В это мгновение Рою захлестнуло чувство, которое было сильнее обжигающего пламени бессильной ярости или проникающего прямо в сердце холодного клинка горести. Под пронзительным взглядом Аши Роя почувствовала нестерпимый стыд. В ее глазах она увидела, в кого превратилась.
Роя бросила свой серп.
– Бегите, – прошептала она. – И поскорее!
Аша бросилась к Кодзу, проворно взобралась к нему на спину и уселась позади Сафиры. Едва она успела это сделать, люди Ребеки ворвались во двор.
Кодзу зашипел, пригнул голову и тут же взмыл над их головами.
Роя взглянула на золотистого дракона. Почувствовав опасность, он расправил изящные крылья, но не двинулся с места, ожидая команды своего седока. Ребека выкрикивала приказы, солдаты беспорядочно метались, а Дакс смотрел только на королеву. Он все еще медлил, словно был не в силах оставить ее на земле.
Лязганье клинков, выхваченных из ножен, заставило его очнуться.
Он склонился к драконьей шее и тихо пощелкал языком.
Дракон подпрыгнул, взмахнул крылья и спустя мгновение скрылся из вида.
34
– Сначала ты убила моих людей, а потом позволила Даксу сбежать?
Ребека ходила кругами вокруг Рои, а та стояла рядом с трупами врагов, опустошенная, с разбитым сердцем, и хотела только одного – увидеть сестру.
Сжатые кулаки Ребеки тряслись от злости, волосы обвисли спутанными прядями, а вокруг глаз залегли тесные круги.
К несчастью для Рои рана одного из солдат оказалась не смертельной. Он очнулся и все рассказал Ребеке.
– Что за игру ты ведешь?
Роя с трудом понимала, что говорит Ребека. Все ее мысли кружили вокруг Дакса. Она позволила ему улететь. Означает ли это, что Эсси обречена?
«Что же я наделала?»
– Я хочу увидеть сестру, – сказала она и повернулась, чтобы выйти из сада.
Четыре солдата немедленно встали у нее на пути.
– Схватить ее, – приказала Ребека.
Роя выхватила нож Небесной Ткачихи – единственное оружие, которое у нее осталось.
Когда солдаты напали, она попыталась отбиться, пустив вход локти и колени. Она врезала им по голени, кусалась и царапалась, но их было слишком много. Схватив ее за руки, солдаты заставили ее разжать пальцы и выпустить нож, и он упал на землю.
– Уберите руки, – прошипела она.
Ребека подняла нож и заткнула его за пояс.
По аркаде пронесся торопливый топот.
Руки солдат метнулись к рукояткам мечей. Головы повернулись на звук, солдаты встали в стойку, приготовившись к схватке.
Но это был один из людей Ребеки: молодой человек со светло-каштановыми волосами, прилипшими к взмокшему лбу.
– Госпожа, – задыхаясь, выпалил он. – Она исчезла!
– Кто исчез? – охрипший голос Ребеки резанул воздух.
– Мне кажется… вам нужно посмотреть самой.
Солдаты потащили Рою следом за Ребекой через пустые комнаты дворца. На этот раз она не сопротивлялась. Ребека забрала у нее нож, вокруг было множество врагов, а сил у нее почти не осталось. Ей придется подождать удобного случая, чтобы забрать нож и найти Эсси.
На стенах догорали факелы; дневной свет проникал в коридоры и разгонял тьму.
Они прошли тронный зал и двинулись к залу фонтанов.
Это был большой внутренний двор. Семь фонтанов выбрасывали высокие струи в небо; между ними были разбиты сады с подстриженными в виде геометрических фигур кустами. Редкие деревья, цветущие клумбы, перголы и арки перемежались между собой, создавая чудесный ансамбль живой природы.
Ребека и солдаты, удерживающие Рою, остановились возле самого большого фонтана, окруженного зарослями ярко-желтого гибискуса под сенью нескольких раскидистых кедров.
