– Какая-то нищая у вас Зона, – заметил Хащщ, который шел слева от меня.
– В смысле? – не понял я.
– Да артефактов маловато, аномалий тоже негусто. Прям не Зона, а санаторий. Даже у нас, в выжженной пустыне, с этим получше было.
– Есть такое, – кивнул я. – Аномалии, они ж живые, имеют свойство дохнуть либо убивать друг друга, деля охотничью территорию. Артефакты же сталкеры выгребают потихоньку, и новых не появляется.
– Почему? – удивился Хащщ.
– Потому что некому их больше сюда сваливать, – сказал Харон. И тут же пояснил: – Недавно так называемым хозяевам Зоны, которые свой мусор сюда свозили, наваляли изрядно, мир их подпортили. А их главного мы с Фыфом завалили. Так что некому больше в нашу вселенную свои отходы сгружать.
– Нехорошо это, с Хозяевами собачиться, – покачал головой ктулху. – Не к добру. Злопамятные они. Отомстят.
– Пробовали уже, и не раз, – беспечно отмахнулся Фыф. – Мне Снайпер рассказывал. И каждый раз люлей схватывали. Что в нашей Зоне, что в американской. Так что если сунутся, и в этот раз отхватят по полной.
Между тем наш путь подходил к концу. Справа от разбитого шоссе, по которому мы шли, раскорячились развалины старого здания, а сразу за ними виднелась кромка Рыжего леса, на самом краю которого притулилась странного вида постройка – небольшой двухэтажный кирпичный дом явно технического назначения с массивной надстройкой, венчавшей крышу и сваренной из множества металлических профилей.
По мере того, как мы приближались к ней, становилось понятно – не дом это, а техническое помещение огромного грузового лифта, некогда обслуживавшего подземные лаборатории Зоны. По идее, неплохое место для того, кто решил бы поселиться здесь в одиночестве. Одновременно и мини-крепость из толстенных кирпичных стен, которые из РПГ-то не сразу расковыряешь, и наблюдательная вышка. Если на ней засесть, то при наличии снайперской винтовки и пары внимательных глаз у врагов не было ни единого шанса подойти к лифту незамеченными. Оставалась вся надежда на шама, умеющего силой мысли выпаривать туман из болотистой почвы Зоны. Самое время, кстати, этим заняться, пока тот урод на вышке не очухался и не понял, что ему грозит опасность…
Но тут внезапно меня словно толкнуло что-то изнутри, после чего вниз по позвоночнику поползла мелкая, противная дрожь. Такое бывает со мной, когда близко к моей тушке подкрадывается полный такой, упитанный трындец, справиться с которым будет очень и очень непросто.
– Стоять! – резко скомандовал я.
Несмотря на то, что командиром меня никто не назначал, вся группа немедленно замерла на месте, включая Харона вместе с восьмерыми его гвардейцами. Конечно, у каждого члена нашей грозной шайки были свои аномальные способности, во многом превышающие мои скромные возможности. Но такой вот чуйкой сталкерской, отточенной многими днями пребывания в разных Зонах Розы Миров, никто из них не мог похвастаться.
И все это знали. Потому и замерли на месте, ощетинившись стволами, пока я пытался разобраться в своих ощущениях. С чуйкой же как. Ты сначала действуешь, а потом думаешь. И это нормально, потому что на зараженных землях тот, кто много думает, обычно очень быстро погибает. Выживают здесь только те, кто действует не думая, на рефлексах, отточенных множеством стычек и закаленных в крови многочисленных ран, шрамы от которых покрывают тела опытных сталкеров, словно длинные, неровные дороги на рельефной карте.
Прошла томительная секунда… Вторая…
И тут я понял, что меня насторожило.
Гудение.
Слабое, едва слышное, несущееся из-за развалин и нарастающее постепенно. И от этого звука мелкая дрожь шла уже не только по позвоночнику, но и по всему скелету – того и гляди плоть с него начнет кусками сваливаться от такой вибрации, словно гнилая одежда с пугала. Жуть в нем присутствовала, нотки какие-то инородные, от которых очень хотелось развернуться и бежать, не разбирая дороги, подальше от источника инфернального шума.
Я знал, что это за гудение. Прекрасно помнил еще по хармонтской Зоне. Так выкручивать внутренности звуковой вибрацией умела лишь одна аномалия.
«Бродяга Дик».
Или, проще говоря, портал. Дыра в пространстве, которую высверливали «мусорщики». Те, кого сталкеры называли «хозяевами Зоны». Омерзительного вида твари, использующие наш мир для того, чтоб вываливать в него, словно на свалку, отходы своего производства.
Эти свалки люди назвали Зонами, отгородив их кордонами с колючей проволокой, вышками, блокпостами и пулеметами.
А мусор тот – аномалиями и артефактами. Первые для нас однозначно опасны. Вторые часто обладают удивительными свойствами, полезными для людей. Однако польза та часто несопоставима с вредом – порой скрытым, но несомненным. Но, даже зная об этом, сталкеры всё равно тащат артефакты из Зон в наш мир, возможно, разрушая его тем самым изнутри, как раковая опухоль постепенно жрёт здоровый организм, медленно, но верно ведя его к печальному финалу.
Я уже знал: там, за развалинами, сейчас дрожал воздух, словно какой-то волшебник поставил вертикально нереально прозрачное озеро и швырнул в него огромный камень. И сейчас из этого портала между мирами наверняка уже лезли жуткие твари, оправившиеся после недавнего поражения и вновь нашедшие способ проникнуть в наш мир…
Это следовало остановить. Немедленно. «Мусорщики» крайне живучи, но и их можно убить. И если мы сейчас все вместе синхронными очередями вколотим их обратно в тот портал, возможно, на этом всё и закончится. Во всяком случае, на это очень хотелось надеяться.
– За мной! Бегом! Оружие к бою! – заорал я, бросаясь вперед…
И внезапно остановился как вкопанный.
Потому что из-за развалин вышла Рут…
Моя Рут, заслонившая меня от пули и погибшая сама! Прекрасная девушка с фигурой богини и волосами цвета воронова крыла, которую я похоронил своими руками!
Сейчас она была в той же одежде, в которой я положил ее в могилу, но при этом ничуть не походила на зомби. Здоровый цвет лица и губы, алые как майские розы, свидетельствовали о том, что в десяти шагах от меня стоит вполне себе живая и здоровая девушка, а не полуразложившийся труп, оживленный Зоной и вылезший из земли.
Единственное, что смутило меня, так это то, что она держала в руках. Предмет, похожий на электрический фонарь с затейливой рукоятью и широкой линзой. С виду совершенно безобидная штуковина – для того, кто не знает, что это на самом деле такое.
Но я – знал.
Это была «смерть-лампа». Оружие «мусорщиков», работающее с любыми объектами нашего мира примерно как ластик с карандашным рисунком. Одно движение указательного
