– Я бы и рад спуститься, – через несколько секунд все-таки ответил отдыхающий, – но, чую, не сдюжу. Измотало меня чудище. Как бы в обморок не рухнуть да не навернуться с этой верхотуры.
– А ты правую ладошку к коре приложи, порученец. Глядишь и полегчает.
Александр последовал совету, однако на этот раз никакой реакции не последовало. Только изнутри пришло понимание, что ему сейчас просто требуется самый обычный отдых и нормальный сон.
«Похоже, в этом мире не только животные способны передавать мысли, но и деревья. Спасибо, священное дерево. Может, еще подскажешь, как мне на землю спуститься?»
Практически сразу пришло понимание: слезать лучше с закрытыми глазами.
– Леший, ты за желудями когда придешь? – спросил Еремеев.
Птичка ответила не сразу.
– Потом поговорим, Данила. Ты сперва сил наберись, отдохни, а там свидимся. – Дятел вспорхнул с ветки и был таков.
«Ничего не понимаю! Или со мной что-то не так, или мир вокруг переменился вместе с появлением этого дуба. Леший забыл про свою скупость?! Как такое вообще возможно?» – размышлял человек, спускаясь с дерева.
Он двигался вслепую, на ощупь отыскивая опору для рук и ног.
Когда почувствовал под ногами землю, открыл глаза. Голова снова закружилась, и Александр уселся на траву, опершись спиной о могучий ствол дерева. Разглядел Лариона и Велизара, которые бежали к нему. Жучка так же было устремилась к хозяину, однако в сотне метров остановилась.
«Чует мое сердце, дуб не жалует любых чужаков. Полезное свойство!»
– Командир, тебе все-таки удалось! Но как?! Мало того что монстра упокоил, так еще и дуб откуда-то взялся. Неужели твоя работа?! – восхищенно спросил разумник.
– С этим монстром я все способы перепробовал, действенным оружием оказалось только дерево.
Велизар вошел под тень дерева и преклонил колена.
Что он шептал, никто из окружающих так и не понял. Через несколько минут пограничник поднялся и подошел к Еремееву:
– Ты великий человек, командир. Дать жизнь такому чуду лишь богам под силу.
– Мужики, только давайте не будем мне приписывать деяния высших сил. Возможно, творцу было угодно воспользоваться мной как инструментом. А то ведь докатимся до того, что чудище прорастило этого красавца, всю свою энергию ему отдало.
– Само? – усмехнулся Ларион.
– Я его настоятельно попросил, – ответил Александр. – И при этом так устал, что ноги не держат. А почему с вами я не вижу Радея?
– Он вызвался отвлечь на себя эльфов. – Разумник снял с плеча два колчана с луками и стрелами, чтобы показать их командиру. – Похоже, ему не удалось.
– Ничего не понимаю… Откуда тогда трофеи?
– Они, эльфы, сами упокоились. Как только дуб вырос, оба так залюбовались его красотой, что сразу и померли.
– Их было двое?
– Мы видели двоих.
– А это кто там с копьем идет? – Еремеев заметил одинокую мужскую фигуру, к которой устремилась Жучка.
– По-моему, в другой руке у него голова, – задумчиво произнес Велизар, крепче обхватив ружье.
Бозидар противился как мог. Может, только благодаря этому и удалось спасти пол-уха, вторая половина которого упала в траву. Человек истекал кровью и пожирал ненавистным взглядом самоуверенного эльфа, а тот и не думал останавливаться.
– Ну что, мразь, приступим ко второму? Полагаю, ты до конца жизни запомнишь, что нехорошо подслушивать чужие речи. Но не переживай – долго напрягать свою пустую голову не придется. Твоя смерть наступит еще раньше, чем смерть этого гнома. Хочу ему наглядно показать, как он будет подыхать. Возьми сабельку в другую руку. Так удобнее.
Бозидар скрипел зубами, но ослушаться приказа не смог. Сабля перекочевала в левую руку.
