона, словно делал это сотни раз прежде.
Может быть, Рое следовало попытаться его остановить. Следовало попросить о помощи.
Она должна была сделать хоть что-то – все равно что, – чтобы удержать его.
Только сейчас она знала наверняка, чего ей это будет стоить.
Она любила этого юношу – этого короля. И в нем не оказалось ничего, что внушало ей такой страх, но наоборот – все, в чем так нуждался ее народ.
Во имя спасения сестры Роя погубила не только Дакса. Она погубила саму себя.
– Я знаю, кем стала Эсси, – резко произнесла Аша. – И я знаю, в кого она превратится.
Превратится? Роя уставилась на сестру Дакса. Что Аша вообще может знать об этом? Она из драксоров.
Словно прочитав ее мысли, Аша сказала:
– Я знаю о связях. И о преданности.
Преданность. Когда-то и Роя знала, что это такое. А сейчас?
Остался ли среди ее близких хоть кто-то, кого она не предала?
«Моя сестра», – подумала она.
Глядя на клинок в своей руке, она прошептала:
– Я должна ее спасти.
Аша покачала головой.
– Ты должна ее отпустить, Роя. Это ваша связь удерживает ее в ловушке.
При этих словах Роя одеревенела. Она вспомнила ту ночь на крыше. Как кудри Эсси выскользнули из-под ее пальцев, когда она метнулась на помощь королевскому сыну. И как Эсси упала вместо него.
Роя так сжала кулаки, что ногти впились в ладони, оставив глубокие следы.
Эсси упала с крыши из-за Дакса. Если кто и удерживает ее в ловушке, так это только он.
Топот солдатских ботинок послышался уже в аркадах. Аша обернулась на звук, а Кодзу расправил крылья, словно
