Но тут наш мысленный диалог прервал лесник.
Отхлебнув еще раз из кружки, он вытер усы тыльной стороной ладони и сказал:
– Ну что, соколики, вычислили супостата? Валить меня теперь будете или как?
– Пока послушаем что скажешь, – мрачно произнес Харон. – Завалить всегда успеется.
– А что говорить? – вздохнул лесник. – Накосячил я маленько. Но то не со зла. Как говорится, попал под дурное влияние. И если б не он, – старик кивнул на Лютого, – косячил бы и дальше. Иногда, чтоб нашло просветление на человека, надо ему кишки наружу выпустить. Тогда дурь-то из него и выходит. Вместе с кишками.
– Хороший рецепт, подтверждаю, – кивнул Хащщ. – На некоторых хомо только он и действует, по-другому с ними никак.
Лесник мазнул взглядом по мутанту, но ответом не удостоил.
– Ну, и чего дальше делать думаешь? – поинтересовался Харон.
– Не знаю, – покачал головой лесник. – Не знаю. Только чувствую, что ненадолго меня отпустило. Что-то опять мозги мои трогает, будто ощупывает, примериваясь, как бы половчее в них вцепиться. Так что, может, и правда лучше будет меня пристрелить, пока я снова чудить не начал?
– Не беспокойся, если что – так сразу, – сказал я.
– Ну что, получается, решили мы проблему? – поинтересовался Рудик.
– Боюсь, что не совсем, – сказал я.
Терзало меня смутное беспокойство, похожее на отзвук того мерзкого гудения портала «мусорщиков». Вроде и нет его, а пакость какая-то в позвоночнике всё же ощущается.
Слева в жилище лесника были прорублены два окна, прикрытые тяжелыми ставнями. Я подошел к одному из них, распахнул тяжелые заслонки, вполне способные остановить пулю…
И увидел.
На поле, что раскинулось перед жилищем пожилого сталкера, вскрылись аж три портала, из которых не спеша так, степенно выползали турбоплатформы, летающие боевые машины «мусорщиков», в каждой из которых сидело по четыре бойца, облаченных в стандартную броневую защиту этих тварей, ничего общего с нашей не имеющей. Так, бесформенные образования, кляксы в пространстве, угрожающе шевелящие ложноножками, внутри которых явно просматривалось что-то типа ядра. И похожи были эти ядра на четырехконечные звезды…
– Вот оно как, значит, – прозвучало справа от меня. – Опять пришли Зону поганить? Сейчас мы это поправим.
Возле второго окна стоял стол, заваленный всяким бытовым хламом. Хлам тот лесник решительно сбросил на пол и сейчас, распахнув ставни, устанавливал на столе пулемет «Корд», вытащенный из-под кровати. Двигался старик довольно шустро для своего возраста. Я бы сказал, слишком шустро, неестественно даже. Думаю, даже подготовленный пулеметчик, прошедший не одну горячую точку, удивился бы тому, с какой скоростью старик установил и приготовил к стрельбе тяжелое орудие смерти.
И как метко начал из него работать.
Когда из крупного калибра хреначат в небольшом закрытом помещении, это для ушей всегда не очень. Я инстинктивно открыл рот, чтобы не оглохнуть, однако слуховой шок от интенсивной долбежки по барабанным перепонкам не помешал мне рассмотреть результаты стрельбы лесника.
Первая же очередь снесла экипаж с ближайшей турбоплатформы, словно мусор веником. Против калибра 12,7×108 миллиметров броня «мусорщиков» не устояла, только ошметки от тел, разорванных в клочья, полетели во все стороны. Так что в наш мир турбоплатформа вывалилась пустой. Проплыла немного по воздуху – и шлепнулась на землю, словно дохлая лягушка.
Второй транспорт выехал из портала лишь наполовину, и, получив очередь в бок, взорвался синим пламенем вместе с экипажем.
А вот третьему повезло больше.
Водитель, поняв, что дело пахнет порохом, ускорился. Турбоплатформа вылетела из портала, словно пробка из бутылки шампанского, лихо развернулась – и выстрелила по нашему зданию из стационарной крупнокалиберной «смерть-лампы», установленной на носу. Ни вспышки не было, ни звука выстрела. Лишь скользнуло по серой траве Зоны нечто вроде темного луча, похожего на стремительно удлиняющуюся тень от телеграфного столба. И на пути этой тени трава моментально рассыпалась в пыль, вытянутым серым облачком повисшую над землей.
Водила «мусорщиков», видимо, был опытным бойцом и свою продвинутую колымагу грамотно развернул, уйдя в «мертвую зону», где лесник его из длинного «Корда» никак достать не мог – боковые откосы окна мешали повернуть пулемет под нужным углом…
Но то, с чем порой не способен справиться громоздкий крупнокалиберный пулемет, может совершить проверенное временем оружие – если, конечно, действовать им решительно, не медля ни секунды.
Видя то, что задумал водила «мусорщиков», я сдернул с плеча свой «калаш» и принялся молотить из него короткими очередями по два-три патрона, чтоб ствол не сильно задирало вправо и вверх. Ибо скорость и – главное – меткость сейчас были важнее всего на свете.
Они там двое спереди сидели на своей турбоплатформе – водила и стрелок. И после первой же короткой очереди я понял: их защитные облака из автомата с полтораста метров не расковырять. В упор, может, и прокатило бы, но сейчас толку от этого было немного. Пули вязли в темной субстанции, словно в киселе. А тень от невидимого луча всё ближе и ближе…
Но я продолжал долбить из «калаша». И не по стрелку, что держал на прицеле своей «смерть-лампы» наше здание, в котором мы укрылись, невозмутимо таща к нему свой смертоносный луч.
Я стрелял по водиле, держа на прицеле его мерзкую башку с множеством круглых паучьих глаз, понатыканных в нее. Я прям видел уже, как в области его морды скопилась кучка деформированных свинцовых цилиндриков, которые всё прибавлялись и прибавлялись, и новые били в донца некоторых старых, проталкивая их глубже, к этим вылупленным черным глазам, лишенных зрачков…
Наверняка я себе всё это выдумал, конечно, – в такие моменты мозг работает в экстремальном режиме и порой выписывает нехилые выкрутасы, мешая воображение с действительностью. Но как бы там ни было, нервы водилы не выдержали.
Турбоплатформа дернула носом, словно гончая, получившая сапогом по морде – и отвернула в сторону. Луч «смерть-лампы», практически достигший здания, лишь мазнул по его углу, и я почувствовал, как под моими ногами качнулся пол.
Но, несмотря на это, лесник не оплошал.
Рывок транспортного средства «мусорщиков» вытолкнул его из «мертвой зоны». Немного, может, на треть корпуса. Но этого леснику хватило, чтобы всадить в нос турбоплатформы длинную очередь.
Транспортник «мусорщиков» вертанулся юлой, подставив корму под вторую очередь, которая не заставила себя ждать. Новая синяя вспышка ослепила меня на мгновение, а когда я протер глаза, на том месте, где секунду назад висела турбоплатформа, не было ничего. Лишь черное пятно на земле от нее осталось, смахивающее на голодный и злой гравиконцентрат, не жравший неделю.
– Вот такие дела, молодь зеленая, – сказал лесник, отлипая от «Корда». – Чё, Снайпер, как с патронами-то?
– Хреново с патронами, – сказал я. – Один магазин остался.
– А у остальных? – поинтересовался лесник.
– У меня пока есть, – сказал Хащщ, – но только очень сильно пока.
– У меня тоже негусто, – проворчал Харон.
– Ясно, – кивнул лесник. – Так я и думал. Если впустую
