Боль вновь стала просто нестерпимой. Ею звенел каждый нерв, от нее стонала каждая клетка измученного организма. Лесник попытался закричать, но его вопль потонул в неистовом огне, как тонет в реве штормового океана жалкий крик утопающего…
И вдруг внезапно всё прекратилось. Миг – и нет ничего, словно и не было. Будто кто-то выключил тот лазурный свет, что способен настолько сильно мучить умирающего…
Умирающего ли?
Боли больше не было. Вообще. Лишь слегка ныла задница, которую сталкер изрядно отсидел на деревянном полу. А в животе…
Брюхо тоже ныло, но совсем не так, как положено вести себя порванным в клочья внутренностям. Пару секунд ушло на то, чтобы осознать – это всего-навсего самый обычный голод. Жестокий, словно отощавший аллигатор, но вполне себе терпимый.
Еще не веря произошедшему, сталкер опустил глаза вниз…
И увидел собственный живот. Совершенно целый, без шрамов и изъянов, разве что валялось на нем изрядное количество всякой дряни – хвойные иголки, пара окурков, катышки табачного пепла, слипшиеся от крови в грязно-бурые шарики, и обрывок колбасной шкурки, на котором можно было разобрать буквы «…ясной цех Петрови…».
«Когда-нибудь я точно выясню, чье мясо кладет Жмотпетрович в свою колбасу, – подумал лесник. – И мясо ли это вообще».
Мысль была совершенно не к месту. Наверняка не об этом думают вернувшиеся с того света. Хотя кто ж их знает, о чем они думают? Вполне вероятно, о том, что прям вот сейчас готовы сожрать хоть колбасу, сделанную из не пойми чего, хоть жирную, раскормленную крысу, что сейчас шебуршит внизу, на первом этаже, возле шахты старого лифта, прогрызая в растрескавшемся от времени бетоне новую нору.
А вот эта мысль была явно чужая. Каким бы ни был голодным лесник, крыс жрать он точно не стал бы. И если чужая, то чья?
Взгляд лесника упал на мутанта, который, лежа возле стены, смотрел на него не мигая. Жуткий взгляд, если честно. Осмысленный. Почти человеческий. Даже ктулху, которые по анатомии очень близки к человеку, так не смотрят. Значит, получается, выжила тварь. Регенерировала. Вон даже шрамов на груди не осталось.
«Сам ты тварь», – прозвучало в голове лесника.
От неожиданности сталкер аж вздрогнул. Случалось ему попадать под влияние псионика, похожее ощущение. Но – лишь похожее. Даже псионики не умеют так воздействовать на мозги, что кажется, будто слова звучат прямо внутри черепа, минуя органы слуха.
«Это… кто? – пронеслось в голове лесника. – Это… ты?»
«Я», – коротко мявкнуло где-то в районе затылка. Голос, звучащий в черепе, был с явно кошачьими интонациями.
«Брат сказал… тебя больше не трогать, – продолжил голос. – И я… не трону. Если ты больше не будешь… пытаться убить моего Человека».
Мысленная речь давалась мутанту с трудом. Похоже, не привык еще. Может, просто поговорить не с кем было.
«Брат – это кто?» – подумал ошарашенный лесник.
Тут же в голове возникла картинка: он стоит возле Монумента. И тут словно невидимая камера повернулась на сто восемьдесят градусов.
Вон оно что! За кучей мусора скрывался вот этот самый мутант с кисточками на ушах! Значит, всё это время в зале Монумента он был не один. И вот эта тва… хм-мм… этот мутант, значит, считает аномалию своим братом. Который, надо полагать, дал муту способность трепаться в чужих головах и… и регенерировать при смертельных ранениях.
Так же, как и ему.
