Александра трясло мелкой дрожью, его взор туманился от страшной ломоты во всем теле, а голова, казалось, вот-вот разорвется, поэтому происходившее вокруг с трудом пробивалось в его сознание.
Грозный рев монстра постепенно затихал, сияние брони тускнело, пока окончательно не погасло, передав свет появившемуся ростку. Тот сначала раздался вширь, а потом…
Еремеев не зафиксировал момент, когда правая ладонь получила свободу, а одна из боковых ветвей устремившегося к небу дерева подхватила его самого, когда кратер вокруг ствола начал расти вверх, образовав холм, вокруг которого болото отступило метров на двести…
Человек понемногу пришел в себя, уже сидя в густой кроне из желто-оранжевых листьев.
«Осень, что ли? Вот это я засиделся! Хотя другие деревья вроде зеленые стоят. Так, и болото под ногами пропало. Прелестница будет сильно недовольна».
Глава 20
Священное дерево
Бозидар видел, как трое мужчин и собака с шерстью пепельного цвета отправились по следу монстра и как в ту же сторону за ними бесшумно двинулись эльфы. Сам он немного задержался, не желая наступать на пятки шишколобым, да и с соратниками Данилы ему встречаться было не резон, так что в веренице желающих понаблюдать за схваткой шляхтич шел последним, тоже стараясь не создавать много шума.
Лес, однако, всполошился и без него: все птахи встревоженно щебетали, напуганные толчками земли и страшным ревом нездешнего монстра. Не обращая внимания на их гомон, Бозидар внимательно глядел под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку.
«Кто их, эльфов, знает, вдруг они слышат по-другому?» – размышлял проводник стагаза, вглядываясь в стволы деревьев.
Он сорвал с шеи и выбросил эльфийский медальон.
«Пусть теперь попробуют меня найти без своей побрякушки!»
Сейчас у шляхтича был весьма решительный настрой. Страх улетучился, сменившись жаждой мести.
«Ежели благодаря стараниям Данилы у меня появится хоть малейший шанс расквитаться с шишколобыми, я этому пареньку вовек благодарен буду. Никто еще не смел меня так унижать. Они же об меня ноги вытирали, сволочи».
Всю свою ненависть Бозидар переключил сначала на стагаза, потом на тех, кто его вызвал. К тому же эльф, явившийся в лес с копьем, оказался еще и свидетелем трусости шляхтича, из-за которой полегли не только сотни бойцов, но и ритуалисты. Гибель последних ему ни за что не простят гномы, чьи позиции в том же Витебске очень сильны.
«Прямо хоть в Московию отправляйся. Поговаривают, там научились жить без указки гномов, а эльфы в те края вообще носа не кажут. Дикая страна, но, по мне, так лучше пребывать в дикости, зато живым. Впрочем, чего голову ломать раньше времени, сперва надобно дождаться уничтожения монстра».
Пасмурное небо впереди озарилось вспышками сразу нескольких громовых раскатов, через небольшое время раздался рев чудовища.
«Ну и глотка у него, даже тут от рыка уши закладывает. – Бозидар остановился, ковыряясь мизинцем в ухе. – Небось Данила опять пакость монстру сотворил? Эдак я могу опоздать к финалу битвы».
Шляхтич ускорил шаг. Он пробирался по краю глубоких вмятин в почве, проложенных стагазом. Старался обходить открытые места, прощупывать магией подозрительные заросли, предпринимая все возможное, чтобы не обнаружить себя. И его усилия дали результат: двигаясь в обход большой поляны, Бозидар услышал подозрительные звуки. Собрался было обойти место стороной…
– Ты всерьез надеялся от меня уйти, коротконогий? Здесь, в лесу? Какая глупость! Не зря в нашем мире вас называют тупоголовыми, – донесся до слуха шляхтича знакомый голос.
Бозидар утроил осторожность и двинулся выяснять, с кем разговаривает эльф.