В этот момент раздался очередной рев чудовища. Протяжный и какой-то жалобный. Эльф посмотрел в сторону невидимого за деревьями болота, издевательская улыбка разом слетела с его лица.
– Похоже, времени с вами возиться у меня нет. Что ж, придется сделать все по-быстрому. – Шишколобый направился к оставленному в сторонке копью.
– Конец твоему хваленому королевскому стагазу. И прибил его не ваш волшебник, а самый обыкновенный человек! – Гном решил поддразнить эльфа, чтобы тот не вздумал переменить решение. Однако привязанный не сумел продолжить заготовленную речь, поскольку неожиданно для себя закашлялся.
С шишколобым начали происходить еще более странные вещи: не дойдя пары шагов до копья, он упал на колени и, только ухватившись за древко, избежал падения. Эльф попытался подняться, однако сил хватало лишь на то, чтобы придвинуться чуть ближе к ненадежной опоре.
А Бозидару, наоборот, полегчало: он получил свободу движений и почувствовал прилив сил. Тело снова его слушалось и требовало действий.
– Значит, я мразь? – Он приблизился к поникшему эльфу. – Грязь под твоими ногами? И ты наверняка и представить себе не мог, что поменяешься со мной местами. А зря. Ты в нашем мире, урод! И здесь, ежели очень сильно просишь, случаются самые невероятные чудеса. Главное знать, у кого просить, к кому обращаться с мольбами.
– Ты не посмеешь, – прохрипел эльф, пытаясь сотворить простейшее заклинание, отчего стало лишь хуже.
– Я не посмею?! И кто же меня остановит? Ты или твои подельники?
Бозидар, который за последние двое суток уже несколько раз прощался с жизнью, сейчас вдруг понял, что у него не только появилась возможность обмануть костлявую, но и отомстить за все унижения, поэтому шляхтича буквально прорвало. Он не удержался и пару раз пнул эльфа ногой. Тот едва не упал.
– Сабелька тебе моя понравилась? Хочешь покажу, на что она способна в умелых руках? Я вижу, у тебя на лице много лишних частей…
– Эй, герой! – ослабевшим голосом окликнул шляхтича гном. – Ты бы поторопился. Не ровен час, он в себя придет и тогда станет не до разговоров.
– Пожалуй, ты прав, – с сожалением признал Бозидар.
Взмах сабли – и обезглавленное тело рухнуло на землю.
Человек тут же направился к привязанному:
– А ты у нас, значит, гном? И, насколько я помню, за спасение вашего брата полагается добрый выкуп.
– Сколько ты хочешь, уважаемый?
Пленник тяжело дышал, его зеленоватая кожа побледнела, правый глаз дергался.
– А ежели речь пойдет не о деньгах?
– Говори, чего тебе надобно. Только быстрее, а то я могу впасть в забытье.
– Скажи, зачем вам понадобился Данила? Кто он такой, откуда появился? Как сумел возвыситься?
– Ты отказываешься от золотых монет ради ответов на вопросы? – устало переспросил Рамз. – Предупреждаю сразу: на все у меня конкретных ответов не будет.
– К дьяволу деньги! Когда долго ходишь по краю бездны, понимаешь, что золото – ничто.
– Хорошо, давай я поклянусь сущностью красного камня, что все тебе расскажу и вреда чинить не буду. Только мне срочно требуется покинуть это место. Видать, там, где прикончили монстра, произошло нечто страшное не токмо для эльфов.
– Не верю я ни вашим клятвам, ни обещаниям! – Бозидар воспротивился. – Говорить быстрее в твоих же интересах. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Договорились?
– Хорошо, человек, – пробормотал пленник.
Гном принялся быстро отвечать. Иногда дополнял свои слова, не дожидаясь уточняющих вопросов. К концу беседы он то ли привык к неведомому воздействию, то ли оно слегка ослабло, но выглядеть стал лучше.
– Токмо учти: ежели вздумаешь передать наш разговор моим соплеменникам, тебя ждет смерть.
– Об том несложно догадаться. А ты при случае обскажи
