– Кейден, ну зачем вы так? Еще сбежит.
– Меньше будет конкуренция в отборе, – ответил принц беззаботно. – Я бы на вашем месте, Регина, только обрадовался. Вряд ли вашему сыну нужна такая жена.
«Выкать» приходилось из-за слуг, которые тоже наблюдали за представлением во все глаза. Что ж, Кейден прав, Ингирду стоит вычеркнуть из списка, и на этой неделе я исключу именно ее. И не из-за этого глупого обеда, а из-за заговора. Зато теперь можно было насладиться вкусом мусса – он тоже особо удался повару, даже Барсик оценил. Барсик перебрался поближе ко мне и выпросил целый кекс с вареньем.
– Мне начинает нравиться ваш фамильяр, – задумчиво заметила я.
– Да, Барсик сейчас не опасен и умеет быть милым, – ответил Кейден. – Но однажды встреча с гускусом чуть не стоила мне жизни.
Я сделала знак слугам, и они вышли. Нечего подслушивать чужие разговоры.
– Не опасаетесь за вашу репутацию, ваше величество? – усмехнулся Кейден.
– Ни капли. Я же не юная невинная девушка. А ты – мой родственник.
– Даже так?
– А разве нет? Значит, ты на самом деле воевал? Где?
– В горных районах, – ответил Кейден.
Значит, я не ошиблась. Значит, тогда в саду…
– На маскараде был ты?
– Я, – признал принц, и мои щеки снова вспыхнули – то ли от негодования, то ли от смущения.
– И почему я не удивлена? – Чтобы скрыть эмоции, потянулась за чайничком.
– Может, потому, что уже давно это поняла? – предположил принц.
– Я сомневалась.
– Не стоило.
Я передала ему чайник, и он тоже наполнил чашку ароматным травяным настоем.
– Значит, твои рассказы о горных тварях были правдой? – покосилась на гускуса.
– Да. – Кейден оставался невозмутимым. – В горах водится много существ, куда более опасных, чем гускусы. Но все приходит с опытом, и если сражаться с гускусом один на один, победить несложно. А вот если случайно попасть в их гнездо, тогда стоит попрощаться с жизнью. Мне повезло, я выжил. Только слегка задело. Гускус не так опасен сам по себе, как его яд в жале на кончике хвоста. Барсик, покажи.
Чудовище поднялось на лапы и приветливо помахало длинным хвостом с иглой на конце.
– Яд обездвиживает жертву и позволяет гускусу ее убить, – тоном профессора в академии поведал Кейден. – Если говорить о более опасных видах, то мне запомнилась встреча со скалистым львом. Он куда сильнее гускуса – и больше любого человека. Но, как я рассказывал тебе на маскараде, наиболее опасны человекоподобные горные твари, которые жаждут захватить новые земли, чтобы размножаться. Извини, разговор не для десерта.
– Нет, мне интересно, – неожиданно поняла, что это действительно так. – И много их? Человекоподобных? Как они выглядят?
– Достаточно много. Они похожи на людей – тоже ходят на двух ногах, только кожа сероватая, я бы даже сказал, цвета булыжников, чтобы на фоне скалистых горных уступов их не было видно. Одежду они не носят. Речью не владеют. Как если бы люди выродились и одичали. Откуда взялись горные, не знает никто.
– Думаешь, они могли когда-то быть людьми?
– Вполне. Их до сих пор тянет к людям. Часто в деревнях появляются смески, но чаще всего они – воины, почти лишенные эмоций, и годятся только для войны.
Я слушала и удивлялась. Передо мной словно расстилался другой мир, которого никогда не знала, о существовании которого не могла помыслить. А Кейден улыбался. Казалось, эти разговоры вызывают у него нечто вроде ностальгии.
– Там, в горных краях, знали, кто ты? – продолжала спрашивать я.
– Нет, никто не знал. К чему? Там другие законы. Мне бы не хотелось, чтобы со мной носились, как с писаной торбой, или, наоборот, считали предателем. Я взял другое имя, начал другую жизнь. Да, это было непросто, но необходимо. Если уж начинать все заново, так с чистого листа. И все-таки почему ты решила отобедать с нами?
– Я уже ответила. – Постаралась скрыть лицо за чашкой чая. Удалось, конечно, плохо. – Ингирда может стать невестой моего сына. Я, конечно, думаю, что не станет, но не будем портить девочке репутацию.
– Уже успела не угодить?
– Да. Подкупила кого-то, чтобы заранее знать содержание испытаний, но Рион случайно услышал разговор и…
– Это ваш семейный талант – слышать то, что не предназначается для ваших ушей, – усмехнулся Кейден.
– И что с того? Зато я узнала о замыслах Ингирды и ее подруг.
– Что будешь делать?
– Еще не решила.
Я старалась не показать, как больно задели его слова. Но тогда, двадцать лет назад, поступила правильно. Что было бы, если бы Кейден стал королем? Кейден, а не Кристар? Представила, что не было бы в моей судьбе Кристара, Риона, – и стало страшно. Нет, все было верно. Только я не поняла главного – причины.
– Что ж, позволишь проводить тебя до покоев? – Кейден первым поднялся из-за стола.
– Сама найду дорогу, – ответила ему. – Завтра снова стоит ожидать тебя на испытании?
– Почему нет? Кстати, что это будет?
– Пока секрет, но, думаю, тебе понравится. Так что в полдень будь у дворцовых ворот. До завтра, Кейден.
– До завтра, Регина.
Гускус тявкнул вслед. Я шла по коридорам дворца и думала о том, что делать дальше. Ничего не придумала, зато поняла главное – я больше не боюсь Кейдена. Если бы он хотел причинить вред, то уже сделал бы это. Уверена, в столице нашлось бы много тех, кто поддержал бы его притязания на престол. Да и маг он сильный, мог бы убить, не задумываясь. Но шпионы докладывали, что большую часть дня Кейден или тренируется, или читает. Иногда гуляет в саду. Примерная жизнь члена королевской семьи. Вспомнила гускуса – и усмехнулась. Примерного, как же. Не зря Барсик воспылал такой любовью к Ингирде. Кейдену, видимо, стало скучно, а жертвой он избрал бедную принцессу.
Что ж, мне не было ее жаль. Решит сбежать – скатертью дорожка. Как бы там ни было, я уже подготовила следующее испытание. Не стоит затягивать с отбором, ведь мы до сих пор не знаем, кто покушался на Риона. И пока не узнаем, все-таки с Кейдена не стоит спускать глаз.
Глава 21
Дела судебные
Диана
Я волновалась. Безумно волновалась, потому что с каждым разом проходить испытания отбора становилось все сложнее. И сейчас даже предположить не могла, что нас ждет. Фантазия королевы казалась неистощимой, будто мы готовимся не стать супругой ее сына, а, как минимум, завоевать все соседние государства. Для меня, как и обещал папа́, доставили новые платья. Надела браслет – мало ли, вдруг понадобится магия? Укускусу повязала на шею большой бант, пусть выглядит празднично. Но Ней всю дорогу высказывал мне свое недовольство, пока мы не поняли, что вместо того, чтобы отвести нас к королеве, слуга направляется к выходу из дворца. Что за шутки? Мы куда-то едем? Я сразу насторожилась. Одно дело – испытания во дворце.
