Ладно, переживу, и не такое терпел. Главное, что все мы живы и относительно целы. Только Хащщу вон полщупальца на морде срезало разбитым стеклом от дверцы шкафа, да Лютый трясся со страху – шерсть дыбом, глаза как блюдца. Когда стрельба началась, сел себе на койку лесника и смотрел спокойно. А тут испугался. Ничего страшного, бывает. Главное, не покинул поле боя, остался со всеми. Мой котейка, ничего не скажешь, хоть и страшный стал на морду – жуть!
Я поднялся на ноги и осмотрелся. Понятно.
Рухнули мы в бетонную кишку размером примерно с метрополитеновскую. Необычные размеры для подземелья Зоны. Обычно в местных лабораториях тоннели поскромнее диаметром. С чего бы это такое?
– Удивляешься? – спросил лесник, потирая спину – видать, тоже изрядно приложился при падении.
– Да есть немного, – признался я.
– Добро пожаловать в Припять-два, – хмыкнул лесник.
– Это еще что за нафиг? – прогудел Харон. – Первый раз слышу про такое.
– Всё просто, – пожал плечами лесник. – До аварии в Припяти жили люди, работающие на ЧАЭС. А в подземном засекреченном городе проживали те, кто работал в лабораториях, расположенных под станцией. Передвижение людей на поверхность и обратно могли отследить иностранные шпионы, которых немало ошивалось возле электростанции, поэтому весь персонал годами не выходил из своих подземелий.
Лесник кивнул на обломки своего жилища.
– Всё необходимое поставлялось вниз посредством вот таких грузовых лифтов, замаскированных под радиолокационные сооружения, вокруг которых дежурила круглосуточная охрана из сотрудников Комитета госбезопасности. Само собой, результаты научных разработок поднимались из-под земли на тех же лифтах.
– Теперь понятно, отчего у лифтовой кабины такие размеры, – кивнул я. – И пол, усиленный стальными листами, тоже ясно зачем. В случае чего в такую кабину головорука свободно запихнуть можно и возить его туда-сюда сколько угодно, не боясь, что лифт сломается.
Под то, чтоб пихать в кабину габаритный груз, был, видимо, предусмотрен навеки замерший неподалеку мощный четырехосный грузовик. За десятилетия машина проржавела насквозь, грозя рассыпаться от малейшего прикосновения, что неудивительно – в подземелье воняло гнилью и сыростью. В кабине грузовика сидел человеческий скелет, навалившийся грудью на баранку. Дочиста обглоданный череп скалился в нашу сторону на удивление хорошо сохранившимися зубами, будто издеваясь: мол, привет, гости дорогие. Заходите, будьте как дома. Скоро совсем тут своими станете, такими же, как я.
Не исключаю, что мертвец был прав: в пропитанном влагой воздухе чувствовалось дыхание Сестры. Подземелье не вымерло. Здесь наверняка присутствовала своя жизнь – холодная, расчетливая, безжалостная.
– Ты спускался сюда раньше? – спросил я у лесника.
– А как же, – кивнул тот. – Еле ноги унес. Но когда нет другого выхода, лучше выбрать тот, что есть, чем превратиться в кучку праха раньше срока…
– Тихо! – внезапно прервал нас Рудик, навострив уши. – Слышите?
Над нашими головами зияла огромная квадратная дыра лифтовой шахты, отчего казалось, что мы стоим на дне огромного колодца, откуда видно небо Зоны, похожее на унылую заплатку из скучной серой ткани. И там, наверху, сейчас что-то шуршало, словно несколько огромных крыс медленно, но настойчиво подбирались к краю колодца.
Внезапно заплатка исчезла, будто лифтовую шахту закрыли большой, непроницаемой заслонкой. Или заткнули пробкой, отчего в подземелье стало немного темнее. Но я успел разглядеть, что это за пробка такая, и понять, что происходит.
На шахту наехала днищем одна из турбоплатформ «мусорщиков» – и вдруг начала менять форму с продолговатой на квадратную. Необычное явление, странное, неестественное для нашего мира… Для нашего, но не для высокотехнологичного мира «мусорщиков». И ежу понятно, что сейчас будет. Квадратная турбоплатформа начнет опускаться вниз, пока не достигнет подземелья. А за ней и все остальные. Похоже, «мусорщикам» не понравилось то, как мы встретили их товарищей, и они решили отомстить. Вполне логичное желание, кстати. И поскольку «Корда» у нас больше нет, лучше нам свалить пока не поздно, потому что хоть «смерть-лампа» оружие довольно медленное, но достаточно одного-единственного попадания из него, чтобы всех нас отправить в Край вечной войны.
Это поняли и остальные.
– Туда, – ткнул пальцем лесник.
И мы побежали в тоннель…
Который мне сразу не понравился. Ибо на то были причины. Много причин.
Мы нырнули в темноту, слабо прореживаемую тусклым светом «вечных лампочек», мерцающих под потолком, – единственных стопроцентно полезных аномалий Зоны. Когда-то, возможно, еще до аварии их ввернули в кондовые советские плафоны – и они горят до сих пор, даже если давно уже нет проводов, перегрызенных крысами-мутантами или сгнивших от времени. Бывалые сталкеры говорят, что те лампочки Зона подпитывает. Скорее всего, так и есть, ибо другого объяснения этому феномену пока что никто не придумал.
И первая же такая лампочка высветила надпись на влажной бетонной стене.
Давным-давно кто-то через трафарет набил здесь указатель со стрелкой, указывающей туда, куда мы направлялись. Надпись гласила «Припять-2». Правда, за долгие годы она выцвела, стала блеклой, и позже кто-то ее отреставрировал на свой лад. Уже без трафарета, от руки подновил стрелку красной краской и жирно вывел над ней лаконичную надпись: «В ад!» Мотивирующий указатель получился, ничего не скажешь.
За те несколько минут, что мы бежали по бетонной кишке, встретился нам еще один «указатель». Возле стены, как раз под очередным указателем «Припять-2», сидел полусгнивший мертвец, одна рука которого была сломана в двух местах и насажена на ржавый костыль, торчащий из стены. Труп словно подтверждал: правильной дорогой идете, товарищи, вам туда, вы не ошиблись.
– Как-то не нравится мне всё это, – проговорил впечатлительный Рудик, прижав уши.
– А мне больше не нравится то, что сзади, – сказал Хащщ. – Кажись, они нас догоняют.
У любого ктулху нюх на опасность работает лучше, чем у самого опытного сталкера. Они ж мутанты, им по природе положено неприятности чуять за километр.
– Плохо дело, – прогудел Харон. – Ну что, лесник, может, наделаешь новых копий Снайпера, чтобы они задержали «мусорщиков»?
– Больше не получится, – мотнул головой пожилой сталкер. – По ходу, Монумент единоразово такую способность мне дал. Теперь же, когда не вышло ничего, обратно ту силу у меня понемногу забирает. Что-то не то с ним делается, не то. А что именно – объяснить не могу.
«Плохо ему – прозвучало у меня в голове. – Брату больно».
Я посмотрел на Лютого, бежавшего рядом. А он – на меня. И я в который раз поразился этому почти человеческому взгляду. Лютый и раньше отличался не кошачьим умом, а сейчас со своими новыми способностями мог реально напугать неподготовленного человека. Кошак, который умеет разговаривать в твоей голове, кого хочешь в дурку загонит.
Но сейчас меня больше волновали не болезни Монумента, и даже не новые сверхспособности моего котэ. Больше беспокоили турбоплатформы «мусорщиков» со стационарными «смерть-лампами» на борту. Так прям
