Но при этом Харон всегда знал, что брат никогда не сделает для него то же самое. Хронос слишком любил себя, и этой любви на других не хватало. Соответственно, каков привет, таков и ответ. Харон никогда ничего не ощущал по отношению к брату, кроме чувства родственного долга. А у Хроноса к нему и того не было – держался рядом потому, что выгодно иметь брата, который всегда прикроет и основную работу сделает за тебя. Потому Харон втайне никогда не был против того, чтобы родственник однажды ненавязчиво исчез куда-нибудь. Раз – и нету его, будто и не было никогда. Потому Харона удивила собственная жгучая ненависть к убийце брата. И заставила задуматься. А результатом этих раздумий стало решение попробовать кое-что выяснить.
Он прикрыл сожженные веки, скорее слыша, чем чувствуя, как в его теле негромко потрескивает горелая плоть, затягиваясь в тех местах, куда попали пули. Но не это было сейчас главным.
Мысленно Харон вознесся над Зоной и взглянул на нее сверху, с высоты птичьего полета. Однако любой, даже самый зоркий орел позавидовал бы такому зрению!
Бывший предводитель фанатиков Монумента видел не только леса, покореженные радиацией, зараженные болота, отливающие нездоровой зеленью, разрушенные здания и Чернобыльскую АЭС, над которой зловещим кровавым ореолом мерцало зарево почему-то затухающего выброса.
Он видел еще и пересечения линий вероятности событий, которые должны были произойти в ближайшее время. Понятно, что предсказывать по ним будущее было гиблым делом, так как каждую минуту они менялись в зависимости от обстоятельств. Предсказывать – нет. А вот предугадать наиболее логичный ход развития событий – запросто.
Выглядели они как зыбкие желтые линии, тянущиеся от живых объектов. Скажем, вон та ворона, сидящая на могильном кресте, примерно через минуту должна взлететь, погнавшись за квазимухой, приближающейся к ней с юга. Две блеклые линии – одна потолще, другая совсем тонкая – пересекались над крестом, а дальше, на север, тянулась уже только одна…
Этими линиями была исчерчена вся Зона. Какие-то более яркие – это значит, что вероятность последующих событий почти стопроцентная, – какие-то менее, едва заметные. Обычная картина, привычная для того, кто умеет видеть больше, чем обычные люди, которых не коснулось концентрированное излучение Монумента.
Но буквально в ста метрах от подвала, где укрылся Харон со своей гвардией, линии вероятности выглядели странно. И даже зловеще. Их словно кто-то выкрутил властной рукой, вырвал из золотистой паутины, покрывающей Зону – да и весь остальной мир, – и свил из них плотные жгуты, окрашенные не золотом, а кровью…
Такое Харон видел впервые. И не сразу понял, что это значит. А когда понял, то схватился за простреленную голову, мысленно благодаря Зону за то, что подвалы на зараженных землях защищают не только от выбросов, но и от ментального воздействия слишком сильного псионика, которому в древности люди вполне могли бы поклоняться как высшему существу, принося ему жертвы и моля о милости…
* * *Лесник зажмурился и потер виски. Голова побаливала, словно с похмелья. Всё-таки не простое это дело – внушать сильные чувства на большом расстоянии. Но он справился, предотвратив выброс колоссальной мощи, способный словно огненное цунами снести все живое с лица планеты. Снайпер, вернувшись из будущего, хоть и встретил самого себя в настоящем, но не успел осознать происходящее. Даже если б он перекинулся парой слов с собой – всё, катастрофа была бы неизбежной…
Но сегодня планете повезло. Снайпер из настоящего погиб, и в сеть вероятностей органично, хоть и болезненно вплелась линия Снайпера из прошлого. Вон она, полыхает алым, еще не придя в себя после столь радикальной хирургии. Но ничего, это временно. Скоро мироздание придет в норму, и ход вещей полностью восстановит своё равновесие.
Надолго ли?
Этот сталкер по прозвищу Снайпер имел привычку шататься по иным мирам, прорубая проходы в другие вселенные, при этом забывая или не умея закрывать их за собой. Один вон до сих пор зияет огромной дырой в пространстве, и через него лезет в чернобыльскую Зону всякая нечисть из иномирья.
Теперь же он взялся шататься еще и во времени, из-за чего мир только что чуть не накрылся медным тазом. Что еще он придумает? Да кто ж его знает. Но ясно, что для Зоны не будет от него ничего хорошего. Лесник и раньше его предупреждал: не баламуть Мироздание, живи себе спокойно, артефакты собирай, копи на свой домик. Так нет же, всё ему по-своему надо делать. И от этого «по-своему» одни беды для Зоны, а теперь и для всей планеты.
Лесник вздохнул. Он втайне симпатизировал этому отчаянному парню со странным хобби – подробно записывать свои приключения и отсылать их куда-то. После этого в Зоне появлялись книги в черных переплетах, которыми порой зачитывались и сталкеры, и военные, и гражданские за Периметром.
Но сейчас настало время уберечь Зону от этого писателя. И самый лучший выход для этого, к сожалению, ликвидация. Так всем спокойнее будет. Что ж, иной раз для достижения результата приходится жертвовать теми, кто мешает этому достижению.
Лесник прикрыл глаза. Оставшейся энергии хватало для того, чтобы нанести удар. Один-единственный, но чтобы наверняка…
Пожилой сталкер сосредоточился, представив одного из спутников Снайпера своим послушным орудием, и даже увидел результат – девица с пулеметом, словно кукла, развернулась, намереваясь нажать на спуск…
Но не успела.
Внезапно лесник не услышал – почувствовал движение воздуха. Не там, далеко в Зоне, а здесь, в своем жилище.
Почувствовал – и, прервав ментальный контакт с пулеметчицей, чисто рефлекторно выбросил вперед обе руки…
Это его и спасло.
В ладони со страшной силой ткнулась мягкая шерсть, за которой перекатывались тугие узлы каменных мышц. В сантиметре от шеи сталкера прошелестели длинные когти, а в лицо полетели вязкие капли слюны, брызжущие из раззявленной пасти мутанта. Тварь шипела от ярости, пытаясь когтями достать до цели, но лесник был еще очень крепок физически. В молодости от легко разгибал подковы и пальцами сворачивал в трубочку стальное полотно саперной лопаты. С годами сил поубавилось, но их вполне хватало, чтобы держать мутанта на безопасном расстоянии от своего горла…
Пока что хватало… Надолго ли?
Руки уже дрожали, надо было срочно что-то делать. Лесник напрягся – и рывком сбросил на пол шипящую тварь, которую он имел глупость пустить в свой дом. И которая, извернувшись, приземлилась на четыре лапы, готовая вновь броситься в атаку.
Миг – и в руке пожилого сталкера появился нож, с которым он никогда не расставался, даже во сне кладя его под подушку. Откованный собственными руками отлично сбалансированный инструмент, которым равно удобно что добить подранка, что шкуру снять с добычи, что разделать мясо перед тем,