Вокруг стояла тишина, лишь тихое журчание воды и пение птиц наполняло сад.
Ребека замерла перед фонтаном.
Роя настороженно осмотрелась.
Перед ними на земле валялась клетка Эсси.
Черные металлические решетки были искорежены и вывернуты так, что между ними образовалась широкая щель; дверца висела на одной петле.
Клетка была пуста.
Но странность была не только в этом. В кустах гибискуса лежали два тела. В одном из них Роя узнала солдата, который принес клетку Эсси во дворец.
Они лежали, неестественно вывернув шеи, глядя остекленевшими глазами в небо.
По спине Рои прошла ледяная дрожь.
– Что здесь произошло? – спросила Ребека.
Никто не ответил.
«Началось», – подумала Роя, глядя на поднимающееся солнце. Ночь Освобождения наступает сегодня. Сегодня блуждающие духи обретают свою истинную форму и гуляют среди живых.
«Эсси? – взгляд Рои обшаривал кустарники, фонтаны, клумбы. – Где же ты?»
Она послала сестре призыв, но так и не почувствовала ответного гула.
Этого не может быть…
Роя попробовала еще раз. И снова ничего.
Гул стих.
Ребека перевела взгляд с разбитой клетки на Рою.
– Ты знаешь, кто это сделал?
Роя знала.
– Злобный дух, – прошептала она.
* * *Ее отвели в комнату без окон или решеток.
Раньше Роя никогда не бывала внутри темницы. В Редколесье не было темниц, подземелий или волчьих ям.
В этой было холодно, темно и сыро. Пахло плесенью, и единственным источников света была металлическая дверь, тускло отсвечивающая в темноте.
Роя чувствовала, что начинает задыхаться, словно находилась в каменной гробнице.
Разве не то же самое чувствовала Эсси? Каждый день?
Но сегодня Освобождение. И Роя собственными глазами видела пустую клетку.
Значит, где бы Эсси ни была, сейчас она вне своего птичьего тела.
Она забарабанила в дверь. Никто не отвечал, и она принялась стучать сильнее, крича, чтобы ее выпустили. У нее остался только один день и одна ночь, чтобы отыскать Дакса. А в этой комнате без окон она даже не может понять, сколько времени прошло.
Поняв, что стучать бесполезно, Роя принялась мерить темницу шагами.
Эсси, где ты?
Она хотела вернуть сестру – единственное существо во всем мире, способное заполнить болезненную пустоту в ее сердце. Ту, кому принадлежит ее душа.
Но сестры здесь не было, а слова Аши, вцепившиеся в сознание, всплывали в памяти снова и снова.
«Это ваша связь удерживает ее в ловушке».
Дверь распахнулась, красноватый свет факелов хлынул внутрь. В проеме стояла Ребека. К ее поясу был пристегнут нож Небесной Ткачихи.
Она была не одна. За ее спиной стояли семь советников – те самые, что тайно собрались в библиотеке и замышляли заговор против короля, а потом были схвачены и заперты в темнице.
Должно быть, их выпустила Ребека.
Но для чего?
– Пора, – сказала Ребека и кивнула стражам.
Четыре солдата вошли в темницу и схватили Рою.
Она и сейчас не стала бороться, позволив им себя вывести.
– Сколько времени прошло, пока я была здесь?
Ребека, шагающая впереди, не ответила.
– Куда вы меня ведете?
– На городскую площадь.
Внутри Рои все сжалось. Городская площадь…Там должны были привести в исполнение приговор Аши. Там была установлена плаха.
– Зачем? – прошептала она.
– Я собираюсь сделать королю предложение, от которого он не сможет отказаться.
Внезапно Роя отчетливо увидела следующий ход Ребеки и поняла, как она расставила фигуры на доске.
Но и Дакс доказал, что может не хуже нее управляться со своими фигурами. И способен продумать стратегию в игре.
– Он поймет, что это