Ларион мельком взглянул на пролетевшую мимо Данилы и упавшую неподалеку стрелу, понял, что она эльфийская, и проследовал вместе с остальными вдогонку за монстром. Поравнявшись со скрывавшим лицо волшебником, сообщил тому:
– Радей, похоже, за нами присматривают эльфы.
– Плохо дело. Держись ближе к Жучке, я постараюсь их отвлечь.
– Справишься?
– Ты мне все равно не поможешь. Бегите к командиру, вдруг ему подсобить удастся, – ответил Радей и начал сбавлять ход.
Через минуту он резко дернул вправо, на ходу сотворил заклинание скрытности и практически слился с пейзажем.
Связываться с эльфами изувеченный волшебник не желал, понимая, что противопоставить им не сможет ничего, поэтому в возникшей суматохе попытался попросту исчезнуть. Однако уже через пару минут Радей наткнулся на шишколобого. Тот перекрыл пути отступления опасными заклятиями, к которым не стоило приближаться даже на десять шагов.
Волшебник повернул в обратную сторону.
«Если их хотя бы двое, мне не уйти! – Радея накрыли панические мысли. – Неужели догадались, кто предложил Даниле воспользоваться копьем? Хотя для этого много ума не нужно. Лучше бы я остался возле деревни».
Когда беглец заметил новые ловушки, понял, что его гонят к одному из шишколобых. Волшебник наложил на себя еще одно заклинание скрытности. Перешел на шаг. Теперь скорость не имела никакого значения, лишь осторожность и внимательность могли помочь вовремя заметить опасность и не попасться на глаза эльфам.
«С лесом не повезло – хоть бы парочка дубков имелась! Эти деревца, конечно, и нам не в радость, но шишколобых от них корежит до потери сознания. Эх, только елки, березы да осины, пользы мне от них никакой».
Радей старался не пропустить ни одной магической ловушки, но просмотрел обычную петлю, захлестнувшую ногу. Теперь волшебник повис головой вниз.
– Ты всерьез надеялся от меня уйти, коротконогий? Здесь, в лесу? Какая глупость! Не зря в нашем мире вас называют тупоголовыми.
Чародей попытался создать атакующее заклинание. Не вышло – его способности надежно блокировали.
– Прошу прощения, уважаемый, ты меня ни с кем не перепутал? – спросил попавшийся, когда его перестало качать. – Калечного путника в лесу каждый обидеть норовит, но благородному господину сие не по чину.
– Местным недоумкам свои небылицы рассказывай, они поверят, а меня не проведешь. Говори, гном, зачем ты здесь? Чего вынюхиваешь?
– Этот лес – территория гномов, ежели ты не забыл. Мы к вам не суемся, а ты нарушил договор…
Эльф воткнул копье в землю и вытащил из кармана зеленую бечеву, которая после его шепота крепко притянула Радея к сосне. Вниз головой. При этом глаза пленника оказались на уровне лица шишколобого.
– Я тот договор не подписывал, а ты уже ничего никому не расскажешь. Ответишь быстро на мои вопросы – умрешь легкой смертью. Будешь тянуть время – подохнешь не сразу. – Эльф подошел к пленнику вплотную и сорвал маску с лица. Провел ладонью – и с кожи гнома сползла маскировка под ожог. – Считаешь, что недостаточно уродлив? Хотел выглядеть еще страшнее? У тебя не получилось.
– Благодарю за оценку. Слышать такое из твоих уст – большая честь.
– Хватит языком трепать. Или ты говоришь по делу, или…
– Скажу все, что знаю, – не стал возражать пленник.
– Вопрос я задал.
– Меня приставили к Даниле. Приказ Тагира.
– Пронюхали, что у него амулет Руха? И что вы собирались с ним делать?
Про амулет разоблаченный гном не знал, но ухватился за новость, как утопающий за соломину.
– Мы хотели изучить и изъять его.
– Неужели за триста лет вы настолько отупели, что забыли: прижившийся амулет Руха не
