За окнами кареты потянулись улочки Бальвиля.
– Куда же мы едем? – встревоженно спрашивала Аннета.
– Не все ли равно? – фыркнула невозмутимая Анжела. – Из восьми королевой станет только одна.
– Хотите сказать, вы к этому не стремитесь? – спросила я.
– Если отвечу «нет», это будет ложью, – ответила ведьмочка. – Но и не скажу, что мечтаю стать королевой. Лучше положиться на волю богини. Она всегда опекала королевский род, особенно когда речь шла о любви.
– Правда? – оживилась Милика. – Расскажите, пожалуйста, я ничего об этом не знаю!
– Хорошо. – Анжела, наверное, чувствовала себя образованнее нас. Но откуда нам знать дворцовые сплетни? – Я слышала, если кто-то со стороны пытался нарушить ход отбора, это заканчивалось очень плохо. Вплоть до того, что двести лет назад одну из девушек обманом исключили из числа финалисток. И знаете что? Победительница погибла, так и не став женой. А король женился на той самой исключенной девушке.
«Ареан ильзе», – вспомнилось мне. О чем же просил богиню папа́? Почему он так верит в этот оберег?
– А были еще случаи? – Аннета и Милика превратились в слух.
– Да, я читала, что однажды богиня сама явилась на финал отбора и предложила свое последнее испытание. Понятное дело, победила самая достойная. Существует поверье, что если королевский род решается на отбор, в число девушек обязательно попадет та, которую король полюбит. Но решаются сейчас редко, потому что богиня отбирает не только аристократок.
И выразительно покосилась на Милику. Сказано – ведьма! Но подруга будто не заметила. Она вообще была на редкость дружелюбной и никому не желала зла, поэтому спора не случилось.
– Лучше жениться по любви на простолюдинке, чем без чувств по политическим соображениям, – заметила я.
– Король должен прежде всего думать о стране, – фыркнула Анжела. – А потом уже – о любви.
Бедный Рион. От него все хотят только одного – выгодного брака. Но ведь королева затеяла отбор не для этого. Может, она надеется, что сын встретит ту, единственную? Я уже поняла, что и о Рионе, и о Регине люди не знают почти ничего. Они совсем другие, чем говорили в Альцесе. Другие, чем думала я. И если Регину я боялась, то к Риону тянулась. Не знаю, кого для него избрала богиня, но я уже свой выбор сделала.
Карета остановилась. Наконец-то! Вот только я не понимала, куда нас привезли, и лишь войдя внутрь, в большой зал с трибунами, поняла – это здание суда. В эту минуту на возвышение для судей вышла королева Регина. Рион и папа́ были с ней – сразу стало легче дышать.
– Добрый день, леди, – обратилась к нам королева. – Сегодня четверо подсудимых запросили королевского суда, потому что не согласны с приговорами. И мы решили удовлетворить их просьбу. Но вместо моего вмешательства судить будете вы. Разобьетесь на четыре пары, каждая пара получит материалы дела. Затем вы будете присутствовать на слушании и вынесете свой приговор. Единый на двоих. И, как вы уже поняли, он будет приведен в исполнение. Поэтому будьте внимательны, леди. От вас зависит чужая судьба. Возможно, вы оправдаете преступника или спасете невиновного. Подойдите ко мне и возьмите свитки с заданием. Первая пара, принцесса Данесская и леди Майбрихт.
Эти нарешают. Я внутренне сжалась – не хватало еще попасть в пару с одной из принцесс. А Ингирда и Фиона тем временем забрали у королевы свиток.
– Вторая пара – леди Валейн и принцесса Веросская.
Не повезло Аннете. Хотя Ульдина – меньшее из трех зол.
– Третья пара – Милика Ибрен и принцесса Леондоссо.
Мне досталась ведьмочка. Я украдкой вздохнула – лучше бы это были Милика или Аннета, но хоть не одна из принцесс. Свиток у королевы выхватила Анжела, мне же осталось только присесть в реверансе и последовать за напарницей. Каждую пару отвели в отдельную комнату. Как я поняла, пригласят нас только на слушание. Интересно, сможем ли мы наблюдать, какие приговоры вынесли другие девушки? Или придем только на свое слушание? Анжела тем временем развернула свиток.
– Слушается дело Мариты Авген против Лакруса Эвена, – звонко прочитала она. – Марита Авген утверждает, что Лакрус Эвен выгнал ее из дома без видимых причин и не дает видеться с дочерью. Она требует, чтобы ей вернули ребенка. На что лорд Лакрус Эвен отвечает, что Марита Авген изменяла ему, не заботилась о дочери и недостойна заниматься ее воспитанием. Суд постановил оставить девочку с отцом. Марита обратилась к королеве, и теперь нам предстоит решить, с кем жить девочке.
У меня сжалось сердце. Наверняка дочь Мариты и Лакруса совсем крошка, а родители уже не могут ее поделить, не понимая, какое счастье, что они вообще есть друг у друга. Сразу пришли воспоминания о моей семье, о том, как мы вместе праздновали важные даты, как мама надевала свои лучшие платья, а у отца сияли глаза, когда он смотрел на нее. Мама любила петь, она всегда пела гостям. И папа́ говорил, как он гордится, что у него такая жена. Все исчезло в одночасье. Если бы не принц Кейден, я бы тоже погибла, потому что горные твари уничтожили все живое в нашем поместье. Я видела, как погибли родители. Никогда не забуду белое платье мамы, которое стало алым от крови. Отец защищал ее до последнего вздоха, вместе они и умерли. А я осталась – мне едва исполнилось восемь. Спряталась за большим сундуком, но чудища почуяли мой запах, и сундук отлетел, как пушинка. Я закричала – и во все стороны брызнула кровь. На этот раз тех, кто пришел за мной. А потом увидела человека с мечом в руке. Он говорил что-то на ломаном языке, я едва его понимала. Затем поднял на руки и понес куда-то. И стал моим отцом.
– О чем задумалась? – Анжела помахала перед глазами. – Дело рядовое. Раз суд оставил ребенка с отцом, значит, так и должно быть.
– Подожди, мы еще ничего не знаем об их ситуации.
Я углубилась в документы. Свидетели, как один, называли Мариту гулящей женщиной и нахваливали отца ребенка. Но что-то царапнуло. Титул. Лорд Эвен и просто Марита Авген. Девочка досталась тому, кто мог больше заплатить.
– Что ж, как я и говорила, все ясно. – Анжела отодвинула