«Брат сказал, что теперь мы тоже братья», – продолжил мутант, явно довольный эффектом, произведенным на человека. Аж зубастую пасть оскалил в некотором подобии ухмылки. Тут лесник вынужден был признать – ничего не скажешь, удобный способ общения. И воздух сотрясать не надо, и картинки в башке появляются как дополнение к тексту.
«Тебя правда зовут Лютым?» – поинтересовался сталкер.
«Правда».
«И это ты мне подсказал?» – мысленно усмехнулся лесник.
«Я, брат», – осклабился мутант.
«То-то я и думаю, больно быстро я тебе имя придумал», – хмыкнул сталкер.
«Вам, двуногим хомо, всё приходится подсказывать, сами вы и двигаетесь медленно, и думаете так же. Но если ты, брат, попробуешь еще раз убить моего Человека…» – вдруг зашипел мут, приподняв шерсть на загривке и прищурив глазищи. При этом перед глазами лесника возник ненавистный образ Снайпера.
«Твой Человек опасен для Зоны», – попытался парировать лесник.
«Он спас Зону! – зарычало в голове. – И Зона отблагодарила его за это! А теперь ты сам опасен для Зоны! Смотри, что ты наделал! Смотри!»
Внутреннее зрение лесника словно подтолкнуло что-то.
И он увидел Зону. Так, как видел ее раньше…
Но нет. По-другому.
Раньше ему казалось… Да нет, не казалось – раньше он был уверен, что делает всё правильно.
А теперь…
В местах пересечений многих линий вероятности словно вылезли огромные желто-красные волдыри. Они пульсировали, будто живые, грозя вот-вот лопнуть. И от них во все стороны, словно нити огненной паутины, тянулись вибрирующие струны цвета гниющей крови.
Отравленные линии вероятностей, измененные его волей.
– Как же так? – пробормотал в ужасе лесник. – Я же хотел как лучше…
«А получилось как у хомо, – недовольно мявкнул в голове голос новоявленного хвостатого брата. – Но тут виноват не только ты. Она должна была получить своё – и не получила. Теперь она недовольна моим Человеком».
«Кто «она»?» – не понял сталкер.
«Присмотрись».
Хвостатый брат явно лучше владел навигацией внутреннего зрения – небось, немало времени ошивался возле Монумента, осваивая его подарки. Лесника словно носом ткнули в пучок линий вероятности, сгруппированный в Припяти, в самом начале проспекта Ленина.
И лесник увидел.
Там, на растрескавшемся асфальте, должны были умереть Харон и пятиглазый мутант, который приперся в Зону из другой вселенной. Следом за ними возле завода «Юпитер» суждено было погибнуть еще одному мутанту, изрядно смахивающему на лемура, умеющего ходить на задних ногах. А около стелы «Припять» должен был закончиться жизненный путь беременной полусинтетической девицы. Но ничего этого не произошло, так как Снайпер убил брата Харона.
Теперь же одно наложилось на другое. Лесник взбаламутил Зону, изменив существующие линии вероятности, а Снайпер не дал Смерти забрать то, что ей причиталось. Фактически это тоже было изменением тех самых предначертанных линий, но теперь Мироздание рождало свои невидимые аномалии, похожие на гнойники, пытаясь вернуть существующий порядок вещей в старое русло. А именно – убить друзей Снайпера, с которыми он сейчас бодро вышагивал в направлении жилища лесника с совершенно понятным намерением.
– Смерть пытается взять то, что у нее отняли, – проговорил лесник. – Но как я-то мог так оплошать?
«Ты здесь ни при чем, – прозвучало в голове сталкера. – Тебя направили».
– Кто?!
«Те, кому нужно было отравить Зону, сделать ее уязвимой».
– Для чего? – не понял лесник.
«Для того, чтобы вернуться обратно».
* * *– Снайпер, ты ж понимаешь – после того, как завалим того урода, мы с Настей уходим обратно, в мир Кремля.
– Понимаю, – кивнул я.
Похоже, Настя простила своего бестолкового спутника жизни, который умудрился ее
